十七 夜火

遭到「冷星」焚烧的城市夜晚被无数翅膀所覆盖。那不是鸟，而是理解词术、具有智慧，能轻易将士兵连同骑乘马匹一同撕碎的鸟龙群。

「不要让马停下来！尽量把它们诱离城市──」

「啊呜。」

「……怎么了……呜喔！」

策马宾士的士兵在沉闷声响之中倒下，听到声音回头的人也被打破头骨而死。他们是自愿成为诱饵将鸟龙群引开的敢死队。

然而新公国的鸟龙兵却只是在上空盘旋。

「该死……又来了！又是那种攻击……！」

「鸟龙明明没有降落啊！可恶……」

若是将身体探出遮蔽物，骨头就会瞬间粉碎，头骨破裂而死。虽然那有可能是狙击，然而要在这片黑夜里辨认出是什么东西再攻击却极为困难。

「等等……火势又扩大了。在榖仓那边。不是那种光造成的火灾。」

「……是鸟龙在放火吗？」

虽然在训练程度上相对劣于黄都兵，不过负责城市戒备的梅吉市士兵也已经抵挡了几次鸟龙的袭击。但是，新公国的鸟龙兵与他们至今看过的鸟龙截然不同，具有高智力与统率能力。让他们怀疑或许是对方放的火。

不过就算如此，他们也没有应对手段。在这个世界里，不属于强者那边的人连选择的机会都没有。

「──没错。就是那些家伙放的火！」

一位男子连马也没骑，从崩塌的大门冲进来。

那是一位比他们年老的士兵，不过从那身高级装备来看，看得出他是黄都军的将领。

「梅吉市的各位！我是黄都第六将哈鲁甘特！静寂的哈鲁甘特！」

「『拔羽者』？」

「第六将来了！」

哈鲁甘特拿出沾血的瓦砾给梅吉市的士兵看。

「那种攻击的真相就是这个。投石……应该说落石比较正确。有些居住在近海区域的鸟龙会使用这种手段。将贝类或甲壳类生物从高空丢下摔碎。这不是狙击，而是投石攻击！」

「……石、石头……！」

「大家……都是被石头杀死的吗？」

即使在这个鸟枪普及的时代，投石依然是实战中有效的战术。梅吉市士兵也充分地明白这点，却没想到是这么回事。

原因不是夜晚视线不佳──而是在战场上会使用武器战斗的，只有人族或鬼族之类的人形生物这种先入为主的观念。

「听好了。这代表敌人具有将这招当成对地战术运用的智慧！複数鸟龙的个体同时对地上的小型标的进行大量石头『轰炸』……不是单次的攻击，而是準备替补用的同兵种部队发动的波状攻击！而且因为城市遭到纵火，那些家伙可以单方面看清楚我们的行动！」

