第零章 戰敗

「大贤者齐格飞•伯恩斯坦──您的时代到此为止了。」

我在意识朦胧之际，最后听到的一句话是如此地自满。这句话正是那家伙──吉尔伯德冯•尤里──的胜利宣言。

†

「喂！叛徒，给我起来！」

「……唔……」

一股冲击袭来，几乎撞烂我的腹腔一般，那股疼痛迫使我恢複了意识。

映入眼帘的是两名中年士兵，他们正从上方探究似地看着我。

其中一名士兵身材肥胖，另一名则身形削瘦。

在两人身后是一片被无边无际的黑暗所环抱的永夜之森。

看来我在昏迷之后，被带到了某处森林。

以周遭景物判断，这里并非王宫庭院。

大概位于『迷途森林』或『不归森林』的某一角。

「好了，赶快滚下马车。」

士兵吐了口口水，再次踹了我的腹部一脚。我没料到这一击，呕吐物顿时涌出喉头。

士兵见状，讥笑道：「脏死了。」

「齐格飞，身为堂堂一个前大贤者，你这模样可真落魄啊。」

「……混蛋……」

我单手按着腹部，抬眼狠瞪士兵。士兵嗤笑一声，口气鄙夷道：

「吉尔伯德大人封住你的力量，你已经用不了魔法了，我们可不怕你！区区一个企图暗杀国王陛下的罪犯，少在那里嚣张。」

「……我是被冤枉的。」

「哈！谁知道你说的是真是假？被抓来这里的罪犯，每一个都说自己是清白的。一个权贵搞得这么凄惨，真是怎么看怎么爽快。」

永别了，前任大贤者大人。你就老老实实地死在不归森林里吧。

士兵轻蔑地留下一句讥讽，随即驾驶马车离去。马车转眼间便消失在黑暗之中。

『不归森林』──

这片树海位于艾梅利亚王国南端，唯有手持特製指南针，才有办法逃离树海。

由于整片区域覆盖着特殊的魔法结界，若没有专用指南针指出道路，就永远无法找到出口，因此只要进到这个区域，便无路可逃了。

这副指南针平时收藏在戒备森严的王宫金库，并没有在一般市场上流通，只有驾车来此的士兵能配备。

树木密集生长，枝叶宛若黑伞，连正午的阳光都无法穿透树林，因此这里又被称为《永夜森林》。

在艾梅利亚王国，犯下叛国行为──暗杀国王──的重大罪犯，无论成功与否，皆会被流放至这座森林。

早在前任国王尤克利德•诺比斯•艾梅利亚统治期间，艾梅利亚王国就已经废除死刑了。

换句话说，这个国家以『流放』取代了『死刑』。

被流放到这座森林的人，只能不吃不喝地四处徘徊，最后不是饿死，就是遭魔物吞吃入腹。

除此之外，别无其他下场。

我至今仍未听闻有罪犯成功逃离不归森林，因此在前方等待着我的，也只有死路一条。

但是……我一定会逃出去。我怎么可能就此认输、坦然赴死呢？

「我绝对会洗清罪名……报仇雪耻……吉尔伯德……你给我等着！」

我在伸手不见五指的漆黑之中握紧双拳，并如此暗自发誓。

†

昨天加冕典礼上发生的一切，正是所有事件的起因。

加冕典礼是指新任国王于登基之际继承王冠的仪式。

当时的我肩负为新任国王戴上王冠的重责大任。

原本应该是由前任国王于加冕典礼上，直接将王冠交付给新任国王。

然而不巧的是，长年久病不愈的前任国王，上个月时因病情恶化而驾崩了。

因此这份重大任务便落到了我头上。

身为大贤者的我，在国王病逝之后，自然成了国家的实质领导者。贤人会议更是一致通过，认为我是进行新王加冕的最佳人选。

「第二十七代艾梅利亚王──蕾雅•诺比斯•艾梅利亚陛下加冕典礼，典礼即将正式开始！」

负责主持的高阶贵族朗声宣布。高耸的大门发出吱呀声响，缓缓地开启。

新王蕾雅•诺比斯•艾梅利亚自门后现身。

「……真是美极了。」

列席的贵族无不为其美貌屏息。

少女留着一头晶莹剔透的金髮，气质高雅的蓝色眼眸中隐含着一丝柔弱，配上初雪般白皙的肌肤，其容貌简直媲美精灵。

然而，少女那紧闭的双唇展现出强悍的意志，如实昭示着她并非空有美丽外表这件事。

前任国王撒手人寰，使得原定的加冕典礼突然提前一年。蕾雅现年十五岁，还是一名尚未成年的妙龄少女。

即便如此，蕾雅仍双脚踏稳，沉着地站在门前。

