序章 漫漫長夜的起始

——看吧，终结要开始了。

1

在天空黑得浓烈的深夜。

有个风势强烈，如冬季峻岭的地方。

那即是勇者一族「村落」——其长老在宅院中设置的「仪式堂」。

「仪式堂」是各国勇者「村落」中少有的圣域，平时有强力结界保护，如今却完全失去了它的力量和庄严形象。

因为将此处化为圣域的神器——「四神」遭到斯波恭一夺去。

刃更等人为阻止斯波的暴行而展开激斗，过程中「仪式堂」的墙与顶部遭到严重破坏。清澈到甚至锋锐的夜风彼方，是无数璀璨星辰的黑色天空。

——如此壮观的景色，肯定能使首度造访此处的人看得目瞪口呆。

然而现在，这破败的「仪式堂」中每一个仰望夜空的人，没一个有心欣赏这片美景。

因为斯波恭一逃出了设置于「村落」最深处的特殊禁闭室，并抢走「四神」中除灵枪「白虎」外的「朱雀」、「青龙」与「玄武」，以及「梵蒂冈」审讯官圣骑士赛莉丝•雷多哈特的神剑「圣乔治」，随后消失无蹤。

在这个日本勇者一族的「村落」与「梵蒂冈」正处于政治冲突的节骨眼上，发生这种意外可说是所有可能中——不，是根本料想不到的最坏状况。

目前，「仪式堂」中只有东城刃更和泷川八寻实际与斯波交战过，成濑澪、野中柚希、和野中胡桃三人则是察知他们战斗的冲击与巨响而赶来。富士、熟田、熊野三长老以及柚希与胡桃的父亲修哉等日本「村落」政要也陆续聚集于此，商议如何处理这个大事。

此外——与斯波一伙交战而负伤的高志和赛莉丝已送医做了应急处置。这当中——

「——总之，目前状况大致就是这样。」

东城刃更在「仪式堂」稍远处，向随后赶来的澪等人说明现况。

同时藉由右手中保持通话的手机，转达给待命于「村落」郊外的万理亚和洁丝特。

「状况我知道了……可是刃更，这样的话那我们现在该做些什么？」

待说明告一段落后，澪向刃更询问下一步行动。不提个人意见就直接寻求刃更的判断，并非出于依赖或放弃思考，而是因为明白现况正如「仪式堂」中，长老们与「梵蒂冈」审讯官赛莉丝的对话内容所示，是非常敏感的政治议题。

「………………」「………………」

柚希和胡桃也用与澪同样的目光注视刃更。

电话另一头静待刃更同答的万理亚和洁丝特，相信也是如此。

——她们都晓得事态有多严重。

也知道如果一时冲动而妄自行动，状况恐怕会弄得更糟。

政治上，激情始终是相当方便的工具。为避免受到对方的操弄，如何保持冷静便十分地重要。儘管心里无限炽热，脑袋却要无比冷静——刃更一行中没有人不了解这个道理。

毕竟他们这次来到「村落」，为的就是藉「政治」达成目的。

受澪一问，刃更语气沉静——但斩钉截铁地对她们说：

「我还想不到斯波真正的企图是什么，又在哪里……不过从他消失前的语气听来，应该是一件非同小可的大事。」

这不外乎是因为——

「他被封印是由于长老认为他力量远超过族人且思想危险，现在又抢走类似我『无次元的执行』的力量，然后消失不见。所以……」

刃更做出结论。

「——这个状况，我们绝不能置之不理。」

那是考虑过自身立场、处境，以及「村落」与「梵蒂冈」盘根错节的思虑，甚至对魔族会有何种影响等因素后所得到的答案。

「当然也有可能只是我杞人忧天，或许斯波单纯只是想要自由，然后就此销声匿迹，这样的可能性也不是完全没有，但假如他有所图谋……放任不管的话，不晓得事情将会变得多糟。」

