第二章 森之民與死亡少女

单眼熊的肉成了一份很棒的伴手礼。

森之民提供好几个天幕给叶卡堤琳娜一行人住宿，希望他们好好休息。森之民通常是好几个家族住在一起，现在却为了借宿给自己而不惜寄住到其他天幕中。原本觉得给大家添了这么大的麻烦，只用肉当作回礼不成敬意，奥萝菈却非常开心。森之民好像相当喜爱熊肉。

「吃了可以暖身，还能强健体魄不怕生病。我们会加在汤里，大小姐也请享用。」

「谢谢。非常感谢各位亲切的招待。」

叶卡堤琳娜微微一笑，骑士们也行礼表达谢意。

虽然提议自己可以帮忙準备料理，但奥萝菈只是笑了笑。正常来说，应该都不认为公爵千金有办法下厨吧。森之民儘管鲜少待客，不过一旦需要招呼宾客，他们便会毫不吝啬地款待对方，因此叶卡堤琳娜也不再多说，决定好好享受待在这里的时光。

叶卡堤琳娜在居住地域四处散步，顺便舒缓因为一路搭乘马车而僵硬的身体。除了女僕米娜，弗利跟欧雷格也跟着一起行动。另外还有蕾吉娜和其他猎犬们。

平常就比较排外的森之民，并没有向叶卡堤琳娜搭话。但或许是弗利也同行的关係，有些人会投以微笑或是点头示意，叶卡堤琳娜也对他们回以笑容并点点头。所有人的身高都很高，大多数人的体格都是结实又纤瘦。就算是男性也留着长头髮，并有着和髮型相衬的中性脸蛋。再加上居住在森林当中，总会让人联想到精灵族──这种上辈子奇幻故事中的经典存在。

这个时段，森之民的女性们都忙于準备晚餐。但似乎也有些家庭是由男性掌厨。不知道是不是因为跟由女王统率的大王蜂处于共生关係带来的影响，他们似乎不在意性别，而是根据适合与否去分配工作。

嗯──这真是进步到令人意外的程度。甚至不需要男女僱用机会均等法吧。虽然这个村落本来就不需要那种东西就是了。

「大家穿的衣服色彩都很鲜艳呢。」

森之民身上的衣服设计感觉都很古风。出现在上辈子漫画中的凯尔特民族角色，感觉就穿着这种服装。上头有着细緻又精美的刺绣，而且色彩也很鲜艳。

自从来到尤尔诺瓦领地，不时就会对于刺绣之美感到钦佩不已，但这个设计更是独特又美丽。

看到可爱花卉图案的刺绣，让我联想起芙萝拉。

这种刺绣感觉很适合芙萝拉。不知道她最近过得好不好呢？还有皇子也是。

……我不在身边，不知道兄长大人会不会觉得寂寞呢？距离今天早上他目送我启程之后都还没经过一天，一般来说不会寂寞，但兄长大人是妹控啊。

我可是很寂寞喔！因为我是兄控嘛──！

「您这番话确实很像是女性独有的观点。森之民在草木染色方面具备优异的知识。那些天幕即使受到风吹雨淋也不会褪色。我从以前就很想学习这项技术并製成商品，在皇都推广，然而我对服装一窍不通。」

「这样的话，请务必让我帮忙。」

这番话让叶卡堤琳娜回想起帮忙推广「天上之青」时的经验，接着回答。

在这片居住地的角落有一块小小的田地，上头种植着作物。虽是居无定所，但也是依循季节移动。如果是生长期较短的夏季蔬果，应该有办法收成吧。这里还有种植番茄等外来的作物，会不会是弗利引进来的呢？

