第一章 帝都暗鬥

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距离风波过了约两周。由于情势混乱，帝位之争便无显着的动静。

而我和李奥就在这般局面下拜访了某个地方。

该处称作后宫，皇帝的宠妃们所居之地。

位于帝剑城后方，唯皇帝与获皇帝准许之人才能涉足的群芳宫殿。

我们来这里的理由只有一个。为了见母亲。

上次见面不知道是什么时候，或许相隔三个月左右。唉，虽然久违母亲的只有我就是了，李奥似乎都会抽空过来相聚，实在勤快。

「母亲，艾诺和李奥来向您请安了。」

「欢迎。我烤了糕点喔，吃过再走吧。」

在这座后宫，与儿子久别相见还能如此谈吐自若的人，顶多只有我们的母亲吧。

母亲名唤密叶。乌溜长发、黑眼眸，年轻貌美得让人想不到有两个这么大的儿子。据她本人表示，在这方面是有注重保养。

她是东方出身的舞娘，更是让父皇着迷于其姿色而当场求婚的传奇舞娘。当年事迹至今仍为帝都众人乐道。

儘管成为传奇的是她被求婚后就明言自己可不会让人对小孩的教育插嘴，还问皇帝会不会介意，简直可谓惊世骇俗。然而我们母亲的作风说来正是这派风格。

实际上，这位母亲在教育方面就完全不曾让皇帝插嘴。

多亏如此，我长大后成了这副德行，但李奥仍旧是个才俊，应该算扯平吧。

我们坐到準备好的茶桌前，拈起糕点品尝。于是──

「这么说来，久未相聚了呢，艾诺。」

「是啊，好久不见，母亲。」

「你久久没有露面是因为忙着玩乐？还是有了情人呢？」

「自然是前者。」

「乏味的答案。你们俩未免太不近女色了，至少要跟为母的分享几段情史啊。」

有时候，我会怀疑这个人是不是忘了自己的儿子贵为皇子。

我也就罢了，李奥有了情人可会是一桩大事，得从女方的身家查清一切。

母亲对那些细节根本不在乎，所以我们俩都被当成普通的小孩养大。最起码的礼仪规範是有教给我们，不过我们被迫学到的便只有如此。

这个人的教育方针是小孩想做什么就让他们做什么。既然当母亲的要这么管教，即使我嫌家庭教师上的课无聊而跷掉也不会挨骂。只不过她每次都会嘱咐我，要把自己觉得将来有必要的知识学好。

现在想想真教人惊恐。不知道她把皇子的教育当成了什么。

放任自主的结果，哥哥成了懒惰虫，而弟弟培育得有才有料。应该可以说完全反映出性格吧。

「不提那些了，你们兄弟俩这趟所为何来呢？」

「母亲，这次我被任命为全权大使，哥则是当了辅佐官，恐怕于近期内就要离开国家。我们是前来向您报告此事的。」

「哎呀？这样啊？那你们要帮我带土产回来的话，最好是挑能吃的东西。摆饰一类收了也令人困扰。」

「唉……」

亏她这样的性格还能在后宫过活。

目前后宫里同样处于派系斗争之中，传闻想让自己的小孩称帝的那些母亲都在筹划阴谋。顾及掌管后宫的皇后与皇帝目光，表面上的动作固然没那么明显，但这里肯定是得谨慎与人周旋的地方。

