很不可思议地，无人居住的房子不需任何理由，就会以惊人的速度腐朽老化。
房子的窗户会破裂，土质地面会凸起，屋顶会坍塌。
这栋为可怜旅人遮风避雨的屋顶曾有着气派的外观，但如今就连在濛濛细雨之中，也显得摇摇欲坠。
可能是因为这栋石造建筑物的地基打得牢固，支撑建筑物四角的支柱周围部位，还看得出昔日住宅的影子。罗伦斯此刻正挤进支柱底下躲雨。
碍于这样的状况，罗伦斯把载了货物的马车以及拉马车的马儿，分别安置在对面的支柱旁，以及隔壁栋的支柱旁。
罗伦斯靠着墙壁坐在地上生火时，从破了洞的屋顶清楚看见阴沉沉的乌云。
「怎么着？火还没生好啊？」
说着，身材娇小的少女一边拍去长袍上的水，一边贴着墙壁走来。
少女出现在老朽的石造建筑物底下，看起来就像是一名为了巡礼而踏入老旧圣人遗迹的虔诚修女。
然而，少女一来到罗伦斯身边，立刻脱下长袍甩动身体的模样，想必会让人觉得有点不对劲。儘管拥有如贵族般的美丽亚麻色长发，少女头上却有一对动物耳朵，以一个十多岁的少女来说显得太过纤细的腰部后方，垂挂着动物的尾巴。
罗伦斯以商人身份自立门户至今，已进入第七个年头，而与他一起旅行的少女，据说是高龄好几百岁、拥有贤狼之名的巨狼化身——赫萝。
「你还好意思这么说。我这么勤快地在生火，你却在旁边拍长袍上的水。」
生火步骤是拿着一敲就会冒出火花的矿石敲打几次，然后，把事先碾碎、洗过、加以乾燥后撕碎的草茎点燃。在那之后会接着点燃麦桿，再让火势转移到木头上。
拍去水分后，赫萝再次穿上长袍。看见罗伦斯总算让火势转移到麦桿上，赫萝露出有些冷漠的表情。
「咱还以为汝的怒火能够加快生火速度。」
对于罗伦斯方才的挖苦话语，赫萝似乎没有要正面回应的意思。
赫萝一副把罗伦斯的话当成耳边风的模样，蹲在火堆旁烘着双手。
火势也蔓延到了罗伦斯用短剑所削下的木屑，并顺利烧起木柴。过了没多久后，火堆便熊熊燃烧起来。
「话说回来，刚才真的是千钧一髮。」
罗伦斯从木柴当中挑出带有树枝的木柴后，一边用短剑砍下树枝，一边说道。
「嗯。谁叫有个大笨驴商人把拒绝不了的笨重货物载在货台上，才会拖慢行程。咱差点就要被迫在雨中睡觉。」
赫萝先铺上抹过油的鞣皮，然后躺在鞣皮上这么说。
几天前经过城镇时，罗伦斯因为拒绝不了认识的旅行商人之託，而把盐鲱渍鱼载在货台上。由于加上了鲱鱼的重量，一路上马车只能够缓慢前进，接着就碰到了这场雨。
不过，比起这件事情，赫萝肯定纯粹是讨厌味道很重的盐渍鲱鱼放在货台上。货台是赫萝的休息场所，她平常不是在上面悠哉午睡，就是梳理毛髮，而赫萝的嗅觉太灵敏了。
「不过，也赚到了值得的利益。」
罗伦斯把树枝削尖，然后从货物里取出几尾盐渍鲱鱼，再用树枝从嘴巴刺起鲱鱼，一尾一尾地立在火堆四周。
照物主给的条件，罗伦斯最多可以吃掉十尾鲱鱼。
难得有鱼可以吃，如果想要做点费工夫的料理，可以用树皮连同洋葱、蒜头奶油和鱼一起包裹，然后埋进土里，并在上方生火。经过一段时间后，只要挪开火堆再打开树皮，一道鹹味十足又甘甜的蒸鱼料理即大功告成。
罗伦斯今晚之所以没有这么做，是因为知道赫萝一旦吃了这样的料理，下次光是烤过的鱼就会满足不了她。
好东西让人看了就会想要，吃了就忘不了。
只要不知道存在，也就不会有想吃的念头。
「嗯。这鱼烤过后……嗯，闻起来确实很香吶。」
听到油脂滋滋作响的声音，赫萝立刻甩动起尾巴。
罗伦斯露出苦笑，并把所有木屑丢进火堆里。
「现在是在森林里，所以不用担心会因为香味而引来一些有的没的，但老鼠比较让人担心。」
