1
宛如鲜血般赤红却如细雪般微小的──
火星在空中飞舞。
「唔……墙壁啊！」
淡红色的火星甚至形成了魔幻的光景。
在红莲之火映入视野的瞬间，爱丽丝不自觉地展开冰墙。
──迸裂。
火星膨胀开来，转化为火势惊人的烈焰。
地底湖的湖水被这股热能蒸发。
地底下的岩层被悉数炸碎，掀起漫天沙尘。而爱丽丝的耳膜也受到了这阵轰然巨响的摧残，让她走神了一个瞬间。
「……这不是……毫不、留情吗！」
她咬紧牙关。
爱丽丝勉强维持住险些断线的意识，在覆盖住整片视野的烈焰之中放声大喊：
「现身吧，始祖！本小姐可还没受到一点伤害呢！」
「毫不留情？我已经儘可能手下留情了啊。」
呼──
原本在周遭肆虐的火焰，就像是破晓后的梦境般烟消云散。
「这对冰之星灵使来说，是一记很温柔的攻击吧？」
「妳说温柔？如果对象不是本小姐，早就被烤成焦炭了！」
「就因为对象是妳。」
在火焰消失后的另一侧。
少女打着赤脚踩在被烧得焦黑的地面上，以严肃的神情说：
「我之前看过妳的星灵术。」
「妳若是认定本小姐撑得住这波攻势，那本小姐是不是该感到光荣呢？但除了我之外的人又怎么说？」
看不见假面卿的身影。
由于他碰巧站在自己和始祖之间，因此爱丽丝来不及用冰墙进行救援。
……要是身在那道烈焰之下，人类可是会被焚烧得不留痕迹。
……就算强如假面卿也一样。
不祥的预感渗入胸口一带。
「始祖，刚才站在那里的可是妳的后代子孙。妳居然──」
「妳若是在说门之星灵使，他早在爆炸的前一刻传送离开了。」
原来如此。
听到始祖酸溜溜的话语，使得爱丽丝暗自咂嘴一声。
只要反应再慢上一秒，就会遭到烈火焚身，但就结果看来，无论是自己还是假面卿，都在紧要关头化险为夷了。
两人可以说全凭运气死里逃生。
而这位古老的暴君，居然说这样算是温柔以待？
「────」
爱丽丝重新环顾四周。
原先水量丰沛的地底湖，此时湖水已被蒸发殆尽，而爱丽丝所站的位置，已经成了既空旷又空虚的地下空洞。
爱丽丝与始祖──
从岩层中透出的少量光芒照亮两名星灵使。
下方想必存在着星脉喷泉吧。喷泉产生的星灵光芒渗透岩层，为矿脉染色，因而绽放出宝石般的璀璨光芒。
「始祖。」
爱丽丝狠狠地瞪视着身披破烂外衣的少女。
「本小姐在没问出答案之前不会罢休。妳打算把帝国烧成灰烬对吧？就算会对皇厅和中立都市带来再多的灾害，妳也在所不惜？」
「我不打算回答第二次。」
「是呀，但本小姐没问出个所以然之前，是不会罢手的！」
她用力伸出手指。
指向知晓百年前迫害情形的当事人──
「本小姐没打算要妳收敛内心的怒火。然而，妳若是打算顺着怒意感情用事，那受伤的不会是妳，而是全世界的孱弱之人！」
「…………」
「怀抱着过时价值观的妳，别把活在当下的我们卷进妳的私怨之中！」
「那我就这么回答吧。」
始祖涅比利斯将右手伸向地面。
「过去的我们可是付出了无数的血与泪，才得以让皇厅诞生。不晓得这段历史、不费吹灰之力就坐上富庶王位的妳，又能打造出什么样的世界？」
「……唔，妳倒是挺伶牙利齿的！」
「不晓得绝望的时代为何的妳，岂能明白和平为何物？」
地面蓦地隆起。
爱丽丝所站之处的前后左右之处，窜出宛如黑曜石般的四座黑塔。
「什么！……这是……」
「关住她。」