「母亲，请问……您不担心吗？」

「你希望我担心？李奥还真是孩子气。我不打算对已经十八岁的孩子说东道西喔。既然陛下将差事交派给你们，就是认为你们办得到。而我相信他的判断。」

「这样啊……那我也会拿出自信致力于工作。」

「我跟顺便被指派的差不多，所以就适当应付喽。」

「由你们去吧。即使失败也不会丢了命啊。」

母亲一边喝红茶一边这么告诉我们。换成别人应当会交代绝不容失败，或者强调这是表现给陛下看的好机会。

当我如此思索时，传来敲响房门的声音。

母亲应声后，门被打开，接着葵丝妲就探出了脸。

「哎呀，葵丝妲，欢迎妳来。」

「母亲大人！」

葵丝妲带着平时不会露出的开朗表情奔向母亲，然后坐到就座的母亲腿上。

娇小的葵丝妲在母亲腿上坐稳以后，眼睛就盯着桌上的糕点。

她似乎姑且晓得那是为我们準备的。

「妳可以吃喔。毕竟艾诺和李奥都吃得不多。」

「真的吗，艾诺皇兄、李奥皇兄？」

「行啊，没问题。随妳吃吧。」

「我也多尝点好了。一起来享用吧，葵丝妲。」

「嗯！」

葵丝妲说着便把手伸向糕点，态度着实自在，彷彿待在亲生母亲身边。葵丝妲的母亲在她年幼时就已亡故，当时是母亲说要扶养她的。

从那之后，葵丝妲一直把母亲当成亲娘般敬爱，跟我们兄弟俩也是因为这层关係才变得亲昵。

「说到这个，爱尔娜有过来向我问候喔，还曾提及要跟艾诺道歉，莫非她对你做了什么？」

「是啊，她可多事了。多亏如此，辅佐官的麻烦担子才会落在我头上。」

「皇兄就是怕麻烦……坏坏！」

葵丝妲用兔子玩偶的手臂指向我。

看来好像是玩偶在训话的设定。我板起脸，所有人都笑了。

如此安稳的时光转瞬即逝。当我觉得差不多该告辞时，母亲提出了突兀的问题。

「对了对了，我有件事想先问你们。」

「什么事？」

「苍鸥姬（Blau Möwe）会成为哪一边的妃子呢？」

「「噗！」」

我和李奥同时把红茶喷出口。

呛到的我用葵丝妲递来的毛巾擦嘴。我们的母亲突然问这什么话啊？

「母亲，菲妮小姐并不是那种对象喔……」

「不过你会用小姐称呼女性，这还不稀奇？难不成现在是李奥佔优势？」

「嗯，民众之间也都说他们俩登对嘛。」

我趁机把人推给李奥。

李奥摆出「闹窝里反啊！」的脸色，但我可不想跟这种麻烦的话题扯上关係。

我觉得赶紧走人才是上策，意想不到的伏兵就来搅局了。

「母亲大人，菲妮是艾诺皇兄的朋友。」

「哎呀！是这样吗？」

「是的。菲妮非常漂亮，跟艾诺皇兄很相配。」

「哎呀哎呀。」

「不不不……」

母亲看过来的目光像是在说「你也挺有一套呢」，使我心生困惑。

亏她敢把小女孩讲的话照单全收。菲妮跟我相配？在帝都这么说会被笑喔。

「我只是因为克莱纳特公爵的关係才跟她相处得较久，彼此并没有什么啦。」

「但她仍然是帝国第一的美女耶。对不对，葵丝妲？」

「嗯～～……母亲大人比较美！」

「谢谢妳～～葵丝妲～～我也觉得妳才是最美的～～」

我看见她们俩莫名其妙地相拥，就叹了气起身行礼，然后準备离开。

「你要走了吗？」

「毕竟已经待了好一阵子啦。我今天还跟人有约，妳多陪陪母亲。」

「艾诺皇兄，再见。」

「嗯，再见。母亲也是。」

「好的。保重身体，谁教你总爱逞强。」

「我在人生中根本一次也没有逞强过喔，因为我都是随兴而活。」

「是吗？但愿如此。那你加油吧。」

母亲送我离开，我一出后宫便打起精神。

因为往后还有得忙，为了保住那块空间，我可不能休息。

「瑟帕。」

「在！」

「去打探中立贵族的把柄。我们在帝都这段期间要儘力而为。」

「遵命。」

我的暗中活跃就此再度开始了。

2

「日安，贝尔兹伯爵。」

「恭迎艾诺特皇子。请问今天有何贵事？」

居于帝都的贝尔兹伯爵是未获封地的宫廷贵族。

贝尔兹伯爵家代代在帝国担任要职，他本身也以副工务大臣之位替土木及治水提供贡献。

而贝尔兹伯爵始终都与帝位之争保持距离。他的职位并不会对帝位之争带来直接的影响，因此其他三名皇兄皇姐也就没有积极拉拢。

我会来到这样的贝尔兹伯爵屋邸是因为听闻了某个传言。

「其实我耳闻了外传的风声。」

贝尔兹伯爵是年逾三十的男子，头髮已秃，再搭配懦弱的外表，以往从未得过女性青睐。然而，几年前他总算谈成了婚事。这名男子本来就属于名门之后，又有能耐担任副大臣，只要找对象的方式没出差错，想讨多少老婆都有。

只不过，他讨错了老婆。

「您、您说外传的风声是吗……？」

「是啊，纯属风声。贝尔兹伯爵，据说你的夫人每晚每夜都在外挥霍游乐，出手之阔绰可比皇族，不晓得她有何生财之道，听说大家都觉得不可思议呢。」

「这、这个嘛……是传言夸大了。我的妻子确实喜好玩乐，但是跟皇室的高贵成员实在不能比……」

贝尔兹伯爵心慌似的用手帕擦去额头上的汗水。这样看来，瑟帕查到的情资没错。

瑟帕查出这名贝尔兹伯爵似乎都在跟熟人抱怨妻子。而他吐的苦水内容偏激，说是想离婚，离不成的话甚至宁愿自杀。

从行为来推敲，应该是对挥霍游乐的妻子生厌吧。问题在于这个男人把事情做到了什么地步。

「贝尔兹伯爵。」

「我、我在！」

改换语气的我狠狠一瞪，他就明显地挺直了背脊。

这是出于内疚，或者天生的性子？不知道是哪一边。

「还有别的风声。外头在怀疑你会不会盗用了国家的公款。」