七 魔法的慈

过去曾有座被称为库塔白银市的城市。那是位于东西交通要冲，以观光业为主要产业的繁荣大都市。那股活力与今日的黄都相比丝毫不逊色。尤其是商业区。因为每次造访该地都会出现新的建筑，又被称为变形之城。

现在的它有另一个名称──「最后之地」。

「……竟然是小鬼（goblin）？」

出现在破败城寨遗迹的交易对象让厄运的利凯相当疑惑。

丑陋的血盆大口、矮小的身躯、枯黄的皮肤、尖细的耳朵。那是小鬼──看起来就是如此。

他在站起身的同时拿起爱用的短弓。这个房间原本是士兵的休息室，床的旁边能摆放武器。

「站住。我是厄运的利凯，你的别名是什么？」

「……你很谨慎呢，虽然没有这种戒心就无法成为出名的佣兵。我毫无疑问就是『第一千零一只』，第一千零一只的基其塔•索奇。还请多多关照。」

令人惊讶的是，那只小鬼竟然也能流畅地说话。

小鬼。根据利凯从父亲与祖父那边听来的说法，那是在「真正的魔王」出现之前横行于世界上的种族。野蛮且繁殖力高的小鬼经常侵犯人族的领域，威胁其安全。作为文明化的必经之路，牠们与鸟龙一同被列入了主要消灭对象。

以结果来说，个体强大可在空中飞行的鸟龙得以存活。另一方面，空有数量，智慧程度却很低，对简单的水攻火攻都很脆弱的的小鬼从某个时间点开始就从世界上消失了。

「……第一千零一只的基其塔•索奇。我和你的交易往来也不是一天两天的事，但之前的中间人都是人类啊……难道有人类正在协助小鬼？」

「你说呢？要说有人类与我合作，利凯先生您这位山人也算是我的合作对象吧。不露面就能交易的方法想要多少就有多少。不露面的战斗方式也是一样呢。」

「是啊。然而你今天却出面了。」

「毕竟利凯先生出了不少钱僱用我，我也得展现相应的诚意才行。还是说你讨厌小鬼？」

「……」

利凯吸了口气，坐回地上。

该怎么说呢？其实他对小鬼没什么特别的歧视想法。年纪尚轻的他未曾经历过小鬼存在的时代。没有田地被破坏，小孩被掳走的经验。

他的老客户是稀有种族。没错，不过就是这样罢了。

「这次是蓝那农耕区的委託吧。要求驱逐『最后之地』的所有生物。那种小农村明明拿不出多少报酬，却竟敢提出那么大的委託。」

「……最近就是因为从『最后之地』跑出的野兽，导致阿立末列村发生了第二起惨剧。无论是小村庄或大都市，恐惧的心理都是一样的。」

「但利凯先生僱用我承包这件工作，以你个人来说应该会亏不少钱吧。」

「不用管我。你有办法战斗吗？」

「战斗啊。如果是原本的战斗方式──现在有点困难。只能按照契约，像往常那样对利凯先生提供补给运送的支援。」

「我不是期待你的助阵，是在问你有没有办法保护自己。既然来到这个地方，你应该也知道我的猎物是什么吧？」

「……真是抱歉，竟然糟蹋你的美意。我听过传闻了。」

基其塔•索奇在无人的堡垒中摊开露营用具，向火炉里添入柴薪。

对打火用的石头咏唱简单的热术后，火焰照亮了牠的脸。

「据说那里有个『魔王遗子』。」

「真正的魔王」死亡之处的周围地区至今仍是一个充满恐怖气氛与危险，拒绝正常生物进入的地带──因此，出没于该地的人物绝不正常。

从「最后之地」跑出来的疯狂之兽有很小的机率会袭击周围的人类聚落。

同时，「最后之地」里也有着追寻魔王之死真相的过程中唯一能获得的线索。不只黄都，例如利其亚新公国的警戒塔莲这类派出调查部队的势力可说是不胜枚举。不过据说该地有着身分不明的怪物出没，所有调查该处与讨伐怪物的尝试全都失败了。

