第五章

我领着皋月、蜜依、希莉尔、艾琳四个人，在森林里前进着，阳光透过枝叶缝隙照亮我们的路。

由于昨天下过雨，目前周遭树木的叶子上仍有水珠滴滴答答地落下。

「话说你这样看起来，真的完全跟半兽人一模一样呢。」

走在我身后的皋月看着我，嘀咕着她的感想。

顺带一提，她现在正被绳索绑着。绳索在她身上捆了好几圈，而她身后的另外三个人也一样。

少女们被一条绳索捆着，而我正握着绳索的另一端，像是在掳人一样地拉着她们前进。

「那当然了。我都施了乔装咒变成了半兽人的模样，还不像的话就麻烦了。」

「我要是什么都不知道的话，真的会拔刀砍下去呢。」

「原来如此。我以后会小心避免那种状况。」

我以乔装咒把自己变成了半兽人的模样。

乔装成半兽人的我，现在正领着被绳索绑着的少女们前进。

也就是说，我们这一行人从旁看来完全就像是「半兽人与它掳走的四名少女」。

乔装咒是比变身咒更为低阶的咒语，虽能变成其他生物的模样，但无法使用该生物的能力。

换句话说这个咒语的效果就像穿上纸糊模型，现在我的外表看起来跟半兽人一样，但没有半兽人的怪力。

不过我可以在维持乔装的状态下施展咒语，而且也能够乔装出外表一样的服装与装备，这个咒语有时比变身咒还要方便。

「话说小威，我们应该快到了吧？我对这一带的景色有印象。」

走在最后的艾琳东张西望地说道。

她说的没错，这里离我上次侦查回程中遇到艾琳的地方很近。

「是啊。差不多是该派出『眼睛』的时候了。」

说完我立刻停下脚步，咏唱魔法之眼的咒语。

当我念完咒语后，透明而看不到的「眼睛」在我眼前浮现。

那双「眼睛」浮在跟我的视线一样高的高度上，能够在我的意志操纵下，以和人走路一样的速度移动。

「我现在开始侦查。你们等我一下。」

如此知会伙伴们后，我操纵「眼睛」使其往我们的前方前进。

我闭上眼睛，将自己的视野频道切换到「眼睛」所见的视野。

于是「眼睛」所见的景象映入了我的眼帘。

我继续操纵「眼睛」使其往前进。

不久后，它便抵达了我们的目标聚落。

这里是菲诺拉等人原本居住的聚落，现在应该被半兽人们支配着。

聚落入口有一只半兽人在站卫哨。

往它的身后一看，聚落内也四处都有半兽人们大摇大摆地徘徊着。

确认到这个情况，我让「眼睛」从半兽人守卫身旁经过，进入聚落内。

跟上次看到的一样，聚落内随处都有精灵的死尸被丢弃在地上。

还有比曝尸荒野更惨的──营火旁还有疑似「被啃食过」的尸体残骸。

目击这个景象，让我涌上一股生理上的厌恶与愤怒。

同时我也想到我必须通知皋月她们，让四人事先知道「目前这里的状态是这个样子」。

因为要是她们在毫无心理準备的状态下看到这副情境，很可能会当场变得情绪化，採取失控的行动，我们的作战计画可能因此出现破绽。因此事前提供情报让她们做好心理準备也很重要。