才刚刚开始烤鱼而已，赫萝已经忍不住用手戳了戳烤鱼，然后舔着沾在手指上的盐巴。
看见赫萝这么喜欢鹹味的模样，罗伦斯不禁觉得真的很像小狗之类的动物，但他知道如果把这想法说出来，赫萝肯定会竖起尾巴的毛，大发雷霆一场。
「不过，应该也不用担心老鼠呗。基本上，这种地方顶多只有人类会居住。」
说着，赫萝终于忍不住直接从还没串起来的鲱鱼身上沾起盐巴。赫萝开心地舔完盐巴后，继续说：
「这种地方，怎么会有这样的建筑物？」
说罢，赫萝像个看见奇景的小孩子，仰望着千疮百孔的屋顶。
赫萝会这么询问，并不是因为她有感而发或是缺乏常识。而是因为，在一眼望去空无一物的荒野上，居然会有样东西从大地上凸起。那感觉就像美丽光滑的肌肤上，突然冒出了一颗粉刺。
只要看见了这样的建筑物，就算不是像赫萝这样隔了好几百年才离开村落麦田的人，也会有一样的疑问。
罗伦斯两人用来躲雨的建筑物，正是被建盖在如粉刺般的凸起物上。
「话说回来，汝怎么会知道有这种地方？汝发现有可能下雨后，就像是认得路似地直接来到这里，不是吗？」
或许是舔了一阵盐巴后感到满足，赫萝从罗伦斯手边拿起刚削好的木棒这么说。
罗伦斯才在想不知道赫萝打算做什么，便看见赫萝从还没用木棒串起的鲱鱼当中挑出最大的一尾鱼，然后用力把木棒插入鱼嘴。
赫萝应该是在传达「这尾鱼是咱的」的意思。
「我以前来过这里。不过，那次是因为迷了路，所以偶然发现了这里。」
赫萝露出「原来如此」的表情，然后环视了四周一遍。
「那时候就已经是破房子了吗？」
「不是，房子一没有人住，很快就会损坏。我上次来不过是三年前的事情而已。」
赫萝一边聆听罗伦斯说话，一边将烤鱼翻面。
面对食物时，赫萝真是镇静不下来。
「也就是说，当时有人住在这里啊？」
「嗯。而且是一个古怪的男人。」
罗伦斯想起当时的状况，忍不住笑了出来。
不过，罗伦斯的笑容并非单纯的笑意，而是夹杂了一些叹息声。
想必是察觉到了叹息声，赫萝露出诧异表情看向罗伦斯。
罗伦斯抬起头，然后轻轻摇了摇头。
「一个人会在这种地方盖这样的石碉堡来住，怎么可能不古怪。」
「嗯……这么说也有道理。」
不过，怎么会发出叹息声呢？
赫萝表现出这般言外之意，并注视着罗伦斯。
虽然察觉到赫萝的视线，但罗伦斯一直注视着火堆，完全没有看向赫萝。
「对方很喜欢摆架子吗？」
赫萝以不悦的声调忽然这么说，但罗伦斯抬头一看，发现赫萝的表情和语调完全不符，显得有些悲伤。
「也不是这样子的……」
对罗伦斯来说，那是一段不大愿意与人分享的故事。
尤其是对赫萝。
罗伦斯如果试图隐瞒，赫萝总会更带劲地想要挖出秘密，就连这般个性的赫萝，似乎也察觉到气氛不对。
虽然赫萝乖乖表现出愿意罢手的态度，但耳朵显得落寞地垂了下来。
「汝总是不大愿意与咱分享过去的事情。」
说罢，赫萝伸出手拿起烤鱼。
赫萝会这么说应该只是带着一些抱怨，而不是非得要听到故事不可的意思。
儘管如此，看见赫萝这般表现还是让罗伦斯有些不忍心。
虽然鲱鱼应该还没烤熟，但似乎已经等不及的赫萝大口咬下烤鱼，并让盐巴就这么沾在脸颊上。帮赫萝擦去脸颊上的盐巴后，罗伦斯先这么说出开场白：
「疲累的旅途中，听到好笑的故事会比较好吧？」
「疲累时没有什么比口味重的东西更好。」
赫萝转眼间已吃掉半尾鱼，然后一脸不悦地喝着小桶子里的酒。
罗伦斯知道赫萝会做出任性大小姐的举止只是装模作样而已，但也知道赫萝是在撒娇表示自己想听故事。