「倘若传言为真，敌人与魔王是同一种东西。姑且不论我自身的安危，我想……我自己应该没有多余的心力保护你。」

「……你真谦虚。其他地方明明还有托吉耶市旧王国主义者的徵召或攻打欧卡夫自由都市，这类知道目标为何，也挺划算的工作可选呢。」

「我既不是旧王国主义者，也自认没有和漆黑音色的香月抢工作的本事……况且我觉得那样不好。」

「什么不好？」

「就是有人的生命正受到『最后之地』的野兽威胁。」

基其塔•索奇看了看屋内，休息室的一楼没有其他人。

「──很遗憾，似乎只有利凯先生这么想呢。」

厄运的利凯因为那种善良与正直的性格，吃了很多次亏。虽然在这个时代鲜少有如此的佣兵，但也意味着他具有能让他坚持自身标準的坚强实力。

「关于『魔王遗子』的情报并不多，难道你打算一个人打倒他？」

「一个人？……怎么可能。是谁说的？」

「哦，意思是──」

话说到一半，基其塔•索奇望向了休息室后方。一位宛如亡灵的男子踩着石阶走下来。

「……说话声……传到二楼了喔，利凯。」

「这……这还真是惊人……没想到您这样的大人物竟然会接受这件工作。」

「小鬼，别来干扰我们。要是碍事，我马上宰了你。这是第一个忠告。」

此人全身重量倚在拐杖上的走路姿势孱弱地有如老人。不过那张深蓝罩袍底下的脸却笼罩于比夜色更深的暗影之中，看不见其表情或种族。

──热术、力术、工术、生术。

关于词术的体系，世人所知的系统有四种。除了那四种系统之外的词术被统称为「魔之术」。不过在这个现代──有一人发下豪语，声称从魔之术里发现了第五种系统，找到其他人都无法解析的词术。

