＃1 歸還者們

■生命圈监视者

不需要回头观望，那道待在白昼侧就能看到三百六十度的地平线，就在前方视野里形成封闭曲线。

在轨道上运转的0·0EVA，仰望湛蓝而圆的地球。

这批摆脱外部电源的2S机关外接式宇宙环境型零号机共计三架。它们在同一个轨道上间隔一百二十度飞行，形成三角配置将地球包在中间。

搭乘者是零的平行複製人，全都出自培养她的人工子宫。

这些编上号码的複製人分别是零No.卡特尔、零No.珊克、零No.希丝。她们待在各自的0·0EVA驾驶舱〈插入拴〉里，微睁着眼沉睡。

——宛如时间停止的静谧世界。

灌满插入拴的液体〈LCL〉，为了替在水族馆内沉眠的纤细人偶般少女运送氧气而缓慢流动，让她们的秀髮摇晃着。裹住身躯的白色战斗服胸部，透过树脂材质的人工肌膜，配合她们的呼吸反覆地绷紧又放鬆，辅助进行负担较大的液体呼吸。

循环帮浦的细小声响传来。

远处，将输出降到接近静止的2S机关微微低吟。

这些与她们乃是监视迎击系统。

既然她们尚在酣睡，代表现仍处平静——总之就是这样。

过去袭击NERV总部的九架SEELE量产型EVA。

其尸骸大多在移动中或于目的地下落不明。对于未履行补完计画的世界来说，这成了安全方面最大的隐忧。

其中三架在袭击现场——也就是NERV总部随即遭解体的量产型EVA，身上的2S机关被摘下，并装到后来新建造的EVA——三架0G0气压型的零号机系列机上头。

这三架0·0EVA之所以在轨道上转，则是为了寻找并歼灭剩余的量产型。

利用同样来自量产型的动力源驱动的0·0EVA，来搜索下落不明的量产型尸骸，这显得有些讽刺，但总之这么一来也让它们能够摆脱输电缆线，执行这种长期远距离单独作战。

收到指令后约十秒，三名零就会醒来；约三十秒EVA就会从閑置状态觉醒为战斗输出模式；九十秒后就能以右手中的EVA最大规模长程火器——伽玛射线雷射炮全力狙击视野範围内的地表，甚至是深度达地下五百公尺处。

三架0·0EVA待在轨道，实质消除了地球上的所有死角，随时监控一切通讯。

全球使徒侦测歼灭网。这就是由葛城美里率领的新生NERV——NERV JPN倾注全力构筑的侦测迎击系统。

对世界各国来说，原本能容忍EVA的原因在于它是地面兵器；而且儘管具备压倒性能力，却只在小型岛国运用，因此行动範围受限。而让EVA飞上低轨道，等于逼大家交出制空权，就算他国主张这么做是侵犯主权也无话可说。NERV JPN总司令葛城美里实际上就是在利用EVA的武力进行威吓，好让她扩权推动防备计画。

在解释防御构想的文件开头，一再提到此举目的是阻止量产型EVA复活；可是反过来说，他们所能做到的具体预测也仅止于此。

——补完计画确实受挫了——

但是之后该怎么办？没人告诉大家这会带来怎样的结果。

碇源堂前总司令和赤木律子博士等人已不在这里。接近计画核心的人，一个个在总部战时销声匿迹，冬月没多谈此事就辞职了。不，即使他们在场也无法预料，至此已经是计画之外。

使徒不再出现的世界因和平日子而鬆懈，要维持警戒不得不採取强硬手段，包括总司令葛城美里在内，NERV JPN——与EVA有关的人，都有着自己日益遭受排斥的自觉，也认为如果他们的担心只是杞人忧天，那就再好不过。

三年，从NERV总部一役走到这里，他们与世界花了三年。

0·0EVA以伞指向太阳，倒着仰望地球。它们以经过增敏的头部感应器与双肩的收讯阵列扫过蓝天，将搜集到的情报传往NERV JPN总部，同时搂着体内半睡半醒的零们在轨道上飞行。

即使能够从DNA複製绫波零的肉体，名为绫波零的存在依旧只有唯一一人。

这件事就像世界的法则，三年前也是一直到「第二个」在使徒阿沙米尔一役中死亡为止，现在的「第三个」零才醒来。

可是在人工子宫里没有灵魂的零们，和活动中的第三个绫波——唯一拥有灵魂的零，在脑波与行动等方面展现出奇妙的连动与同时性。拥有灵魂的零，从这种现象里编纂出控制她们的精神镜像连结。

