第1章 告訴我時間停滯的意義

1

从都心的巨大电车总站，搭乘在来线【注】特快车约两个半小时。

注：非新干线铁路之总称

再转乘当地铁路，坐三十分钟的车。

自东城家出发近四小时后——刃更一行总算抵达某个车站。

穿过剪票口、走出站门，刃更眼前景象不改当年，全是记忆中的模样。

「我也五年没来过这个车站了呢……」

因遭到放逐而离开「村落」的这五年多，刃更与迅一次也没归过乡。

名为怀念的感慨，使他不禁兴叹。

——不过，他们的目的地还远着呢。随后而来的澪站到刃更身旁，将存放旅行必须物品的旅行箱车轮固定好，环视这初访的土地问：

「接下来是坐车吗？」

澪的意思，是前往目的地——勇者一族的村落这段路，该怎么行动。于是——

「嗯，搭公车或坐计程车，除非交通方式这五年来变很多……不过，应该没有这种问题吧？」

站在刃更另一侧的柚希点个头回答：

「没问题。和我事先讲的一样，这附近和刃更还在的时候没什么变。」

「不过现在是封山期，车子只能到半路而已。」

背后的胡桃替柚希补充道。

「所以怎么办？真的不用我的飞行魔法吗？」

并提出搭车以外的交通方式。对于来到这里的这趟路，胡桃也提过同样意见。的确——用魔法飞过去也是一个办法。

只要在周围设下结界，便不必担心被普通人看见。

……可是。

凡事都没有绝对。更何况这次的意义和前往魔界不同，住何行动都必须更小心谨慎，以策万全。于是刃更摇摇头说：

「……还是不要了。这次要尽量用正常方法……只要状况允许，还是用一般交通手段比较好。」

儘管还要再往山里走上一大段，但这里已经是「村落」的领域了。

无论任何行为，只要有可能被人看见而导致「村落」或勇者一族的秘密曝光，都应该克制避免——「村落」本来就有这样的规定。

——当然总有些时候得把规定摆一边，以效率为优先。

因而使用飞行魔法或高速移动魔法的例子绝不少见。

……不过。

只有在事先取得「村落」同意的状况下，才能做那样的事，且对象只限于勇者一族。遭「村落」放逐的刃更，与具有魔族血统的澪不能那么做。

……毕竟。

「村落」在对柚希和胡桃下达暂时归返命令中，要求她们带刃更和澪回村，绝不是为了办欢迎会。

「无论如何，我和洁丝特就只能到这边了吧……」

一直跟到这里的万理亚不满地噘起嘴，刃更的左手跟着按到她头上摸了摸。

「对不起……长老他们只有找我和澪去。虽然硬说你们是我和澪的护卫，是可能带得进去……」

去魔界那时只能任凭对方吩咐，但现在不同了。可以选择为顾及安全，以需求与便利性为优先坚持己见。

这样的想法绝对不算错，只是——

「——不了，我们要尽量避免危及各位的立场才行。」

和万理亚一样，同行到这里来的洁丝特明确地说。然而口气虽然坚决，表情却相当落寞，看来她心里和万理亚一样，或其实更想随行到底。

……只是。

万理亚和洁丝特都是魔族，带她们同行一定会强烈挑动「村落」的神经。尤其刃更几个和魔族稳健派有特殊关连，也因为两派和谈而间接性地与现任魔王派有所联繫。若带上万理亚和洁丝特，最坏的状况——不可否认地，这些事可能反而被拿来作文章。

例如，倘若此后与「村落」有关的秘密被魔族知道了，八成会先怀疑到刃更几个头上吧。届时，若刃更曾未经「村落」允许擅自带万理亚和洁丝特入村，他们就能拿刃更的独断或万理亚与洁丝特的存在开刀，将採取敌对态度的理由正当化。