刃更再度强调事情的严重性。

「他抢走了『四神』和赛莉丝的『圣乔治』……最坏的情况，或许是他製造出我们完全无计可施，甚至进一步获得所有人联手也抵挡不了的强大力量。」

届时就无力回天了。

「因此，无论如何都得靠我们自己的力量设法阻止斯波。」

刃更以可谓坚决的口吻说道。

「这么一来……」「首先就是要找到斯波的位置……对不对？」

听到柚希和胡桃这么说，澪与电话彼端的万理亚跟洁丝特沉默不语。

斯波是凭空消失在空气中，究竟要怎么找出他的行蹤呢。然而——

「……我有办法。」

刃更如此喃喃说道，感到众人目光聚了过来。

「只是，那需要——」

「刃更。」

他才刚要开始解释，背后忽然有人喊了他。是原先与长老们讨论如何善后，柚希和胡桃的父亲——野中修哉。刃更转身见到修哉向他们走来，便等他来到面前后问：

「叔叔，长老他们……『村落』决定怎么做？」

修哉以严肃脸孔摇头同答：

「……很遗憾，还没有结论。恭一失控是我们的管理责任没错，可是帮助他逃出牢房、抢走『四神』的，却是伪装成『梵蒂冈』助理的魔族。」

况且——

「再加上赛莉丝的神剑『圣乔治』被抢……虽然这段时间『村落』和『梵蒂冈』都在以通话魔法讨论之后的对策，不过到现在为止仅止于如何釐清造成这状况的双方责任归属而已。」

「——这些人还真是不知死活啊。」

背倚「仪式堂」墙面，默默旁观状况推进的泷川，听了修哉那么说之后不屑地哼笑道。

「爱搞政治的大头，本来就爱讲自保啊利权那些。为了避免其他地区勇者一族的责难或舆论，一起搞出这个烂摊子的『村落』和『梵蒂冈』最后八成会串一套说词出来吧。」

不过——

「说起来『梵蒂冈』态度本就强硬，还派出那个叫什么赛莉丝的金髮妞当审讯官来进行政治交涉，好把有利局势拉到自己那边，甚至不忘发给她一把神剑，一副讲不听就开打的样子。」

另一方面——

「『村落』也为了对抗『梵蒂冈』而把那个叫斯波的神经病当王牌打……双方都没那么容易退让吧。」

『可是……听刃更主人的说法，「梵蒂冈」已经不打算再追究「村落」对刃更主人与我们的管理责任。』

电话彼端的洁丝特插话道：

『先不论刃更主人与这位赛莉丝小姐决斗之前怎么样，现在双方要合作应该没那么困难吧？』

「……只可惜事情没那么简单。」

修哉苦着脸说：

「这纯粹是我个人的看法……『梵蒂冈』暂时休兵，并不是认同你们或『村落』，他们应该没有改变自己原本的结论，认为我们『村落』对你们几个的管理不周。但由于赛莉丝败给了刃更，才在保持原本结论的状况下改变路线，不用那么强硬的手段达成目的了。」

因此——

「他们表面上是暂时接受『村落』的说法，当作我们管理上并无不妥……可是一旦你们造成任何问题，只要牵扯到无辜普通人，他们就会见缝插针，否定『村落』的管理能力，将你们视为危险对象。甚至说，他们或许还会故意製造那种机会。」

「怎么这样……那我们……」

澪错愕到话都说得断断续续。经过「仪式堂」那些政治性的对话，以及刃更和赛莉丝的死斗，事态居然还是没有任何好转？

「别担心……不管他们搞什么鬼，我们都早有準备。」

当现况使澪不知所措时，刃更扶上她的肩，扫去她心中不安。

刃更身上有保健室老师长谷川千里——阿芙蕾亚与神族母亲拉法艾琳两位十神的护佑，对他做出缺乏正当性的卑劣行为就会产生「秽瘴」。儘管「梵蒂冈」高层多半会使用借刀杀人再予以切割的手段，以免责任牵连到自己身上，但由于高层命令而产生的「秽瘴」，应仍会导向实际下令的人。

而且……

现在的刃更，应该有办法追得出谁是幕后主使。若在质问时，对方谎称「梵蒂冈」高层并未涉入，又会产生新的「秽瘴」，这样的实证胜过千言万语的雄辩。

「但话说回来，我们原本的目的是避免『村落』和『梵蒂冈』将我们视为威胁，除去额外的干涉和限制或束缚。我们一方面必须阻止斯波得逞，一方面也不能继续加重我们在他们眼中的危险性。」