而且。

……果然。该说是这里也有，还是这里也在才好？

那些正在动来动去的……

「这里的甜菜，野性比刚才种植在农村的还更强烈一些。」

「……动作也很大呢。」

在角落的那株，前后左右地摇来摇去又动来动去。感觉都快爬出来了。

当我才这么想。

啊。

嘿。

嘿咻。

……就像这种感觉，两条甜菜根「啵」、「啵」地爬出地面……

这是怎样……

「哦哦，刚好就有个未成体爬出来了。」

爬出地面的甜菜儘管用两条根「站了起来」，却还是很不稳的样子。

啊，跌倒了。

「像那样在幼体状态就爬出地面动来动去的，由于无法成为成体，因此我们都称之未成体。就算会在附近走来走去，也不会变成成体，请大小姐放心。」

……我不太懂要对什么事情感到放心才好。

这时，从别的地方又出现了一个走路的甜菜。这边的是小步小步地善用两条根，用称不上快但满自然的脚步走着……说是脚步可以吗，其实是甜菜根就是了。

接着，向那跌倒的甜菜伸出叶子。跌倒的甜菜将自己的叶子叠在对方伸出的叶子上头，重新站了起来……

……真是美丽的同胞爱……？

后来过来的甜菜，那举动也太帅气了……帅哥甜菜……虽然没有脸……

这时突然从森林里冲出了一道黑影。那是狗獾吗？一只小型犬大小的野兽咬住帅哥（？）甜菜就跑走了。

只听见「哔──！」的一声惨叫。那只嘴上叼着甜菜的狗獾眼看就要一溜烟地跑回森林──

就在这时，传出一道划破半空的风切声。

「大小姐！」

米娜将叶卡堤琳娜拉到自己身后，骑士欧雷格则是一边缓缓抽出长剑，一边向前逼近。猎犬们也发出威吓的咆哮，但叶卡堤琳娜完全不晓得究竟发生了什么事情。

不过狗獾看起来就像突然间消失无蹤，叼在嘴上的甜菜也掉落在地面，滚了几圈。

「米娜、欧雷格，不用担心。猎犬也冷静点。只要我们不出手，那东西就不会袭击人类──叶卡堤琳娜大人，成体出现了。」

「那就是……」

朝着弗利所指的方向看去，叶卡堤琳娜不禁睁大了眼睛。在傍晚──这个时段在上辈子也称作逢魔之时──一片朱红余晖之中，虽然看不清楚位于居住地外围森林中的那道身影，但轮廓跟田里的甜菜完全不一样。

首先，体型相当大。身长大概有两公尺吧。跟大头菜一样圆的部分，覆盖了像树皮一般粗糙的皮。粗细大概跟一个成人张手环抱差不多，看起来像身体一般。分成两条算是脚的部分跟象腿一样站得很稳。相当于脖子的部位原本长着的叶子，变化成如同利剑一般的刺。

而且还有好几根像鞭子一样藤蔓状的茎（？）掺杂在利剑般的刺之间，伸得长长的摇来晃去。其中一根卷着刚才那只狗獾，牠无力瘫软的身体就挂在上头。

「成体会保护幼体，将袭击甜菜的对象视为自己的粮食。由于成体体内有个堆积消化液的袋子，所以可以消化。」

喔……就像上辈子的猪笼草那样吧……

「成体跟大王蜂之间有着友好关係，因此不会袭击森之民。而且居住地附近的个体，正是种在田地的甜菜在返祖现象之下形成的成体，说不定记得以前森之民对自己的照顾。成体会绽放巨大的花。大王蜂平常不会自己去采蜜，只会派部下的蜜蜂去採集而已，但就只有成体的巨大花，大王蜂会亲自去采蜜。这是为了製作特别的王养蜜，用以养育女王蜂。而成体也多亏了大王蜂得以授粉并结果，所以会待在大王蜂的地盘附近。」