……另外。

假如勇者一族将刃更或澪视为危险——那么姦细一手向魔族泄密，一手栽赃罪名的戏码也不是不可能发生。

……真不想想像这种事。

刃更的担忧，完全是来自无法相信对方，什么都得怀疑的想法。说真心话，他也不想怀疑从前的伙伴——自己的故乡。但是，避免无端製造弱点总是有好无坏。

……再说。

无谓的固执，很容易造成柚希和胡桃——甚至整个野中家的麻烦。过去「村落」将澪定为消灭对象时，柚希就有过抗命的举动。

无论如何，都得避免让柚希的立场继续恶化才行。

……没错。

事先设想各种可能事态，一一预测对方下几步动作拟定对策——在万一的时候，就能快速执行。若没有这么多的考量，自己也不能一次次地面对更为强大的对手。不至于顾虑过头，但若有必要就考虑彻底——束城刃更一路走来，就是因为有这样的思虑才能排除万难。

「所以很抱歉，我得请你们在我们到那里去的时候，在外面待命一阵子。住宿都没问题吧？」

「没问题。我们已经照刃更哥的指示，在先前转乘站附近的那间旅馆订好房间了。」

万理亚笑咪咪地回答刃更。

——这座车站周边，并不是没有小旅舍能住。

甚至邻近「村落」的封山区域边缘上，也有封山期照常营业的旅馆，而万理亚和洁丝特原本也打算投宿那里。一旦真的出了事，住那里势必能以最快速度赶到刃更等人身边。

……可是。

让她们住在距离「村落」那么近的地方，就像在强调自己有所预备一样。虽然防範未然是绝不能免，不过刃更几个也不是去闹事的。因此，万理亚和洁丝特接受了刃更的考量，待会儿会暂时回到转乘站，在车站边的旅馆待命。

「各位……发生问题时请儘快联络，我们会立刻赶到。」

「好，我知道……」

没错——情急时，不会有选择手段的余地，必须立刻与万理亚和洁丝特两人会合，所有人合力突破困境。彼此确认接下来的行动后——

「那就先这样，我们再来就是搭公车或坐计程车了。行李不算少，不是休旅车型的计程车恐怕载不下……希望路边有空车在等。」

就在这时，马路另一头有辆SUV驶来。一看见它——

「『村落』的车……」

柚希就眯起了眼。「村落」派车接送的可能不是没有，但若是如此，车应该要在他们到站之前就等在这里。所以刃更出站时没见到这样的车，也就断了这方面的想法。难道——是停在远处看着吗。

……真伤脑筋。

刃更至今能算计佐基尔、雷欧哈特和贝尔费格等魔族，是因为他们对刃更的思考方式等个人特质尚不明了的缘故，但「村落」认识刃更。儘管那不代表他们能把刃更摸得一清二楚，至少肯定比魔族更容易推测他的想法，得再提高警觉才行。当这么想着的刃更投出充满戒心的视线时——

「奇怪……？」

车直接通过皱眉的刃更眼前——就这么走了。

「「「「「「………………」」」」」」

众人傻眼地望着车尾离去，而它突然回神似的亮起剎车灯，巨大车体仓促急停在众人视线彼端，车门随后开敢。

「嗯……真的怎么开都开不习惯耶。」

男性驾驶难堪地搔着头下了车。一见到那身穿和服、长发及腰的独眼男子，胡桃就反射性地大叫：

「咦！……爸、爸爸？」

男子——野中修哉不知是否听见自己女儿声音中满满的疑惑，朝这里笑着「嗨」一声就直接走过来，直至眼前。

「两个都回来啦……看来过得不错，很好很好。」

对柚希和胡桃这么说之后，他的笑容变得更加和蔼。见状——

「……我回来了。爸爸，怎么是你来接呀？」

柚希先平静说出返乡的问候，接着表情略僵地提出疑问。

「作父亲的来接自己女儿没什么好奇怪的吧？」

「……不习惯还特地开车？」

胡桃也满眼狐疑地问。受到小女儿的质疑，让修哉苦笑回答：

「你们这次是接到命令才回来的，一回到『村落』里，马上就会被长老叫去作报告。到时候，无论如何时间都会很紧迫，所以先来製造一点閑话家常的机会。和你们——」

修哉的眼瞥向刃更。

「——还有他们。」

说完之后，人才转过去。

「叔叔……」「刃更，好久不见啦……长大不少了嘛。」

刃更面对着和以前——五年前没多大变化的修哉，摸索重逢该说的话，而修哉先以缅怀着过去的口吻，对他的成长表示欣喜。修哉的眼，也自然地眯细了。眼中瞳仁，看的或许是眼前刃更背后的过去吧。五年前——他被逐出「村落」时的事。

