第一章 流民問題

1

十一年前。

当时，帝国与位于西方的佩露兰王国正激烈交锋。

在这般局势下，位于东方的索卡尔皇国侵略了与帝国相邻的矮人国度，导致矮人就此灭国。众多矮人逃亡至帝国，亦有部分王族得到帝国保护。然而，比起矮人屯聚的那些金银财宝，索卡尔皇国更想窜夺矮人拥有的技术，便针对此事提起抗议，还向帝国发出了好几次警告。

对此帝国的回覆是「要阻绝流民入境并不可能」，索卡尔皇国的皇王终究按捺不住，就派了自己的儿子出使帝国。

「事态变棘手了呢。」

「一点都不错。」

皇帝约翰尼斯对宰相法兰兹所言颔首。

被评为大陆三强的是帝国、佩露兰王国、索卡尔皇国三个国家。帝国于三强中位居中央，形同遭受两国包夹。从帝国的立场，在与佩露兰王国挑起事端之际，必然会希望避免跟索卡尔皇国敌对。

「倘若将一度保护的矮人交出去，将会与大陆全土的亚人为敌，居住于帝国的亚人当然也包含在内。那么一来，恐怕就无暇与他国争战了。」

「我必须选择与皇国为敌，或者与亚人为敌，是吧？」

「那倒未必。只要能提供媲美矮人技术的物资，索卡尔皇国应会暂且干休。」

「要交出什么？」

「索卡尔皇国乃魔导大国，然而，研发魔导具不可少的宝珠却供应不足。大尺寸的宝珠尤其短缺，甚至让魔导兵器的研发因而停摆。」

宝珠是内含魔力的矿石总称。由于这类矿石兼具能够储存魔力的特性，便成了内部魔力耗尽后仍可再次利用的贵重品。

其储存量基本上会与大小成正比，尺寸越大的宝珠越具稀有价值。

「要将东西拱手送给皇国？这可就不称心了。难道事情非得懦弱至此才能够解决？我不过是收容了那些逃亡而来的人啊。」

「是的，这样便能避免同时与两国正面交战。所幸我国不愁没宝珠可用，光这样就能免去战事，应该算便宜的了。矿山并没有拱手让人，无损于我国。」

为了研发魔导具，皇国从百年前就在国内的矿山到处开採宝珠，使得宝珠的採掘量逐年递减。

另一方面，帝国未曾致力于採掘宝珠；国土内保有好几座优秀的矿山。基于这两点便无须为宝珠发愁。

「喂点好处要皇国闭嘴是吗？再添增军方负担也非我所愿。」

「正是。请儘快将大尺寸的宝珠让与皇国，令其暂且罢休。毕竟西方战线看似陷入胶着，或许在这段期间停战亦属良策。」

「就这么办吧。佔优势的可是我军，王国也会答应才对。」

约翰尼斯与法兰兹商讨完便将事情定了下来。

■■■

在法兰兹备妥硕大的宝珠以后，迎接皇国使节的日子到了。

那天，有个少女来到城里。樱色头髮的少女，时年六岁的爱尔娜。

好奇心旺盛的爱尔娜在父亲与人驻足长谈时，由于閑得发慌，晃着晃着就在不知不觉间从现场离去了。

「奇怪？」

甫一回神，爱尔娜已经跑到陌生的地方。她花了点时间环顾四周，却见不着熟悉的景色。心想反正自己肯定是在城里，找人问问就好的爱尔娜便迈步前进。

于是她在城墙发现了小小的洞，大小勉强可以让幼童钻过。

被草木掩盖的那个洞看起来疑似通风口，不知怎地却维护得乾乾净净，犹如秘密基地的入口。好奇心被挑起的爱尔娜蹲下来钻进通风口，在黑暗中前进好一阵子以后，到了某个昏暗的房间。