王养蜜应该就是蜂王乳吧……甜菜的甜味原来是为了在开花时吸引大王蜂前来啊。若不是像大王蜂的巨大体型，应该也无法帮甜菜授粉吧。

成体缓缓地晃着自己庞大的身躯，慢慢消失在森林深处。

差点被狗獾抓走的甜菜似乎平安无事（？），摇摇晃晃地撑起身子，并让另一只甜菜搀扶着。

嗯，我非常明白没有变成成体就可以放心的意思了。

突然，叶卡堤琳娜注意到逢魔之时的森林某处在发光，她定睛一看。

「马……」

「马？」

收剑回鞘的欧雷格一脸狐疑地回过头来。骑士们的爱马跟马车的马匹总共八头，现在全都拴在居住地中间，悠哉地吃着骑士们跟森之民割来的草。

「那里好像有匹很大的黑马。鬃毛还散发着银光……米娜，妳没看到吗？」

「我没有看到。」

虽然没有表现在脸上，但米娜感觉也心怀困惑。

弗利换上严肃的表情说道。

「大小姐，您该不会是看见『死亡少女』了吧？」

「死亡少女」好像是在森之民间流传的，传说中的存在。

外表是一位美丽的少女，然而身上却穿着染血的寿衣，手上还拿着一把与纤瘦身形不相称的大镰刀。据说会骑着一头银色鬃毛及尾巴的巨大漆黑马匹现身。

她并非活人。而是在久远以前就迎来死期，却无法安息并一直彷徨于人世的少女。

只要被她的手碰到的一切存在都会绝命。她是为了复仇而选择被困在死亡之中的，被诅咒的少女。

那是早在大概两千年以前，这块土地甚至尚未纳入古代亚斯特拉帝国的版图时候的事情。

她是现今北都所在地为过去部分领地的名门世家的么女。在诚实的父亲及温柔的母亲，以及感情要好的哥哥姐姐身边成长为健康又心地善良的少女。

少女出落得亭亭玉立，但她的姐姐更是一位美女。其美貌远近驰名，因此上门前来求婚的人络绎不绝。

但夺走姐姐芳心的人，是当时在这块土地不断扩张势力的其他豪门大族的继承人。不单单只是个俊俏的年轻人，还有着很大的野心。他用尽花言巧语骗取姐姐的心，让姐姐对他着迷不已。父亲知道对方的家族有多么贪婪，因此不乐见这门婚事，但还是败给姐姐热切的期望，最终仍同意将女儿嫁了过去。

就在婚礼当晚。

新郎一族将新娘一族赶尽杀绝，并抢夺了领地。

新娘的族人为了庆祝这场婚礼，都盛装打扮聚集在一起。他们在宴席上美酒一杯接着一杯喝，并跟新郎的族人畅谈了一番，直到夜深。当大伙全都沉静地睡去后，新郎一族人拿出藏匿的武器，趁着他们在睡梦中发动袭击。转眼间就全杀光了。

新婚之夜过后，领地已经得手的新郎甚至连派不上用场的美丽新娘也杀害了。

少女跟族人一起丧命了。然而她心中怀着太大的悲愤，以至于无法瞑目。她拒绝被死神带往冥府，并希望替族人报仇雪恨。

死神说，若是拒绝落入冥府，就留在这个世上成为我的人吧。若是接受这个条件，就能实现她的愿望。

少女点头答应死神的条件。于是她便成为触碰到的所有存在都会绝命的「死亡少女」。

「……在森之民的传说中，她得到一把大镰刀，割取了宿敌一族所有人的性命，达成复仇。然而在那之后，她依然受困于死亡，并成为生存下来的死者，永远只能在人世间徘徊着。」

「真是个悲伤的故事。」

叶卡堤琳娜轻叹一口气。

以上辈子来说，「死亡少女」就像黑死病的拟人化一样。我在书中读过，东欧的民间传说中，只要有位手持染血手帕且身穿白色礼服的女性出现在村落入口挥舞手帕，黑死病就会蔓延到村落当中，让人一个接着一个丧命。