——一这么想，刃更就答不出话了。虽明知应该说些什么，但无论说什么，都好像是为了掩饰他的过去与现在，而不说话又觉得太懦弱——

「叔叔，我……」

刃更拚命地想挤出话来。修哉手按上他的肩说：

「你应该有很多话想说吧……我也是。」

可是啊——

「硬想出来的话，就不是真话了。想得愈多，话就会离真心愈远。而且啊，那可是比人分离的距离还要远喔。」

儘管如此——

「你还是有你能说的话。」

「？」

「——欢迎回来，刃更。」

那轻描淡写，彷彿像呼吸一样自然地从修哉口中织出的话，听起来是那么地温情。

「——————」

夹在为这话喜悦的自己，与怀疑有无资格接受的自己之间，东城刃更不禁细细颤抖。该回的话，依然还没找到。

刃更的反应，让修哉将按在他肩上的手稍微使点力，脸和视线都转向刃更身旁的少女，并问：

「你就是成濑澪小姐……对吧？」

2

「…………对。」

面对修哉轻轻的这一问，成濑澪浅浅点头回话，心想——

……这个人就是柚希和胡桃的爸爸……

一个亲切的人。这就是澪对修哉的第一印象。之前他对女儿柚希和胡桃表现的笑容和蔼可亲，对于被「村落」放逐的刃更也态度柔和。虽是勇者一族，气质却不像是曾与魔族交战的人。

——但是，据说修哉在勇者一族的地位不低。

说起来，是相当地高。儘管不及统领日本勇者一族的长老，但其发言在「村落」中仍有相当的分量。出发前，澪曾听过柚希她们介绍父母和长老等应将在「村落」见到的人，其中包含修哉在族内的立场，让她先入为主地以为修哉是个严肃的人。当然，气质柔和不一定等于实力低弱，里外不一致的高手到处都有。

……现在……

澪稍微转头，瞥视背后。

「「………………」」

一直沉默不语的万理亚和洁丝特——不打算打扰这睽违五年的重逢，都退了一步，散发的气息有些紧绷。就她们两名魔族的角度而言，遭遇素未谋面的勇者一族当然得提高警觉；但相对地，勇者一族对澪这个与前任魔王的女儿，以及万理亚和洁丝特等魔族首度见面，也应该会有一定程度的紧张才对，修哉身上却完全没那种感觉。

——会是修哉没注意到这种事吗，倒也不是。他的确看出了万理亚和洁丝特的紧绷，神情却依旧泰然自若，同时又看不出破绽。由于年纪与迅同样是三十多岁，与「中心人物」一词仍不相衬；但在迅离开勇者一族的现在，他便是次任长老候补的第一把交椅，极有可能在日后统领全日本的「村落」。如此身分的修哉特地亲身来迎，或许「村落」多少有将澪当宾客对待的意思。

「………………」

见到澪沉默不语、表情僵硬，修哉浅露苦笑：

「你现在要去的是勇者一族的『村落』，要你别紧张也不太可能吧。毕竟待会儿下车以后，那里很可能会让你不太愉快……很遗憾，我也没办法否定这种事。」

闻言——

「……嗯，我懂。」

这点问题，澪在出发前便已了然于心。前往魔界前，柚希和胡桃是在明知会损及其立场而答应的。虽然那当然主要是为了刃更，但也无疑是为了澪。身为勇者一族的柚希和胡桃，已像这样帮助了澪无数次。

……所以。

回报的时候到了。成濑澪不知道自己能做些什么，说不定乱替她们出头反而有害无益；不过，假如和澪跟刃更一起行动使得她们处境艰难，自己当然是责无旁贷。一旦逃避，就再也没有脸面对她们了。