此人名为真理之盖库拉夫尼鲁。

「……库拉夫尼鲁与我会驱逐所有活在『最后之地』的生物，攻下『最后之地』。」

◆

不知道是什么东西产生的粉尘染黑了天空，吹拂而过的风带着温热的湿气。草木的生长方向很不自然，看起来就像是想避开这块任何生物都会受到诅咒的土地。

三人共乘一辆新式马车，前往「最后之地」。

做工极为精密的轻金属箭矢与各种药品，预期攻击行动长期化而运送到城塞遗迹的补给品。準备完这些物品后，基其塔•索奇最初的工作就暂时告一段落了。

「『魔王遗子』。『真正的魔王』会生小孩吗？」

「不知道。一般的魔王──那些魔王自称者会製造魔族就是了。但没有人晓得那家伙正确的真实身分。除非是……真正的勇者。」

「有可能是残存的魔王军吗？毕竟会有这次的委託，也是起因于那个叫什么裂震的贝鲁卡的家伙袭击村庄吧。」

「这个敌人具有理性。他的拦截行动看起来像是刻意针对调查队。」

蜷缩于座椅中的库拉夫尼鲁插嘴道。

「也有可能是自动触发反击行动的魔族。」

「……就说没道理是魔王军。即使还有其他像贝鲁卡那种实力超出一般规格的倖存者。如果那家伙是魔王军，他不会也不可能屡屡针对被派进去的调查队，赶走那些人。」

魔王军没有统帅，甚至没有目的。

那是在过去覆盖了整个地表，「最弱又最棘手」的军队。

（──要消灭魔王军啊。不知道库拉夫尼鲁有什么盘算？）

真理之盖库拉夫尼鲁，是被誉为这个世代最杰出的词术士。利凯认为这位英雄不是凭贫穷农村出得起的报酬就能请动的人，完全猜不透他心里到底在想什么。

「……那就是倖存者吗？」

库拉夫尼鲁察觉到了马车前方的存在。

一个圆形透明的浅红色生物堵住了道路。应该是黏兽吧。

「或许是。基其塔•索奇，在这里等着。」

「你打算下车吗？以利凯先生的箭术，从这个位置应该也能击中目标。而且如果没看着我，我搞不好会自行逃走喔。」

「真的吗？我知道你不是会做出那种事的人。总之先别前进。」

库拉夫尼鲁与利凯离开马车，谨慎地拉近距离。土壤莫名潮湿，是不祥的徵兆。

当两人靠近时，黏兽发出了语意不明的低喃。

「对不、对不、对不起……对不起，对不起。」

「……遭遇『魔王遗子』的士兵几乎都没看到敌人的身影。可能是因为对方的移动速度太快了，受伤的程度也各自不同。」

「嗯……你觉得这只黏兽就是他吗？」

「不好说。」

处于恐惧之中、浑身颤抖的黏兽还没有接近两人──黏兽脚下的地面就突然裂开。

「……！」

巨大的嘴巴冲破地表，一句话不说就吞下了黏兽。在随后出现的头部后方连接着长得惊人的躯干。

地面上最长的生物，蛇龙（worm）。而且牠的身体各处都以金色的线修补，双眼处嵌着水晶。那不是自然界的生物──而是魔族。

「喂，库拉夫尼鲁！」

「……怎么？用这种方式处理，事情就比较好办吧……若敌人的武器是速度，我的米迦穆朵就能用更快的速度吃掉『遗子』。」

「我不是那个意思……声音与震动会引起周围生物的注意。万一他们注意到这场骚动会怎么样？那些家伙会来『求助』啊。这里就是那样的地方。」

「那就是我的目的。既然要消灭魔王军，让他们聚集在一起会比较好处理吧。」

怪异的蛇龙名为米迦穆朵。是库拉夫尼鲁精心选出体型特别巨大的蛇龙尸体，灌入心智製成的尸魔杰作。

虽然库拉夫尼鲁本人没被王国认定为魔王自称者，但是他製造魔族的技术与魔王自称者相比丝毫不逊色。不仅如此。原本魔族的製造只能透过非理论性的感性才能完成，却唯有他能藉由理论重现这个过程。

「……还是说，你没有独自对付大群敌人的自信，厄运的利凯？我可以传授你……我所知道的心术喔。」

「怎么可能。只是觉得麻烦而已。要是你被自己害死了，我可不会救你喔。」

「呵呵呵呵……小孩子就爱讲蠢话。」

路上又出现一位来客。对方穿着破烂的衣物，一副削瘦的凄惨模样。看起来应该是人类。米迦穆朵做出比蛇还迅速的反应速度──但远在牠展开行动之前，人类的胸口已经插上一支箭矢。他被一箭射倒，再也站不起来。

利凯拉弓的手上握着数支箭，喊道：

「后面还有更多喔，库拉夫尼鲁！」

「……别抢我的目标，这是第一个忠告……」

疯狂的军队一个又一个被引了过来，其中多数人还开始啃食彼此。利凯则是以精準的箭术射倒他们。

现场还出现一群模样骇人的小人队伍。不过在他们企图做出什么行动之前，米迦穆朵大口一张就把那些人全部吞下肚。

疯狂与哀号的声音不绝于耳，形成一副永无止尽的恶梦景象。

即使两人具有强韧的精神，内心明白魔王已死的他们仍不免被这种状况「拖向」绝望。千万不能介入魔王军的惨剧。对这世上的大多数人而言，这点至今仍旧是一项铁则。

「为什么……他们还要待在这块可怕的土地上！」

「……那就是『真正的魔王』，是恐惧的力量。越想逃就越逃不了。那些人已形同死亡──你应该也很清楚才对。」

「可恶的魔王……他明明早就死了……！」

利凯搭上另一只箭。

与此同时，一股强烈的红色预感在他的脑中敲响了警钟。

他之所以经历无数战斗还有办法存活下来，原因之一就是他能将逼近自身的威胁前兆看成一种红色的色觉──

「哦哦？」

利凯整个人往前一扑，奋力跳开。他没有时间犹豫。

某个东西从地平线上的某处如闪电般直冲而来。袭击者撞穿轨道上所有的建筑瓦砾，刨开地面，画出一条终点处在弓箭射程之外的破坏线条。

「不会吧……！」

在红色夕阳的方向有一个背光的小小影子。不是大型种族。

影子动了。利凯从未感受到如此鲜明的红色预感。那究竟是什么人？

有办法避开那股红色，以箭矢对其发动交叉反击吗？

（不──）

「啪叽」一声。这次他清楚地听见了物体撕裂空气突破音速的飞行声。

（──可，能！）

不过利凯运用天赋的才能，以最小的动作射出箭矢，正中了对手。这是他再次迴避直线突击的同时使出的绝技。

反方向飞行的箭矢直接命中。无论命中哪个部位，应该都会造成相对速度带来的惊人威力。然而──

「箭断了……」

「你射中了吗？」

「──没有射穿！右边！」

转向右边。突击已经接近。来得及吗？

米迦穆朵冲到利凯面前保护他。以比钢铁更硬的鳞片保护的厚实躯体被轻鬆地挖开。那个越过米迦穆朵直扑而来的存在顺着冲刺的惯性掠过利凯的身体。