身为现任绫波的第三个零，得到了No.3这个新编号，成为基干〈Primary〉，将三名担任次席〈Secondary〉的无魂绫波——No.4、No.5、No.6当成手脚与感官、思维的一部分控制。

这么做与其说是技术，不如说是训练的成果。目前没有干扰手段；还有因资讯传递即时，紧急应变能力强的特徵。

只不过，一个灵魂难以让四人随时保持清醒，因此轨道上的三人一直处于浅眠状态。

地上的绫波No.特洛瓦将意识转移过去时，轨道上的三个零才会醒来。类似这样。

不久前，0·0EVA为了换装第二阶段的新型拘束装甲而轮流回到种子岛宇宙中心，然后重新升空。

常驻宇宙的零们在待在地上时也一样，在零No.特洛瓦将意识移转过去之前，看起来总是半睡半醒。

三人将感受到的东西各自刻在脑中的同时，也会共享感官。

一加三，但灵魂只有一个，照理说就是这样的系统。

——不製造新适任者——

这不仅是NERV JPN的决定，也是绫波本人的意思。

包含绫波在内，当初EVA选上的十四岁适任者，今年全都已经十七岁。

■超级EVA

「你们去换个衣服怎么样？」听到明日香这句话，刚从高中回来，还穿着制服的真嗣和冬二以「为什么？」的表情回头。

「呃，以这个话题的走向来说，要离开实在有点……」

初号机也要继贰号机、0·0号机之后换成新型装甲——刚刚原本在谈这件事。

「对啊，再怎么样都不会用『超级』吧！竟然还已经决定了——喂，笑什么啊！」

仔细一看，早就换掉制服穿上无袖洋装的明日香，裸露的肩膀不住颤抖。

「噗嗤……超级……超级福音战士？登登登～♪」

以DO和SOL组成的知名乐句，透过她的动听嗓音在安静的指挥所内响起，在中甲板与下甲板值班的数名通讯员抬起头来——还发出噗嗤的笑声……

「很好，美里，蠢得好！就这么办吧，只有初号机♪」

交谈成员全都在指挥所的上甲板，坐在总司令席的美里一脸「它明明是个好名字，为什么会有这种反应？」的意外表情。真嗣与冬二看了不寒而慄。

「有那么奇怪吗？经过局部调整而升级改版的兵器换个名字很常见吧？所以才把原来的名称前面加个超级。」

「一点也不怪！超棒♪」

「给我闭嘴！把营养分给胸部以外的部位啦！」

「哈！我才要问你是不是把脑子装到已经没了的手脚里面哩！」

明日香单手扠腰，挺起包住过度丰满乳房的上衣，往冬二伸出的手指顶过去——

冬二连忙把手抽回。明日香哼了一声。

「你太卑鄙了啦！」

「啊～一身汗臭味，去沖个澡顺便让脑袋冷静一下怎么样？」

金髮少女坏心地笑着。

少年在总部内的健身房锻炼身体。

再怎么排斥，也不能对自己的行动毫无自觉。

对真嗣来说是如此——毕竟补完计画无法成立、加持的田移到地上，都是拜真嗣所赐。三年前的他决定了「之后」，才有了现在的世界。

冬二则是在确认义肢的同步与尺寸调整状况。

他过去身受重伤，内脏虽替换为人工培养版本，却没进行四肢的再生医疗。因为在準备将促生完毕的手脚接到身上时，理应清除的感染型使徒巴迪尔却不知道从哪里冒出来，而观察到发作的徵兆。

当下他们选择不接上四肢，才得以避免使徒显现。

那只似乎能感染EVA外形与人类外形的使徒，依然可能在身体某处开始活动。这方面的危险性无法排除，因此让冬二改为装上机械手脚。

儘管已经抹消适任者身份，不过他认为既然要接受严密监视，不如积极到NERV露脸，甚至得到了能接触一定程度机密的通行证，扛起类似驾驶联络人员的工作。毕竟要维持这副手脚也需要钱。