以这一点来说，「其他的景象」也是一样的。

我让「眼睛」继续前进，看到聚落内到处都有几只半兽人围着一名精灵族女性的光景。

在清晨的阳光穿过枝叶缝隙洒落地面的爽朗景緻中，上演着如此惨绝人寰的戏码，形成强烈的对比，荒谬得令人难以置信。

现场发生的声响不会透过「眼睛」传达过来，真不知该说是幸还是不幸。

难以置信的荒谬景象，却是无庸置疑的现实。

但是，我现在施展魔法之眼的目的，并非为了再度确认这种现实，增幅自己的愤怒情感。

而是为了收集达成任务所需要的重要情报。

我以余光瞥着这些景象，让「眼睛」继续前进，仔细地侦查聚落内的每个角落。

不出多久，我便找到了「那家伙」。

在聚落内的所有树上房屋中，有一栋最大最气派的树上豪宅，应该是这精灵族聚落领导者的住家。

在盖着这栋豪宅的大树下，设了一张即席製作的「椅子」靠在树榦上。而「那家伙」就坐在那张椅子上。

不，我实在不想称那东西为椅子。

那一堆东西是由许多精灵的尸体所堆叠而成，上面盖着布，勉强使其看起来像是椅子的形状。

这一堆物体的拥有者，现在就坐在其上，那确实是半兽人。皮肤的颜色是半兽人特有的绿色，顶着一张猪猡面孔，体格也很庞大。

但那体格的庞大程度，完全不是其他半兽人能与之相比的。

身高恐怕高达二公尺半。在人类的成年男性中，我已经算是身材较高䠷的了，但跟它那高大的身形相比之下，我简直就像孩童，对方几乎可称得上是巨人了。

惊人的还不只有身高。

那家伙的外表就像是把一般肥胖体型的半兽人直接放大，重量感与压迫感均十分骇人。

不只体格庞大，还有气场。

它全身都笼罩着气场所发出的微弱光辉。

头上则戴着一顶不像头盔也不像王冠的东西，似乎是用某种大型野兽的头骨做成的。

它的存在感完全压过惊悚骇人的尸堆，以一脸旁若无人的霸道表情，坐在堆积如山的精灵族尸体上。

半兽人皇帝。

它就是敌军的总将领，也可说是这场骚动的元兇。

这时候，它就像打发无聊似地，抓起某个东西塞进口中。

等那东西最后只剩骨头之后便随手丢开，然后向部下索求「下一个」。

半兽人皇帝的身旁站着两只半兽人王，看起来像是它的亲信；周围还有三只一般种的半兽人缩在地上，看起来十分畏惧。

其中一只半兽人王在收到皇帝的要求后，转身向一般种的半兽人下指令。

于是三只一般种半兽人中的其中一只，连忙从其他精灵族的尸堆──不是被半兽人皇帝当成「椅子」的那一堆──拔出一只手臂。

然后将那只手臂献给皇帝。

皇帝则草率地将其抓起，放入口中──

──这时我将「眼睛」移动到别的方向去。

这种只会令人感到不舒服的景象，观察得再仔细也于事无补。

重点是皇帝目前在那个位置，身旁跟着两只王级与三只一般种的半兽人。

那里就是我们所要前往的目标。

接着我再用「眼睛」概略地将整个聚落看过一遍。

接下来看到的景象都跟先前看到的差不多。

之后我结束专注的状态，呼了一口气。

「……情况怎么样？」

蜜依看我睁开眼睛，如此向我问道。

皋月、希莉尔与艾琳也都在。

现在我的眼前没有地狱般的惨状，只有和谐的森林风景与温柔体贴的伙伴们。

「…………」

一时之间我无言以对。

我接下来真的要带这些少女走进那个地狱吗？

乾脆现在马上中止跟精灵族之间的契约，当作没看到这件事──

而且说真的，那里真的有我们该拯救的对象吗？

是不是一切都已经太迟了？

我们到底是为何而战？

我跟我的同伴们到底是为什么要赌命冒险？

「各位……我现在要向你们确认一件事。」

我环视各位伙伴们，如此开口说道。

＊＊＊

现在我的伙伴们正被绳索捆了个好几圈，而在她们眼中我现在的模样跟半兽人一样。

这种状态看起来一点都不严肃，但是别无他法。

我接着说下去：

「在前头等着我们的是地狱般的景象，那无疑是这世上的活地狱。精灵的生命、尊严还有肉体，正遭受惨无人道的凌辱。我们要是继续前进，难保不会落得跟他们一样的下场──我们现在还来得及回头。这样你们仍想继续前进吗？」

我如此问着我的伙伴。

从事冒险者这一行，随时都会面临生命危险，但有些风险，并不是冒险者应该要承担的。

我依序看着皋月、蜜依、希莉尔三个人，确认报酬的内容。

「成功的话将会得到两百枚金币，我们一个人可以分到五十枚金币。这相当于完成五次一般的D级任务、也等于打零工的劳动者三个月份的薪资。但也『不过是如此』而已。」

当然「一般的D级任务」也有丧命的风险，其实任何冒险都没有例外。

至于艾琳更没有报酬可言，她的行动完全是出自于情义，是为了自己的正义。

所以我对她也有话要说。

「艾琳，你再好好考虑一次。这真的是值得你拚上性命守护的信念吗？」

「……你的意思是要我对那些精灵见死不救吗？别忘了，我不久前才刚跟人家约好要建立良好的邻人关係、互相帮忙喔。」

艾琳似乎有些来气，兇狠地瞪着我。

果然很顽固，她本来就是这个性子。但是──

「对。我的意思是你应该将这个选项列入考量。毕竟那只是『跟你不怎么熟的精灵族的性命』。」

「小威……你这句话是认真的吗？」

艾琳的怒气更为明显，并且散发出几乎可称得上杀气的压迫感。

但我现在可不能退缩。

「没错，我是说真的。我先声明，我们之中只要有一个人决定继续前进，我都会跟着去。也就是说，艾琳──如果你决心要去，那我绝对不会让你一个人过去。我会跟去辅助你，这是我自己的意志。」

「……什么？」

听了我的话之后，艾琳发出了讶异的声音。

「小、小威，你那个时候不是说，没办法为了我的心意赌上自己的性命吗？」

艾琳所说的「那个时候」，指的应该是我变身成鹫前去侦查的回程中遇到她的那个时候。

我自己也记得我当时说过那样的话。

但是──

「关于那一点，我改变主意了。冷静想想，在我心中不可能存在对艾琳见死不救的选项。因为，对我来说，你是我非常重要的、无论如何都不能失去的、无可替代的──好朋友。」

「我就知道！」

艾琳跌倒了。为什么？

皋月、蜜依、希莉尔三人看到艾琳这个反应，也跟着苦笑，无奈地耸着肩。

我不懂她们的反应是什么意思，但现在先不管了。

「我接下来要说的话特别重要，艾琳。只要你决定前进，我也会跟着你去。这样一来皋月、蜜依、希莉尔或许也会表示要一起去。」

「……嗯。」

「也就是说，你的抉择可能会让她们面临生命危险，这也是为什么我刚才把精灵们的性命说得那么轻。因为对我来说，那些精灵与我素昧平生，跟他们的性命比起来，皋月、蜜依、希莉尔以及艾琳你的性命更是重要几万倍。」

「…………你说这什么话嘛，这样太卑鄙了。」