始祖打了个响指。
四座黑塔顶端散发出黑色光芒，将爱丽丝的周遭一带吞噬殆尽。
──再现结界「星之中枢」。
……叽。
「好痛！」
就在爱丽丝的指尖碰触到结界的瞬间，黑色结界迸出一道火花。
手指遭到灼伤的剧痛使得爱丽丝髮出尖叫。
「结束了。」
「少瞧不起人了。我不晓得这是什么结界，但妳以为只凭这种陈旧的光之帘幕，就有办法困住本小姐吗！」
爱丽丝的右手握着一把冰之短剑。
她像是要斩断帘幕一般──
以冰之刀刃朝着包围自己的黑色帘幕斩去。就在爱丽丝坚信冰之刀刃会砍开结界的那一瞬间，她手中的短剑蓦地消灭了。
「……咦？」
冰之刃并不是从中折断。
以星灵术打造而成的冰之结晶居然崩解成粉末，接着就此蒸发。
是碰上高温的关係？
不对。若是如此，冰之剑理当会「溶化」才对。而就刚才的状况看来，更像是冰之星灵术本身遭到了抹消一般。
「封闭星灵的牢笼。」
始祖的话语声从结界外侧传来。
由于黑色帘幕的关係，爱丽丝看不见她的身影，但她仍旧明白对方是在和自己说话。
「这些黑色石头能吸收星灵能量。因为石头有着能吸收各种星灵术的特性，只要像这样包围住星灵使，就能使其失去战斗能力。」
「……妳说什么！」
绽放黑色光芒的圆顶空间──
位于四个角落的黑塔恐怕就是这座结界的核心吧。而根据始祖的说法，这种石头居然能够吸收星灵能量？
「百年以前的帝国时代，我们并没有能够隐藏星纹的贴纸。而这就是为了『隐藏星灵使』所创造出来的结界。若是换个用法，也能像这样将星灵使封闭起来。」
「……这是……牢笼……？」
对于爱丽丝来说，这其实不是陌生的观念。
比方说，星灵使用以遮掩星纹的贴纸，就用上了带有「中和星灵能量」这种性质的星铁作为原料。
……然而，这座结界的概念完全不能与之相比。
……居然说再强大的星灵能量都会被吸收殆尽？
换句话说，这是最强等级的瘫痪手法。
只要像这样被覆盖，就会化为星灵使绝对无法逃脱的牢笼。
被摆了一道。
最古老且最强的星灵使居然握有这种克制星灵使的杀招。
「……妳太卑鄙了！快把本小姐放出来！」
「真难看。」
带有侮辱之意的目光，穿透黑色帘幕投向自己。
「妳就待在里面，等着帝国化为火海的那一刻到来吧。」
「……！」
「一旦失去了星灵就一无是处，这样的妳根本改变不了世界。」
在爱丽丝出声反驳之前──
爱丽丝所站立的空间，被一片澈底的漆黑包覆。
2
『星灵的时代很快就要结束了。』
『沉眠于星之中枢的高次元之力，会为世界带来革新。』
巨星兵──
这是一架双脚步行的半灵半机巨人，亦可形容为「银色的歼灭物体」。对于这样的东西究竟是以什么原料，又是透过何种技术打造而成，如今已没有多余的时间一探究竟。
己方（伊思卡一行人）该为两件事做好觉悟。
第一件事，这架巨星兵已经被八大使徒之一的卢克雷宙斯附身。
至于第二件事──
则是他们此时此刻和这名八大使徒形成了敌对的立场。
『八大使徒想必会带来全新的星之时代。』
以双腿步行的巨人伸出其中一条手臂。
其掌心有十字形的裂痕。只见蒸气彷彿间歇泉从中猛烈喷发，释放出如星灵之光的光芒。
而就在看到这道光芒──
逐渐凝缩为一点的瞬间。
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