这种以战术形式发动攻击的鸟龙，连长年狩猎鸟龙的哈鲁甘特也是第一次看到。鸟龙原本的攻击手段是锐利又强壮的爪子，以及活用机动力的立体猛袭战斗。

「这样说来，火势扩大的原因也是……」

「是有意图的攻击。丢下燃料瓶、扩大火灾，将我们烧出躲藏地点。所以若是害怕大火而随便跑出去，就会立刻被杀……！」

就连看穿敌人手段的哈鲁甘特也是在幸运的眷顾之下才能成功抵达这里的吧。正如在堡垒时西多勿的警告，若是派出能从上空一眼看清楚的大部队，到时候就会白白遭到全灭。

「哈鲁甘特将军！那就是新公国的鸟龙军吗？为什么，是出于什么理由攻击我们？」

「不知道！但是刚才的炮击是未经宣战的单方面攻击！利其亚新公国撕毁条约了！战争已经无可避免！」

「黄都军要抛弃我们吗？我们还得支撑多久才够！」

「唔……黄、黄都军也有巡逻中的部队遭受利其亚方的奇袭而被歼灭！因此需要一点时间重新编组……增……增援还在请求中！办得到的！我会想出作战！」

哈鲁甘特以苦涩的表情告知他们，黄都没办法提供帮助。然而面对具有如此高超的部队运用与战术指挥能力的鸟龙统率个体，就算多了哈鲁甘特一个人也不知道能办到什么。

「思考原因，做出对策！要对策！现在先坚持防御，想想对策……！」

现在他所能做的，就只有拦住梅吉市士兵别让他们白白去送死以争取时间。他明白自己虽是将军，却不是无敌的英雄，只是一介凡夫俗子罢了。

哈鲁甘特仰望天空。如果在这群无面军团里存在着一个让它们拥有这种智慧的原因──

（有鸟龙在前线部队的后方保持距离盘旋飞行……如果那是使用通信机传递指令的个体……那在某地就应该有统率的个体……在哪里……！）

在有如一个生物的群体的中枢，应该存在着观察状况，处理应对的「头脑」。

就哈鲁甘特的想法，那个头脑恐怕不在梅吉市。而是从此地至利其亚的天空中某处下达指令。在远方的高空，从己方绝对碰不到的领域发布指令。

在遭到来自空中的压制，只能单方面受攻击的这种战况中，他有办法超越那样的敌人吗？不对，说到底连是否能活下去都是个问题──

看着天空的另一个方位的士兵大喊：

「哈鲁甘特将军，有东西……」

「什么？」

「有东西……发光了！」

隔了一会儿，天空中响起「滋」一声的巨响。

梅吉市士兵所看到的是先一步撕裂夜空的闪电。

「唔……」

他们看到几只鸟龙兵包覆在明亮的火焰中朝地面坠落。

那道闪电并非自然产物。它横扫了天空。只能瞄準单点的人类箭矢在杀伤範围上根本比不上它──雷轰的魔弹。

「魔弹──竟然是魔弹！」

穿过云层，出现在空中包围网正中央之物有着细长的翅膀。是鸟龙。

几只前卫企图以爪子撕裂闯入的鸟龙。

撕裂暗夜的光束剑身宾士而过，攻击者在还没到达近战距离前就被击落。

「难道说……」

鸟龙兵群一阵动摇，纷纷散开。

闯入者以极为异常的速度，砍断、击落脱离队伍的个体，眨眼间切断了鸟龙群的整齐阵形。眩目的光之魔剑一砍就同时烧死四只鸟龙。枪声回蕩于夜空中，企图散开的鸟龙兵一个接着一个坠落。

──魔剑，魔弹。

对啊，它不可能不来。哈鲁甘特自己就说过了。

「星驰阿鲁斯……！」

借用鸟龙英雄的力量，对哈鲁甘特的人生是无比的奇耻大辱。

但是，他从来没有这么期盼过能得到这份帮助。这个战场上不只有第六将自己的生命，也有梅吉市士兵们的性命。

暂时退开的鸟龙兵再次朝只身的闯入者围了上去。一条在空中灵活甩动的鞭子刺穿，或是劈中了它们。是哈鲁甘特在那天没看过的魔具。

光束闪过、枪声震天，剑刃之辉起舞，失去生命的鸟龙如同树叶或雪片般落下。

在远远凌驾于一般鸟龙的例外个体的面前，可怕的新公国鸟龙兵看起来与无名小卒无异。踏破许许多多地表上知名的传说，这个世界上最强的冒险者。那就是星驰阿鲁斯。

「……打得赢喔。」

某个人如此低语。

「哈鲁甘特将军，那到底是？我们……该怎么行动？」

「哈鲁甘特将军！」

「第六将！」

哈鲁甘特不知所措地望着梅吉市士兵。

「慢着。各位先……先冷静下来。」

如果以将军的身分下判断，就应该随同西多勿派出的别动队攻入新公国。但这些人根本不是他自己的兵，他们只是依附身为第六将的自己而已。若将这些士兵送往死地，真的是合乎情理的决策吗？