她抬头挺胸、直视前方，凛然的气质与配上红色披风的华美礼服十分相称，丝毫不落下风。

儘管刚失去父亲，她面上却不露一丝伤感。

这正是一名王者应有的风範。

──不久前她还经常泪眼汪汪地跑来找我，哭诉着不想独自入眠……如今看来，她成长不少了呢。

说起我自己当时的心情，想必是以她为荣的同时，又带了点落寞吧。

我自蕾雅年幼时就负责教育她，因此当我凝视着她那威严十足的模样时，内心就不由得感慨万千。

众多贵族纷纷垂眼，静默地低头恭迎新王的到来。

鲜红色地毯从入口一直线延伸至高台。蕾雅踏着稳健的步伐走在地毯上，一步又一步地向前。

少女神情坚定却泰然自若。她来到我面前，自始自终都维持着挺拔的身姿。

「蕾雅，妳长大了。」

「……这都归功于你的教导，齐格飞。」

蕾雅扬起笑容。我不禁一愣。

我原以为她会一如往常地抗议，嚷嚷着「别一直把我当成小孩子对待！」。

真的长大不少了呢，蕾雅……不对。

「新王蕾雅•诺比斯•艾梅利亚陛下……在下在此恭喜您正式即位。」

「……齐克……谢谢你……能听见你亲口道贺，我也深感欣喜。」

蕾雅缓缓点了点头，面露喜悦。

我小心翼翼地将王冠放到她娇小的头顶上。蕾雅戴着王冠，轻轻将髮丝拨向背后。

接着，她后退半步，旋身望向一众贵族，然后再次沿着红毯前进，準备在众人面前公开亮相。

──此时，意外发生了。

「啪啷！」后方玻璃窗忽然应声碎裂。

就在这一天──艾梅利亚王宫时隔百年，再次遭受攻击。

「……！」

玻璃碎片从天而降。疑似箭矢的物体击碎玻璃，飞快地射向蕾雅。

那是什么？不，没时间思考了！

我赶紧将玛那聚于双脚，使劲蹬地。

──然而，我慢了一步。

物体从蕾雅的背后长趋直入，贯穿了她的腹部。

「……咦？」

蕾雅瞪圆双眸，一时之间还不明白髮生了什么事情。

物体飞行速度太快，儘管她察觉到玻璃碎裂，脑袋却来不及理解是什么物体击碎了玻璃。

她愣了愣，看向贯穿腹部的箭矢，才终于惨叫出声。

「啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「有人行刺！」

蕾雅的脸蛋因痛苦而扭曲，身子顿时软倒。我一把抱住她，大喊道。

不会错，是刺客。

「蕾雅陛下……！」

卡堤亚贵为守护国王的骑士团团长，现在却面露惊慌，飞快地直奔而来。

骑士团现在仍在王宫外戒备，只有团长卡堤亚因负责保护蕾雅而列席加冕典礼，所以她才能及时赶来。

「啊啊……！蕾雅陛下……蕾雅陛下……！！」

她来到面容扭曲的蕾雅面前，失魂落魄地愣在原地。

卡堤亚年仅二十一岁便就任骑士团长，是名才貌双全的女子，平时沉默寡言，性格冷静沉着。

然而，如今她的沉稳与才干已不翼而飞。

「喂！卡堤亚！」

「啊啊……蕾雅陛下……蕾雅陛下……蕾雅陛下……！」

卡堤亚对我的呼唤充耳不闻，仍旧呆站着并不停地喊着蕾雅。

该死的，以她这副德行根本完全派不上用场。

虽然卡堤亚本来就是因为十分仰慕蕾雅的缘故，才自愿加入骑士团。但她连这种紧急状况都无法应对，怎么能够胜任骑士团长？

参与典礼的众多贵族终于发觉事态不妙。有人惊慌不已而语带颤抖，有人则急忙赶往蕾雅身边。

「蕾、蕾雅陛下！您没事吧？」

「你们还愣在这里做什么？刺客想必还在王宫附近逗留，快搜！」

我向在场的贵族吼道。这群贵族平时悠哉惯了，放他们在这里瞎操心，根本无济于事。

此时，一名年轻男子拨开贵族们，从人群中走了出来。

「……请容我接下搜索刺客的重责大任。」

男子名叫吉尔伯德•冯•尤里。

他头髮乌黑、蓝眸深邃。

他的魔法资质出类拔萃，二十四岁便获封贤者，是名年轻有为的青年。

我在十六岁时成为贤者，吉尔伯德的纪录仅次于我。艾梅利亚的贤人会议是由七位贤者组成，而吉尔伯德在会议上的发言力道也日渐增强，是位前途一片光明的年轻人选。

若要用一句话形容吉尔伯德，「沉静到令人害怕的男子」这句话大概最为贴切吧。

我有时也猜不透他的心思。