紧闭的房间被散发幽光的魔导具照亮，爱尔娜立刻察觉这里是藏宝库。

「唔哇……」

这里比勇爵家保有的藏宝库更加宽敞，还摆了各式各样的物品。

然后爱尔娜一眼就看中了某项物品。

「魔法剑！」

附有炎、风等属性魔法的剑。而且藏宝库所摆的并非现今技术的产物，而是古时候锻造出来的名剑。

爱尔娜拿起其中一柄，从鞘里拔出，那锋芒不禁让她心醉。接着爱尔娜还尝试挥了几下。

「嗯～～！好剑！」

这柄剑对年幼的爱尔娜来说固然太长，但她到底是勇爵家的女儿，此等宝剑只要靠自身体能就可轻鬆驾驭。不过精美适手的剑让爱尔娜内心一乐，就从试挥转而演练起剑招了。

虽说空间宽敞，这里仍是藏宝库。在放有许多贵重物品的房间内大展剑艺，会导致什么后果？乐于其中的爱尔娜并没有想到这一点。

「啊……」

剑刃横扫，劈中用布盖着的盒子。爱尔娜这一剑锐不可挡，盒子随即被砍成两半。从盒子更释放出强大魔力，使得照亮藏宝库的魔导具受损，灯光因而熄灭。

在一片漆黑之中，爱尔娜听见沉沉的碰撞声响，内心登时凉了半截。不久她的眼睛逐渐适应黑暗。

定睛看去，有颗比人头还大的硕大宝珠裂成了两半。

自己不慎劈开了藏宝库的藏物，这项事实令爱尔娜惊慌失措，她还捧起上半块宝珠想设法接回去，被俐落斩断的宝珠却不可能恢複原貌。

仓皇片刻以后，爱尔娜承受不住无法挽救的状况与不安而哭了出来。

「呜……呜呜……噫……父亲大人……」

「嗯？难道里头有人在？根本一片黑嘛。」

就在此时，有个少年从爱尔娜钻过的通风口进来了。黑髮与黑眼眸。是时年七岁的艾诺特。平时当成藏身处的藏宝库有人先到，里头还一片黑，这让艾诺吓了一跳，然而他立刻发现爱尔娜在哭。

「妳在哭？」

「呜～～……呜呜……」

艾诺的眼睛并没有灵光到夜能视物，便无法看出漆黑中的那个人有些什么特徵。

不过他从哭声听出对方是与自己年龄相仿的女孩。

艾诺摸索着前进，但他马上就察觉有东西弄坏了。

「娄子捅大了耶……这是传闻中的宝珠吧。」

「宝珠……？」

「对。据说是要送给大使的赠礼。」

「大使……？呜呜……」

「啊～～！妳别哭妳别哭！我会设法处理啦。」

这句话是为了安抚哭泣的少女，因为他觉得再让对方哭下去就麻烦了。

然而，情况有变。

「往这走，大使阁下。」

那是皇帝的说话声。一瞬间，艾诺曾陷入困惑，不过他立刻在搞懂情况后要爱尔娜到通风口那边。

「妳赶紧出去！动作快！」

「但是……」

「别管那么多了啦！」

艾诺年纪虽小，仍明白当下的状况极为严重。皇帝会来这里就是为了带大使看这颗宝珠，要是发现东西损毁，必定会震怒。皇子弄坏的也就罢了，如果被得知是其他小孩闯的祸，谁晓得到时会如何降罪。