罗伦斯一副不得已的模样叹了口气，然后把方才用来削树枝的短剑放在火前烧。
「这把经常被我拿来利用的短剑……」
然后，罗伦斯开始说起故事。
「你看，这里不是刻了字吗？」
这是一把精心锻造的短剑，无论去任何城镇给任何一家铁匠看，都不会感到羞愧。
这把短剑保护过罗伦斯好几次，旅途中也以各种工具的身份供罗伦斯运用。
不过，事实上旅行商人拿着这样的短剑，也有些太强悍的感觉。
赫萝一边叼着鱼，一边钻进罗伦斯手臂底下，然后像猫咪一样仔细打量着短剑。
「向面喝了什么户？」
赫萝嘴巴叼着鱼，硬是开口说话。
赫萝应该是说了：「上面刻了什么字？」
罗伦斯让赫萝坐在身旁，然后把短剑递给赫萝。
「愿神怜悯。」
赫萝露出感到意外的表情，或许她是觉得刻在武器上的字眼应该要更庄严一些。事实上，无论是二轮战车、攻城槌，或是骑士在马背上使用的大剑或长枪上面，都刻着庄严的字眼。但就只有骑士的短剑，会刻着「愿神怜悯」这样的无趣字眼。
罗伦斯以前也会感到在意，但一直认为可能是一种习惯罢了。后来，罗伦斯正是在来到这座石碉堡后，才得知其涵义。
「有些年纪大的人，似乎还会更直率地用古时候的字眼『怜悯』来称呼短剑。」
赫萝一副深感兴趣的模样点了点头，然后把短剑放在火前烧。可能是磨得发亮的短剑在那瞬间反射了火光，赫萝感到刺眼地闭上眼睛。
「哈哈。然后啊，有一位上了年纪的人，将这把短剑传给了我。」
罗伦斯从赫萝手中接过短剑后，让视线落在老旧的剑柄上。
故事必须回溯到三年前。
那时候的罗伦斯连想都没想过有可能与赫萝相遇。
迷了路后以为幸运地找到人家，却发现其实是来到恶魔的家。
对于每天忙于赚钱的商人来说，这会是让人笑不出来的遭遇。
而且，如果是在无限延伸的荒野上，看见那样的建筑物突然出现，肯定会觉得是坏事即将发生的前兆。
空无一物的荒野上，出现了一座光秃秃的山丘，其四周打下一整排如海胆刺般尖起的木桩。这般光景让人联想到了地狱，而设在山丘顶的石碉堡带着肃杀之气，也十分符合行刑场的气氛。
当下之所以会觉得死神或恶魔出现了，不光是因为气氛而已。
因为过于节省盘缠，而只带了分量刚好的食物上路，所以昨晚已吃光最后剩下的粮食。
马儿可以勉强吃着路边的野草充饑，但人类不行。
紧要关头时，就是杀了马儿也要活下去；虽然这也是一种选择，但对于商人而言，这将会造成与死亡具有相同意义的破产。
都怪自己太勤于赚钱，现在终于遭到天谴了吧。
依目前的条件来看，会有这般想法一点也不为过。
感到死心又加上空腹，罗伦斯险些失去了意识。
不过，现实感十足的欢迎仪式，让罗伦斯忽然回过神来。
罗伦斯以为有一只大虫子从耳边飞过，随之传来尖锐的声音。在那之后传来了树木颤动的声音，罗伦斯也瞬间明白了是什么东西飞过耳边。
罗伦斯立刻跳下驾座，并躲在马儿下方。
罗伦斯是受到了箭矢攻击。
「我是迷了路的旅行商人！我只是一个旅行商人而已！」
然后，罗伦斯使出全力大喊后，还是看见两根箭矢接连飞来，刺在地面上。射来的箭矢确实避开马儿，并分别落在马儿左右两方，可见射箭者的技术高超。
可能是听见了罗伦斯的大喊声，之后没见到箭矢再飞来。不过，对方有可能打算等待罗伦斯在这时探出头来再射箭。罗伦斯抱着这般想法而不敢轻举妄动时，终于传来了脚步声。对方似乎不是从石碉堡里射箭，而是躲在斜坡某处攻击。罗伦斯没出息地从马儿的双脚缝隙看向脚步声传来的方向后，看见一名男子的身影。
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