「所以我们要用阻止斯波为条件，要求『村落』和『梵蒂冈』保障我们未来的安全和自由吗？」

胡桃皱着眉问。

「不，那恐怕只会有反效果……就算能得到形式上的保障或保证，也可能会提升他们在实际感受和情绪上对我们的警戒。」

刃更继续说道——

「『村落』和『梵蒂冈』想必不愿再面对多余的顾虑或抉择。要是他们准许我们行动却使得状况更加恶化……就立场而言，是给予准许的他们得负起责任。假如我们的提议当中带有那种风险，那么不晓得要等多久才能获得正式许可。」

于是——

「为那种蠢事而浪费的时间，就等于给需要调整『四神』的斯波他们更多余裕来达成目的。等到他能完全驾驭『四神』，原本可能有的胜算或许也飞了。」

因此——

「我们不等『村落』和『梵蒂冈』的准许，直接凭自己的判断行动。愈早行动，应该愈有利于战胜斯波。」

一口气后，刃更再说：

「这么一来，无论发生什么事，我们都必须背负全责，『村落』和『梵蒂冈』也落得轻鬆。不过风险也都在我们身上就是了。」

「……要是能顺利打倒斯波，就能对『村落』和『梵蒂冈』卖人情了。」

柚希似乎听出了刃更的用意。

「没错。我们已经在『仪式堂』的对话中提过我们的要求，而这个方法可能是获得同意的最短捷径。与其继续进逼，让他们认为我们在威胁或谈条件，不如先默默解决他们的麻烦再来卖人情。」

『唉～受不了，真是吃力不讨好……』

刃更想到电话另一头万理亚的无奈表情就不禁苦笑。

「就是说啊……可是无论如何，弄不好斯波的事，我们自己也会遭殃。要是免不了必须和他打一场，那就得为以后作考虑才对。」

听刃更这么说，澪等人也面露微笑，表示对刃更的支持。

「……刃更，你们真的愿意这样吗？」

修哉略显不知如何是好地问。

「真的……因为我认为这对我们来说，或许是最好的选择。」

刃更肯定地点头答道：

「只是，有两件事想请叔叔帮忙。」

「什么事？只要是我能做的，我儘力而为……」

「一个是为了方便柚希和胡桃战斗……需要『咲耶』和『操灵术手甲』。準备其他武器就会浪费时间，再加上用不习惯的劣势，要战胜斯波他们恐怕不容易。」

「我知道了……她们的武器，我会想想办法。」

修哉允诺后问：

「那另一个呢？」

「是『白虎』。斯波抢走了『四神』中的三项神器跟赛莉丝的『圣乔治』，而『白虎』是『四神』之一，应该能追循其他『四神』的波动……反过来说，『白虎』是我们追查斯波不可或缺的东西。所以，我们需要长老允许我们使用『白虎』——带它离开『村落』。」

这就是刃更所想到寻找斯波的方法。

『确实，那或许是我们现在唯一能用的手段……可是长老和「村落」的其他人真的肯借吗？』

听了那些话，洁丝特隔着电话问：

『如刃更主人之前所说的，要是长老准许我们借用「白虎」却出了事，「村落」不就会被追究管理责任了吗？』

「是啊……所以不能明着借，只能私底下请求准许，表面上则是我们私自拿走。」

「长老们真的会同意吗？」

胡桃也为机会不大而担忧。

「天晓得……不过你们的武器得先拿回来才行，不然根本没胜算，而且没有『白虎』的话就连打也没得打。再说，就算他们不会同意，要是真的完全不知会一声就去追捕斯波，『村落』同样会把我们看作无法控管的威胁吧。」

刃更同答：

「所以在实际行动之前，我们至少需要请人向长老们转达我们想做什么、需要些什么才行。」

说到这里，刃更视线移向修哉，正面看着他说道：

「这一个角色，就得请叔叔担任了。很抱歉，又要给您添麻烦。」

「哪里，别这么客气……而且我不是说过会儘力而为了吗？你这两件事都在我能力範围内，交给我来办吧。」

修哉这么说完便事不宜迟般转身离去。

多半是去拿回柚希和胡桃的武器吧。

「可是小刃啊……灵枪『白虎』之所以会不甩斯波，应该是因为它认定你那个眼神兇狠的金毛儿时玩伴为使用者的缘故吧。」

等修哉离得够远后，泷川说道：

「在这种状况下，它会乖乖让你们使用吗……老实说，你自己有多少把握？」

「……没什么把握，就这部分我预估不了。」