黑狼的搖籃

卸下所有乾草束后，总算能够喘口气。

有些地方明明还看得见薄薄一层积雪，却因为春天的阳光和至今仍未习惯的劳力工作，让人甚至流出汗来。

「草质很不错，今年家畜应该会养得肥肥胖胖吧。」

琼斯商行的男子点完乾草束数量后，没特别用意地这么说。

芙洛儿原本用手拨着沾在衣服上的乾草，儘管显得不自然，她还是对着这名与父亲年龄相仿的男子，尽最大努力地说出应酬话语：

「事实上，听说因为养得太肥胖，整个冬天都在吃肉。」

「这样啊。那就表示应该比平常多採买一些比较好啊……真的是这样吗？」

「那么，要算多少钱呢？」

听到芙洛儿的话语后，原本用羽毛笔搔着下巴的商行男子，总算记起还没支付货款。男子重新点了一遍已经点过好几次的乾草束数量，隔了很长一段时间后，才回答说：

「十七里格特。」

「照约定，最少应该有二十才对。」

儘管听到芙洛儿当场这么反驳，对方却只是一直转动着羽毛笔。

这是商人把对手当笨蛋看待时，才会出现的独特空档。

芙洛儿就快收起脸上仅存的少许附和笑容时，后方传来另一人的声音：

「这种时候应该说是二十五才对。」

「欧拉。」

芙洛儿回头一看，看见后方出现一名年老商人。

原本把弄着羽毛笔的男子搔了搔太阳穴后，用鼻子轻笑一声，并倾着头说：

「那么，就看在这么厚脸皮的份上，算你们二十里格特。」

「这当然包括了借马车的费用吧？」

儘管一头美丽银髮如今已变得稀疏，欧拉每天早上还是会用蛋白涂抹头髮。

虽然对方也是不算年轻的商人，但与欧拉比起来，对方看起来甚至像个小孩子。

「无妨，情报费也含在里面一起好了。」

「感谢上天。」

对于没有理会自己而进行的商谈，芙洛儿没有插嘴说半句话。

因为整笔交易直到欧拉开始从马车货台上卸货的时间点，芙洛儿才总算找到自己也能做的工作。

「走了喔。」

归还马车并确认商行男子记入账簿的金额后，欧拉只丢来这句话，便走了出去。

与外表给人的感觉比起来，欧拉的体力可说相当好，就算背着行李，走起路来也十分轻快。

港口卸货场一会儿有人从那边走来，一会儿马儿走来这边，一会儿另一头又来了马车，好不拥挤，欧拉走路时却有办法不跟任何人碰撞，就像懂得施展魔法一样。

为了掩饰自己是年轻女性，芙洛儿用头巾包住了脸。到现在仍不习惯包头巾的她，就是想在港口卸货场直直前进都有困难。直到走进两人并肩而行时，就会堵住整条路的小巷子后，芙洛儿才好不容易站到欧拉身旁。

走在小巷子里，上方传来婴儿哭声，下方传来老鼠叫声，与头部同高的窗框上还会传来猫叫声。不久前的芙洛儿恐怕到死，都想像不到自己会踏进这样的场所。

即便如此，人类还是有办法适应任何事情。

看见小猫睡在窗框上的盆栽旁边，芙洛儿经过时还会忍不住轻轻抚摸小猫的喉咙。

原来平民的生活也不会太差。

「大小姐。」

因为欧拉的愤怒声音传来，小猫轻快地跳进住家里去。

芙洛儿露出责备的眼神看向发出这般不识风趣声音的人，结果看见对方的眼神里带着更深的责备。

「您没在反省吗？」

被不管是年龄还是经验都压倒性胜过自己的人责备，芙洛儿还忍不住笑了出来，但这并非因为她胆子大。

纯粹是因为她想起小时候老是挨家庭老师骂的往事。

「嗯，抱歉。唉，我是有在反省啊。」

事实上，在交涉场合中，芙洛儿是个完全没用的存在。

「而且，我这次面对打算违背约定的对象，却没有生气，而我这样竟然没有想要你夸奖。」

「大小姐！」

听到芙洛儿开的小玩笑，欧拉露出不悦表情，连光秃秃的头顶都浮现了抬头纹。

在交涉场合上，欧拉的不变表情甚至会让人误以为他是石像，但到了其他场合时，表情却是这么地丰富，芙洛儿总是为此感到讶异。

「别生气了。而且，我说过不要叫我大小姐。」

「如果不希望听人叫您大小姐，就请您多抱持一些身为商人的自觉。」

面对欧拉直射而来的目光，芙洛儿蓦地别开视线。

抱持身为商人的自觉；这句话芙洛儿一直记在心头。

因为她已不再是贵族了。

波伦家第十一代主人，芙洛儿·冯·伊塔詹托·玛莉叶·波伦。

现在看见这么长一串名字，芙洛儿甚至有种怀念的感觉。

「我当然有自觉啊。你看我都搬了鲱鱼把手弄得这么臭，回程还叠了高高一堆乾草。」

「关于这点，确实令人刮目相看。现在谁也不会相信不久前您连骑马都一副心惊胆跳的样子吧。」

因为欧拉还在生气，所以芙洛儿感觉不出欧拉在夸奖她。

芙洛儿当然知道欧拉生气的原因。

但是，个性严格的欧拉似乎一定要清楚说出原因才甘心。

「採买鲱鱼花了十二里格特。关税花了四里格特。作为粮食的小麦麵包、羊肉乾、盐渍猪肉，再加上乳酪、腌渍食物和葡萄酒共花了半里格特。马匹的饲料费和马车租金花了二里格特。这些全部加起来是多少？」

