羊皮紙與塗鴉

在这个四处山艳如火，人人忙着备冬的季节。

位处北地深山的温泉乡纽希拉，短暂夏日过后就只是等待冬天的到来。

风一天比一天冷，枯叶落地声不时在心中撩起一阵凄凉。有人将它比喻为忧郁，但我觉得那是种催眠曲，寂静冬季来临前打盹儿的时间。

我并不讨厌这样的季节。

「罗伦斯先生，阿尔沃村的起司都送到地下仓库吗？」

「啊，不好意思啊，寇尔。随便堆一堆就好……怎么这么大？」

秋意深浓的这一天，纽希拉的温泉旅馆「狼与辛香料亭」正为了準备填满冬季泉疗客的肚子而忙得不可开交。仅有的两个男丁轮流扛回邻近聚落送来的物资，高堆的起司每个都是成人才抱得起来那么大。

「做得愈大，能吃的部位就愈多……是这样吗？」

「因为外围的硬皮味道很糟，根本不能吃嘛。所以起司轮做得愈大，没用的部位比例自然就减少了……不过这个还真大。我看阿尔沃村村长不如直接到镇上开起司店算了，这样还比较赚吧。」

这些琥珀色泽的起司不仅外表晶亮，内容也饱满扎实。

「要做得这么大好像很不简单。一来不容易脱水，二来容易发霉。」

「希望不会切开就发现里面全是霉……」

「哈哈，那个村长是有专家自尊的人，不会有那种事吧。」

狼与辛香料亭的老闆罗伦斯笑着这么说。虽然他在此开立温泉旅馆十余年也仍被村人当作新人看待，但已十分习惯这里的生活。

而周游列国修习神学的我，同样在这里一落脚就过了十余年。时光飞逝之快，实在教人感慨万千。

「那么，我就拿下去放了……希望这么大不会压垮架子。」

由于扛上肩也很费劲，我只好不管难不难看，当羊崽子用两只手抱下楼。

摇摇晃晃走到主屋后院时，听见围栏后浴场的喧闹声。

夏冬是纽希拉的旺季，冬季人潮就快涌现了。

客人绝大多数是贵族、大商行干部或高阶圣职人员，经过一整个充满庆典等各式活动的春秋两季后，都会来这里休养生息。

狼与辛香料亭也已有几组客人入住，在露天浴池悠悠哉哉地泡上一整天。

由于客人还不多，冬季会来纽希拉赚上一笔的舞者和乐师仍未上山，每间旅馆都是一样清幽。

在这样的情况下，围栏后的声响实在是热闹得出奇。

「哇哈哈哈哈！加油喔！」

「来，喝酒喝酒！把气势拿出来！」

怎么大白天就闹成这样？

而且还有马蹄踏在石地上般的喀喀声。

浴场里到底发生什么事了？

泡汤客一喝醉就容易做出意想不到的事。不过那大多是在客人多到一定程度，酒也喝掉不少，开始住腻了的时候才会发生。

于是心里不太对劲的我，就这么抱着沉重的起司轮走到围栏边，从缝隙往里头瞧。

「别把绳子弄断啦！绑得够紧吗？」

「哈哈哈哈！盾牌！盾牌耶！居然能把盾牌……噗哈哈哈哈！」

「上吧，我们的女神！」

「喔喔！愿神保佑你！」

闹成这样也太奇怪了。恐怕是其他温泉旅馆的客人也跑来了。

他们一个样地赤身裸体，挥舞手里的啤酒杯热切欢呼。

虽然蒸烟让人看不清楚，但我很快就发现喀喀声的真面目。

是骡子。载货用的骡子在池边踱步，还有个神色紧张的少年按着它。那是从阿尔沃村骑骡子载物资来的少年。

问题是，他为什么会把骡子牵进浴场？

这疑问的线索，就在骡轭所系的粗绳上。

粗绳的另一头延伸过整个池面，吸引了众人的目光。

「……唔、这……」

我人都傻了。那里有个少女，高举着手以可爱动作答谢众人的欢呼。

她对裸男毫不介意，身上只有胸腰围着薄薄的亚麻布。浴池没有男女之分，这种事说起来并不稀奇，然而奇怪的是少女戴了一副厚重的手套。

「……她、她想干么？」

一阵坏预感猛袭而来。

接受众人欢呼的，正是旅馆老闆罗伦斯的独生女——缪里。

今年十二、三岁，在早婚的地方嫁了人也不奇怪的年纪。若是一般人家的女儿，应该是每天都在学裁缝和烹饪，準备作个能够扶持丈夫的好妻子或负起添丁责任的好妈妈吧。

可是缪里却不知为何半裸着身，戴起厚手套抓着粗绳，绳子另一头系的是牵进浴场里的骡子，而且人还坐在奇怪的东西上。

我想起客人的话。盾牌？所以那是盾牌。

这里的客人地位颇高，随从也有全副武装的人。想到这里再四处看看，果然发现了几个魁梧男子表情非常担忧地望着缪里，可见她坐的是他们的盾牌。见到那面大得能挡住一整个高大成人的盾牌后，我终于明白她想干什么好事。