艾诺设想过最糟的局面，就叫爱尔娜先逃为快。于是当爱尔娜来到通风口附近时，藏宝库的门开了。艾诺先是对即将发生的状况叹了口气，接着深呼吸做出觉悟。

「这里正是我国的藏宝库，宝珠收藏于……嗯？」

「万分抱歉！父皇！我把宝珠碰坏了！」

皇帝尚未釐清状况，彷彿抢着认罪的艾诺就向他低头道歉。

皇帝、大使以及随侍在侧的所有人员一瞬间都不懂这是什么情形。皇子出现在理当门禁森严的藏宝库，而皇子身旁还有裂成两半的宝珠。

没有任何人开口，因为他们没胆比皇帝先讲话。不仅没胆讲话，没有任何人敢直视皇帝的脸。

皇帝缓缓地朝艾诺走近。

「真是你碰坏的，艾诺特？」

「对……」

「当真？」

「对，真的。」

艾诺抬起头回答，因此只有他看出皇帝脸上浮现了複杂的神色。皇帝稍闭双眼后缓缓发出叹息。

随后，现场「啪」地传出一声清响。

「你这愚不可及的蠢东西！这颗宝珠可是帝国与皇国敦睦邦谊的象徵！你毁坏此物是何居心！难道你没有身为皇子的自觉吗！」

「！……万分抱歉……」

艾诺痛得含泪扶着脸庞，但是他没有哭出来。

因为艾诺觉得自己不能哭，他心里明白。爱尔娜还没有逃到外头，所以艾诺不哭。哭了似乎就会让那个女孩跑回来。

另一边的爱尔娜目睹艾诺挨揍，又流了更多眼泪。

爱尔娜不知道该如何是好，内心纠结着是否要出面老实报上姓名。然而，皇帝响彻四周的怒吼让她好生畏惧。

「来人！把我这愚不可及的儿子关进牢里！一星期都别放出来！我连他的脸都不想看见！」

「……万分抱歉……」

艾诺只是道歉，并不会替自己抗辩。爱尔娜看着艾诺被人带走，便领悟到自己已经无能为力，钻出通风口以后就全心全意地疾奔。爱尔娜在城里一边哭一边跑，才总算找到了身为勇爵的父亲。

「爱尔娜，妳去了哪里？」

「父亲大人！父亲大人！皇子他……皇子他……！」

「慢着慢着，妳要冷静。冷静下来再说话。」

被父亲开导的爱尔娜一边流下大颗泪珠，一边说明了事情的前因后果。只见父亲的脸色逐渐蒙上阴影，爱尔娜心里又被不安笼罩了。

2

「来龙去脉便是如此，陛下。一切都是小女闯的祸，责任在于我没有顾好她。」

勇爵来到正跟重臣们研议今后之道的皇帝跟前，坦言后低头谢罪。

一旁的爱尔娜也低着头。

据此重臣们纷纷道出了对艾诺的不满。

「倘若有这么回事，皇子大可明说才对……」

「勇爵家的名誉固然重要，皇族的威望更要紧！然而，此事既已发生在大使面前，总不能现在才改口说是误会一场！」

「事态複杂了……对方以皇族失态为由，态度甚是强硬。假使勇爵要替令嫒负责，皇帝陛下就须为皇子负起责任。为何他不明白呢！」

「通风口能通行，原本就是艾诺特皇子搞出来的花样。单论这一点即已非同小可！那个皇子究竟在想什么！真受不了！」

「问题已不只是宝珠损毁，物品毁于皇族之手这项事实才是重点。如果对方指称帝国无意与其交好，到时可就百口莫辩了！」

众臣纷纷指责艾诺。爱尔娜想告诉他们不是那样，有错的是她自己。然而，爱尔娜也晓得她并没有立场说这种话。

因此爱尔娜眼里盈着泪，一直默默地忍。

皇帝看她这样，并且叹了气。

「我知道艾诺是在护着某个人，却没想到会是勇爵的女儿。」

「原来您知情？」

皇帝对勇爵的问题点了点头。

「装宝珠的盒子设有防御魔法，剑再怎么精良，凭艾诺特也无法将其斩断，所以我向他确认过一次。那家伙依然坚称是自己闯的祸，当着大使面前，我总不能毫无作为，情非得已。」

皇帝深深叹息，并靠向背后的宝座。

原先的规划乱了套，即使再次準备宝珠，皇国应该也不会接受。对方将会把皇族出的丑当成把柄，改而要求矿山之类的资源才对。话虽如此，当时若是派人调查真相，大使就会以存疑的眼光看待此事。调查到最后，就算老实告知是爱尔娜所为，也没办法取信于人，可以想见大使并不会相信这一套。

既然艾诺当时在场，要解围别无法门。皇帝心里也有数，因此才会下令将艾诺打入牢房。

「勇爵，就这么回事。很抱歉，纵使爱尔娜老实招认也于事无补。如今我根本不能赦免艾诺特。」

「怎么会……！」

爱尔娜忍不住作声。现场众人将目光转向她。

受到冷漠的大人注目，爱尔娜怕归怕，却没有将视线转开。