听到欧拉的询问，芙洛儿在头巾底下叹了口气。

鲱鱼的採买金额加上所花费的费用，合计是十八又半里格特。商行男子厚颜无耻地说出十七里格特，如果接受了这样的酬劳就会亏损。

虽然贵族是活在赠予与接受的习惯之中，但是人们做生意时，并不是把赠予与接受加在一起如此单纯。

交给对方某物品后，必须收下超出该物品价值的物品。

原因是，如果不这么做，就会饿肚子。

「不过，我没打算接受那样的价格。」

「是这样吗？」

欧拉保持面向前方的姿势走着，连看芙洛儿一眼都没有。面对欧拉这般态度，芙洛儿再怎么好脾气，也忍不住生起气来。

「难道你认为我是那种不敢反驳的胆小鬼？」

听到芙洛儿的这般话语后，欧拉立刻转头看向芙洛儿说：

「不敢。可是，大小姐，您就算在那里固执地主张合约是二十里格特，也没有能够证明的证据。」

「我确实从那个人口中听到这样的合约，你不相信吗？」

「我当然不会不相信。可是，没有什么事情比跟人争论个没完没了更丢脸了。而且，争论到最后，往往都是取双方价格之间的价格来达成协议，这才是一般的想法。」

「所以你才会说二十五里格特啊？」

欧拉点了点头。

欧拉点头时之所以会一副疲惫模样，肯定是因为想到还要教芙洛儿这种商人都知道的事情，就觉得麻烦。

没错。从过去到现在，欧拉一直是个纯正的商人，有段时间还曾经负责掌管某大商行的账簿。

因为从波伦家上一代主人就有往来的某御用商人，正是欧拉之前的老闆，也经常频繁进出波伦家，所以欧拉才会称呼芙洛儿为大小姐。

不过，到了芙洛儿差不多该论及婚嫁的时候，上一代主人因病过世，原本已经摇摇欲坠的波伦家面临即将破产的命运，也不再与欧拉所属的商行往来。

芙洛儿再次与欧拉见面是在欧拉的前老闆，为了签订成为芙洛儿丈夫的合约而来那天。

这明明不是那么久以前的事情，如今却像早已褪色、收在记忆深处的往事。

「那么，大小姐。您在另一边花了多少里格特买下乾草？」

芙洛儿的思绪很快就被拉了回来。

现实无时无刻不在动作，也会一直出现在眼前。

波伦家家道中落后，因为被富裕商人买下而重新站稳脚步，但在该富裕商人也破了产后，终于彻底地没落。

花了多少里格特买下乾草？

听到这个问题，芙洛儿不禁有种奇妙的感觉，觉得不可思议得有些好笑。

「二里格特。」

不过，芙洛儿毕竟也是贵族出身，她受过许多在社交场合上伪装表情的训练。

芙洛儿一副理所当然的模样回答后，欧拉保持面无表情，然后动作夸张地只抬高两手臂，并且加快速度走了出去。

看来芙洛儿真的惹火了欧拉。

商行男子支付的金额包含了把鲱鱼送到内陆村落的报酬，以及回程载回乾草的报酬。

这么一来，鲱鱼加上经费是十八又半里格特，现在再加上乾草金额的二里格特，就是收到二十里格特的报酬也会亏损。

芙洛儿当然明白这样的事实。

即便如此，芙洛儿还是有话想说。

她追上因为生气而加快脚步的欧拉，与欧拉并肩而行说：

「我看那些村民的生活好像过得很苦。村民告诉我用来割草的镰刀也裂开了，还要花钱修理。还悲叹地说如果没有二里格特，就活不下去。」

「是这样吗？」

欧拉回答得很冷漠。

虽说已经没落，但芙洛儿是个贵族，而欧拉只是个平民。

当感到愤怒的芙洛儿察觉时，已经开口说：

「你想说我是骗子不成？」

欧拉停下了脚步，但连看芙洛儿一眼也不看地又走了出去。欧拉比停下脚步前更加快了走路速度。不用说也知道是谁不对。因为芙洛儿已不再是僱用欧拉的贵族，她的身份不过是向欧拉学习生意技巧，以维持生计的普通人。

芙洛儿在狭窄小巷子奔跑，并再次与欧拉并肩而行。

「……欧拉，对不起。不过，你一直叫我大小姐，所以我才会不高兴。」

听到芙洛儿的话语后，欧拉完全停下了脚步。

芙洛儿来不及停下来，而往前走了几步路。

她回头一看，发现欧拉脸上浮现苦笑。

「好商人必须有好借口。」

芙洛儿耸了耸肩，然后帮忙拿了些许欧拉肩上的行李。

不久后，穿出小巷子的前方出现外观类似的成排住家。在那个区块里，芙洛儿看见了自己的家。

「所以，大小姐那么辛苦却没有赚到钱，是吗？」

贝托菈是个个性直率的女僕。

所以，她心里想到什么就会直接说出来。

「我没有亏损。」

「那么，不是亏损是什么呢？」

贝托菈的个子比芙洛儿小，年纪也小芙洛儿一岁。

至于身份，两人有着天与地的差距。

不过，现在家计交由贝托菈掌管，在她的气势下，芙洛儿根本无法反抗。

如果没有钱，就买不了明天要吃的麵包。芙洛儿还是个贵族时，即便没钱，也还能够靠着家族声誉和自尊活下去，但现在这些东西只能够带来小小的慰藉。