盾上的缪里也在这一刻高喊出声。

「预备！」

她高举一手，有如骑士在战场下令般高呼。接着咬紧了牙，嘴还咧到了几乎拉到耳边。

而眼睛直往骡子瞧，骡子身旁的少年表情惶恐得都快哭了，最后在众人的鼓噪下自暴自弃地闭起眼，将手上棒子往骡子屁股用力一敲。

「出击！」

不确定缪里是否真的这么说。

一切都发生得太突然，彷彿全世界都为之静止，只有缪里坐着盾向旁滑去。

在手中绳索牵引下，她连人带盾一下子滑过池面。速度快得夸张，漂亮得令人叫绝。观众们大声喝采，抛出手中的啤酒杯。「铿！」的大声响，是盾牌撞击池边的声音。

「喔喔喔喔！」

缪里的瘦小身躯连着盾凌空飞起，但她没有摔出去，直接带着划破天空的声音着地，被骡子牵着溜过湿漉漉的石板地。场面惊人到我都出不了声了。

直到亢奋得不得了的客人们全追了过去，我才终于回神，接着又吓得全身发凉。

立刻丢下怀里的起司，和客人一起追缪里。盾牌在石板地上磨出的痕迹指向堆满枯叶的森林，然后是一整片下坡，骡子肯定一股脑地往下沖了吧。枯叶地毯上硬是拖出了一道黑土裸露的路，微微向右弯曲。

而那条路却突然断了。

回国后都是有头有脸大人物的男人们，竟光着屁股在森林中又叫又跳。还有个宛如刚爬出坟墓，一身枯叶泥土的少女，在其中心哈哈大笑。

男人们合力扛起缪里，沿着坡走了回来。

笑得合不拢嘴的缪里，一见到我脸就僵了。

可是，她很快就不管我怎么瞪，一脸若无其事地让人们扛着走过我眼前。

心中涌起的不是愤怒，而是无力感。

才刚跟上去，「嘿咻！嘿咻！」的吆喝声突然变成重物落水声。缪里头甩出水，露出清秀的脸蛋。洗去泥土与枯叶的玉额上，到处是猫抓过似的擦伤。还没嫁人的闺女竟然破了相！

但缪里一点也不在意，挥手答谢周围客人的热情欢呼，游到池边。我弯腰伸出手，她也毫不惭愧地抓住。

「嘿嘿，你看到啦？我很厉害吧？」

那天真的笑容，打从出生就没变过。

我叹口气，拉起那个小瘦子。

「没受伤吗？」

「嗯，完全没有。」

明明额头和脸颊都有明显擦伤，细长的腿也是一样。

但那些对缪里而言不算是伤吧。

要是拨开那头掺了银粉般的奇妙灰发，多得是孩提时留下的伤疤。见到缪里满头是血而差点昏倒的事，至今不晓得发生过多少次。

「换好衣服就到暖炉前面来。」

「咦，要帮我绑头髮吗？」

「我要骂你！」

她虽被音量吓得缩起脖子，脖子以上却是一脸嫌麻烦的表情。

「回答呢？」

「……好～」

那对常客来说虽是常有的余兴节目，看在我眼里可是一点也笑不出来。别说一身泥土枯叶的人平时得先沖乾净才准下池了，我还需要排好被盾牌撞歪的石头，然后向那个倒楣的少年郑重道歉。

缪里像惹了麻烦的小猫，被我揪着脖子抓回主屋。她啪哒啪哒地走，路上打了个喷嚏。别看她半裸又一身湿，现在都已经是何时下雪都不奇怪的季节了。

「要穿得够暖才能下来喔。」

「嗯。」

我目送她走向主屋再重重一叹后，回去捡我丢下的起司。这时，缪里在门口转身喊来。

「大哥哥！」

「……什么事？」

缪里湿淋淋地倚在门边的样子，感觉有点特别。只要她淑女一点，看起来就像个被雨淋湿的可怜女孩。

「……我厉不厉害呀？」

大哥哥你看你看，我钓到这么大一条鱼耶！

和小时候天真地要我夸她的表情一点都没变。

我错愕过头，不由自主地笑了。

「那个……是真的很厉害啦……我都怀疑自己的眼睛了。」

「啊哈哈，好耶！」

缪里原地一跳，进主屋去了。

毫无反省的样子。

不过，那真的很惊人。我不会想做那样的事，就连想都想不到。

不自觉往这里想的我甩了甩头。我就像哥哥一样，有义务劝阻缪里的胡闹举动，把她教得规规矩矩，完好无缺地嫁出去。

「好。」

我简单提振自己，继续搬了会儿起司。搬完以后，我一手捧着圣经等在暖炉前，但就是等不到缪里现身。

上房间一看，她居然睡得正香。

「咯咯咯。」

我在晚餐的餐桌上提起这件事，惹得长相和缪里一模一样的少女笑个不停。

不过，这一位的笑法有种特殊的气魄，发色也不同。别看她外表和缪里都是十来岁的少女，事实上已是高龄数百岁，寄宿于麦子的狼之化身——贤狼赫萝。

头上长了三角大耳，腰际有条毛茸茸大尾巴的赫萝不仅是缪里的母亲，也是狼与辛香料亭老闆罗伦斯的贤内助。

「这并不好笑……」

「有什么关係，人没事不就好了？」

「您真的觉得这样算没事吗。」

大口吃饭的缪里，头和手都包着一圈圈的绷带，绷带底下涂满了掺有药草、猪油和少许硫磺的特製软膏。那是罗伦斯见到缪里一身是伤，吓得直嚷着「留下疤痕就糟了」硬替她缠上的。

「是爹和大哥哥太夸张了啦。」

「那是你没出事才能这样说，要是失败了，伤势肯定很严重。」

听我这么说，缪里也只是耸耸肩而已。