对于遭遇不讲情理的攻击，只能毫无抵抗地遭到蹂躏的他们来说，就算对象是「拔羽者」哈鲁甘特这种背负劣名的将领……能有人依赖或许就能支撑他们的心灵。

「梅吉市是我们的故乡！请您下令作战吧！」

「如果这是一场攻击，我……就无法原谅新公国！」

「请让我为被炮击炸死的家人复仇吧！」

哈鲁甘特看着梅吉市士兵们的脸。他们的眼中除了有义愤产生的斗志，似乎还让他看到另一种情感──恐惧。

「真正的魔王」的恐惧仍残存于世上。其中一种型态，就是逼使心灵落入毁灭的疯狂。

（如果现在不出兵，就会让他们的内心受到重挫……但是我呢。我能够认定自己没有被战乱的氛围所感染吗……）

他朝外头看了一眼，在脑中规划冲出包围的逃脱路径。无论是鸟龙的强度，或它们的视野範围，哈鲁甘特比谁都了解这些资料。在战火中要带着这么多士兵逃走是极为困难的事，不过它们目前都因为星驰阿鲁斯的袭击而被引开了大部分的注意力。反正在地上爬的士兵对宰制空中的它们一点威胁也没有。

不是不可能突破重围，因为他的朋友是自己的友军。

「──我。我的使命就是狩猎鸟龙，当然会负责击杀统率个体。然而诸位也应该有守护这座梅吉市的义务。但若是……没有我在也想战斗的人，就进军新公国吧。唯有对那样的人……我静寂的哈鲁甘特才会儘可能给予指挥。」

◆

当哈鲁甘特準备突破重围时，在他上方的天空──

星驰阿鲁斯死缠不放地只身引诱群聚的军队，无情地歼灭它们。

「叽、叽！」

「歼灭。目标，星驰阿鲁斯……嗯、嗯嗯。」

席莲金玄的光魔剑一口气扫过三只鸟龙，蒸发了它们的肉体。但是鸟龙兵那种不顾自身性命，一个劲围上来的异常模样让阿鲁斯开始感到怀疑。

（……不对劲。）

虽然那些单独的士兵依照统率个体的战术忠实地执行作战，其智能却明显比野生鸟龙还低。它们能对地面进行複杂的轰炸战术，另一方面却只会对空中的阿鲁斯不断发动毫无意义的突击。

「咕……呜，你、逃……」

「……」

其中一只鸟龙发出了模糊不清的语言。

「『你逃跑了……呢，星驰阿鲁斯』。」

那只鸟龙在下一秒被贯穿头骨的子弹击落。阿鲁斯拍动翅膀振动空气，在空中旋转了半圈。

「──奇欧之手。」

手中的鞭子则以极快的速度伸长，宛如具有自我意志般砸中周围的鸟龙兵。两只鸟龙挨了这记猛烈打击，身体遭到那股冲击劈裂，内脏喷溅四散。接着张开一边翅膀稳住因反作用力险些被震退的身体。燃烧中的梅吉市所产生的上升气流从阿鲁斯的背后托住了它。

「……什么？」

阿鲁斯进行着超高速的战斗，同时却感受到一股难以言喻的怪异感。

「……你们……知道……我的名字呢……」

「咕、咕咕──」

「叽、咕噜噜噜噜。」

刚才那只鸟龙到底打算传达什么？是为了在来不及眨眼的破绽也会致命的攻防之中，故意让他心生突兀吗？

「……」

就算真是如此，阿鲁斯从一开始也没有和他们对话的打算。对鸟龙这个种族来说，即使对方同为鸟龙，阻碍己方者就只是纯粹的敌人。

「哼──『你逃走……了吧』。」

「…………」

「逃离了『族群』。」

带着撕裂空气般哨音的飞行魔剑从旁贯穿了说出那句话的鸟龙。那是星驰阿鲁斯拥有的第二把魔剑。此剑名为战慄鸟。

阿鲁斯俯视着坠落的个体。它们不过是遵从统率个体的指令罢了。这种自杀式战术、说出的话语，全都不是来自于它们。

为什么它们执意攻击不过是闯入者的阿鲁斯，消耗它的体力呢？

「……什么嘛。」

星驰阿鲁斯的口气一向都很郁闷，身为鸟龙的它从未露出笑容。

不过，如果它拥有近似于嘲笑的感情，那应该就是它现在这副模样。

「…………你说了句很无聊的话呢……雷古聂吉。」

阿鲁斯重新装填弹药，瞄準后方的个体。它早就在战斗中掌握到透过通信机转达统率个体指令的通信手位置。

「…………！」

不过就在扣下扳机的前一秒，阿鲁斯快速甩出鞭子，捆住从旁边逐渐接近的鸟龙兵，再利用往回拉的反作用力在半空中急煞。