「真嗣，你看过战自的巨大机器人了吗？」

「来御殿场的家伙对吧，个子大约有Jet Alone〈JA〉的一半，像战车一样硬梆梆。」

「据说力量比JA还大喔，而且还会飞。」

那是战略自卫队的大型威胁个体应对战专用机动兵器，名叫「AKASIMA」。

似乎是古代用来指称颱风的词。

这架以2N反应器为动力的机械巨人，起源和连为什么是人型都不明白的EVA不同。

概念简单明了。不挑地形的脚部与强力的双手，适合握持挥动武器；考虑到某些场合需要压制暴动的威胁，躯干和四肢不仅支撑整个身子，还要承受格斗时的突发应力，因此全身都以装甲保护，甚至能藉由改变姿势与零件配置飞上天，提高了作战时的布阵机动力。

厉害的地方在于这些全都不需要支援，可以单机完成。

「能飞真好。」

「飞不了太高，是靠地面效应。」

「可是能高速巡弋对吧？」

「别说得那么开心，虽然它好像是用来支援EVA的对使徒战术机动兵器……」

儘管旁边没别人在听，冬二依旧压低了声音——

「但也有人说，它搞不好是EVA驱逐兵器。」

真嗣一脸没会意过来的表情。

「毕竟运用EVA很花钱，所以应该不太受欢迎……啊，所以才部署在这附近吗？」

「NERV总部战的时候战自曾经介入，所以美里小姐学到教训，费了一番工夫让日本国政府承认第三新东京与围绕芦之湖的箱根山火山臼範围内实质属于联合国租界，也就是有治外法权的特区。外面那些家伙很不爽，想着要拿回去。」

「这个嘛——也是啦……所以，他们在外轮山的外头虎视眈眈……是这个意思？」

目前NERV JPN保有F型初号机、F型零号机、贰号机，加上常驻轨道上的三架宇宙型0·0EVA，总共六架EVA，可说是人类之中最强的暴力集团。

其中F型零号机与贰号机外的四机都有2S机关。初号机在塞路尔一战中暴走时吃掉了使徒的；0·0EVA则是外接了NERV总部战后从量产型EVA尸体上剥下来的，因此作战时间几乎不受限制。

「所以说，初号机要改版成超级EVA？」

「放心吧，冬二，不会有『超级』。这份换成新型拘束装甲第二阶段的改装计画多半会流产。那东西不适合初号机啦。」

「对啊，那玩意儿会把惣流与绫波在贰号机与零号机上长时间培养出来的身材及腰部绑得紧紧的～然后……」

原本以手势表现EVA身材变化的冬二，说到这里就打住了。

「……」

「……」

因为他注意到，这也就表示机体反映了明日香与绫波在女性方面的成长。

「呃……」

EVA会重塑自己的身体构造。

基本上由无机物构成的EVA，外观会像生物一样随时间场合有所不同。

高同步状态下受损时的紧急自我再生倒还好懂，然而它们连晚上待在整备室里都会发出声响缓慢地变化。儘管对负责整备的人来说，这些巨人实在麻烦到极点，可是现在兼任科学部与技术部主任一职的伊吹摩耶则认为，这应该是EVA的成长。

在三年前的总部战之后，这种成长一时之间变得十分明显。各EVA里的「存在」不再露面后，驾驶的自我开始出现在所搭乘EVA的身体特徵上，其中最明显者就是明日香的贰号机。

明日香在这三年来，不只是每次斗嘴时会提到的胸部有所成长，连肩、手、腰、脚也都变得愈来愈苗条、柔软且修长。

「应该是哪里的模特儿吧？」

金髮飞扬，身段挺拔，步履潇洒的她走在路上时，每个人都会回头看。

让明日香有所成长的，不只三年时光，还有她的自信。过去的「我是第一」主张，反过来说也显示了她有多么缺乏自信。儘管嘴巴还是老样子不饶人，不过对别人严格的她，其实上对自己最严格。

「即使出任务，日常生活也不能疏忽」。

因为有了自信，所以能够从过去当成压力的事物里得到充实感。

她的成长与自信，令EVA的身躯产生变化。于是卸除了变得不合身的旧式拘束装甲，另外配合新体型製造了新的拘束装甲——这就是第二阶段装甲。

得知新拘束装甲让机体性能有所提升后，绫波的零号机也如法炮製，除了总部的F型零号机之外，连驻守轨道的三架0·0EVA也依序到种子岛换装成第二阶段后才重回宇宙。

绫波儘管没明日香那么夸张，但身体同样健康地成长，因此零号机也随着驾驶的成长而装上了新装甲。

但在此说不定漏掉了一件很重要的事。决定EVA形状的是驾驶的自我意识，因此恐怕不管何种体型的新型装甲都能容纳零号机的身躯——因为即使过了三年，绫波的自我形成依旧迟缓。