但「死亡少女」在这个世界并非某种事物的拟人化，反而像是实际存在的人物。

「您的意思是，我所看见的是那个『死亡少女』吗？」

「您或许会觉得这很荒诞无稽吧。不过妻子奥萝菈在小时候也曾见过『死亡少女』的样子。」

就在这时，奥萝菈恰巧现身。

「晚餐已经準备好了。虽然不是多么丰盛的珍馐，还请各位享用。」

回过神来，太阳已经完全西沉。

被暗夜垄罩的居住地中，到处都飘浮着白珠虫的光点。感觉就像光的泡泡一样。

在奥萝菈的引领下，我们来到在居住地中特别宽敞的天幕。低矮的长木桌上摆放着精心料理的晚餐。料理飘散出带着些许辛香，并引人食慾的味道。

天幕中也有好几只分别装进笼子里的白珠虫，散发出柔和的亮光。

有点像是上辈子的间接照明，感觉很时尚呢。

这里没有椅子，森之民便拿了坐垫来给我们。皇国并没有席地而坐的文化，弗利还很担心我会不会讨厌。但多亏了上辈子日本的记忆，坐垫完全没问题。

食器几乎是木製的。不过木盘及器皿的形状全都很优美，还刻有精緻的雕花，比起简朴，给人更像是艺术品的印象。汤匙跟叉子也都是木製，并同样施以讲究的精工。餐桌上也四处装饰着高雅的花卉。

「真是太棒了。各位森之民都有着相当优雅的美学品味呢。如果在公爵家的庭园派对中也能让宾客使用这样的食器，大家想必都会很开心吧。」

「很高兴听到您这么说。这些在大小姐看来应该都是较为奇特的东西，您却毫无芥蒂地接受，心胸着实宽大。」

不不不，是真的很棒啊。这还有着比陶器更轻的优势，我是认真想导入立食派对中试试看。虽然皇都的穆拉诺工房製作的玻璃杯盘尚在开发贩售通路的阶段，但这种风格的商品说不定也能卖给相同客群……

不行不行，我只是受邀的客人，不可以这么招摇。

但之后还是稍微问问他们对于现金贩售有没有兴趣好了。

晚餐以野菜料理为中心。餐桌上还有很多从没吃过的食材，让我感到雀跃不已。

原本以为加入熊肉的汤会有股腥味，然而有些害怕地试吃了之后，发现汤里添加用来去腥的香草起了很大的作用，不但香气十足还很美味。香草带着一点酸味，还有着些许的辣味。虽然熊肉吃起来难免还是带有野味，不过多亏了香草，只会觉得风味比较独特，而且这口味或许还会让人上瘾。

而且汤里还加了大头菜。甜甜的好好吃……嗯？那应该不是大头菜吧……

我不要再多想了！总之至今吃的所有东西都是宝贵的生命！

谢谢甜菜！谢谢熊！谢谢所有我至今吃过的所有生命！我开动了！

其他还有添加了树木果实，整体呈现茶色且口感Q弹，类似烤麵包的食物（是用某种果实磨成粉来取代小麦粉揉成麵糰，再加上树木果实拿去烤的样子）、带点苦味的树木嫩芽跟蕈菇一起拿去炙烤的料理、热呼呼又带有鬆软口感的球根食物，以及类似小颗的桃子、树莓、蓝莓、木通果等各式各样的水果。

这些都是罕见的料理，叶卡堤琳娜吃得津津有味。跟公爵宅邸的豪华餐厅有着不同的氛围，在森之民的天幕中吃饭可以转换心情，也吃得很开心。

「大小姐，料理都没问题吗？」

「都相当美味喔。也合米娜的胃口吗？」

「我什么东西都可以吃。」

由于森之民会负责上菜，因此米娜便在叶卡堤琳娜身边一起用餐。虽然她坚持要服侍大小姐，但叶卡堤琳娜还是将她拉到自己身边坐了下来。或许这样会比较难进行护卫工作，反正有六位骑士和弗利同桌，不用太过担心才是。希望总是处于工作状态的米娜，偶尔也能关掉工作模式。

而且森之民也将马夫当宾客款待，儘管马夫觉得不敢当，还是在同一张桌子上就座用餐。对森之民来说，身分地位的差异是森林外头之物，他们并不是很清楚。从上辈子身为庶民的角度看来，可以不用多加顾虑是一件令人十分感激的事。

顺带一提，蕾吉娜等猎犬们则是在天幕外面猛啃着大骨头。

我一边担心吃饭时提起这个话题是不是不太恰当，但还是试着问了关于「死亡少女」的事情。奥萝菈点了点头。

「是的，我小时候曾遇见过。我直到现在都还觉得那确实是『死亡少女』。」