第四章 半速前進（half ahead）

第十四驱逐队回到港口的时间，比预定还要提早许多。

阳炎把油轮送到别的港口后就急忙走上栈桥。稍微远一点的地方有群舰娘聚集，她往那边跑去。

「请问是摩耶姊吗？」

绑着红色领巾的女性转过头来。

「你是……阳炎吗？」

「是的，请问不知火她……」

「……听好了，你冷静听我说。」

摩耶缓缓地，然后仔细地说：

「侦察成功了，我们已经得知敌方老大的位置。但是……不知火跟高雄下落不明。」

阳炎的身体不停颤抖。这不是夸饰，她就这样当场跌坐下去。

摩耶急忙把她拉起来。

「振作点。还没确定她们已经被轰沉，一定还活着。」

她这句话，就像是要讲给自己听的一样。

阳炎揪住摩耶：

「在哪里……妯们在哪里！」

「就在敌人老大附近。妙高正在跟爱宕交涉，取得高速修复材（水桶）跟再次出击的许可。航母们也会编组到舰队里……」

「我也要去！我去跟爱宕姊申请许可！」

「啊，喂！」

不听摩耶的制止，阳炎已经飞奔出去了。

爱宕就位在距离栈桥稍微远一点的位置。正在跟她说话的是重巡洋舰妙高，其他还有身上装备飞行甲板的航母舰娘。

「拜託你！」

靠近过来的阳炎大喊着：

「请下达让第十四驱逐队前往E海域的出击许可！」

妙高露出惊讶的表情，但她毫不在意继续地大喊：

「我想去救不知火！」

爱宕中断跟妙高的谈话，转而面向阳炎：

「对群体中心舰的攻击计画大致上已经制定完毕了。不知火与高雄的救援也包含在其中，所以你放心吧。」

「那么……」

「你们才刚结束护卫任务而已，还是先去休息比较好。」

这句话是表示有救援计画，却没有让第十四驱逐队出击的打算。这让阳炎猛烈地反驳：

「这跟疲劳没有关係！请让我们也一起参加！」

「真伤脑筋呢……」

爱宕叹口气，妙高则偷偷向她使了个眼色。

「……好吧。」

爱宕点点头：

「以高速战舰为中心的舰队，以及由摩耶、妙高、五十铃为主轴再加上航母的舰队将会出击。当她们进行波状攻击的期间，请你们去搜索周围。切记千万不能对深海栖舰进行攻击，万一被捲入战斗，我们应该没有余力去帮助你们。」

「是！」

「搜索会跟其他驱逐队协力喔。」

「了解！」

阳炎猛力敬礼，然后跑回栈桥上。

第十四驱逐队的成员很担心地等着，于是她快速说明状况。

「立刻就要出发。」

阳炎这么宣告：

「如果肚子饿的话，要在十分钟内用完餐。」

没有人抱怨，但只有曙询问：

「阳炎，你……没事吧？」

「什么没事？」

「不觉得你的情绪很奇怪吗？真的没事？」

「我跟平常一样啊，充满热血又很有精神。曙会担心别人，这才比较奇怪吧。」

「真是这样就好了……」

阳炎已经没在听曙说话。她得将作战的详细内容塞进脑中，于是再次往爱宕那边跑去。

将燃料补充到锅炉里，武器也装满弹药，然后就是起锚出发。

「两舷原速前进！」

阳炎下达号令。其实她很想让发动机满速运转，但是爱宕下令严禁抢先于前头。

在勉强压抑住急躁的心情下前进。途中得知巨大的深海栖舰首领被命名为「南方栖战鬼」。其他还有以第五航母战队为中心的机动部队也决定参加，提督打算将大多数的现有战力全数投入这点已经相当清楚。

有这样的战力，应该就能够给予南方栖战鬼很大的损伤，但是阳炎完全不关心这些事情。不知火已经佔去她所有思考。

「阳炎……喂，阳炎，我在叫你啊。」

她终于察觉到皐月的呼喊。

「什么？」

「你速度有点太快了喔，稍微冷静点。」

「不是一样还在原速吗？」

「已经提高到黑二十左右了吧。」

阳炎被指出发动机的转数提高太多。确认过后，发现别说是二十，还到二十五了。

虽然打算降低转数，但无论如何都办不到。自己无法忍住想要赶紧前进的冲动。

「……两舷第一战速前进！」

忍不住提升速力，机关传令机（Eelegraph）发出叮的一声。

身体有如弹射般前进，后头的皐月慌张地说：

「等等，这样子就会追上摩耶姊她们了啦！」

「那样也无所谓！」

阳炎已经不打算减缓速力了，她只看前方。

深海栖舰栖息的E海域，搭档所在的海域。

再一下子就到了。

无线电响起沙沙的杂音之后，传来一些通讯的声音。

『……发现包含南方栖战鬼在内的敌方舰队……好庞大的数量……攻击，攻击！』

我方已经与敌方接触了。仔细聆听，可以微微听见炮火的声响。

「最大战速！」

速力更加提升。又大又猛烈的白浪被激起，吹在脸上的风甚至会感到疼痛。

前方能够看见好几个小岛，以及许多的废船。那旁边聚集着几名舰娘。

「摩耶姊！」

阳炎靠过去。

「捜索如何……？」

「冷静点。现在航母们正跟南方栖战鬼交战中，我们之后也要跟着发动攻击。」

摩耶像是要安抚阳炎般缓缓说着。

「那搜索要怎么办啊！」

「所以就叫你冷静点。第八驱逐队还有第二十一驱逐队才刚开始进行搜索，你们也去加入她们吧。」

之后她告知负责的区域。

阳炎回答：「立刻开始进行！」就回到大家身边。

「要开始喽，从那边的岛屿背面开始！」

她率先朝那边前进。

负责搜索的区域，有许多沉没后变成废铁的船只。也有许多残骸漂流到岛上，可以想见深海栖舰肆虐情况之严重。

阳炎在里头寻找着。

「不知火！不知火！」

即使大喊也没有回应。讲实际点，这种行为有没有意义都令人怀疑。但即使如此，她还是非做不可。

已经调查过一遍的地方再重新看一次，并且更进一步确认。残骸底下或是背面，甚至把脸都伸进海面了，还是没有蹤影。

内心开始产生焦虑，阳炎打开无线电的开关：

「这里是第十四驱逐队，不管是哪边的驱逐队都好，请回答！请回答！」

但只能听见沙沙声响，杂音非常严重。

长距离无线电无法接通，她切换成队内无线电通讯。

「集合，快集合！」

第十四驱逐队的舰娘们聚集到阳炎身边。

「有谁找到不知火了吗？」

大家互相对望。

「没有，到处都是船只的残骸。虽然也有漂流物，但都是些无关的东西。」

长月这么说，让阳炎脸色变得苍白。

不在这里的话会在哪里？如果被其他驱逐队发现就好了，但这里是战斗海域的边缘，捜索精度无论如何都会下降；更何况还起雾，而且越来越浓。

心脏附近开始变得疼痛，也很清楚自己现在面如槁木。

这时皐月突然指着海面：

「那是什么……是人吗？」

手指前方有个人影横向倒着，有一半已经沉入海面。

「难道是……！」

阳炎脸色铁青，急忙飞奔过去。

那人俯卧着。她双手抓住后用力拉起来。

结果那人的手就掉下来了。

「哇啊啊啊，不知火！不知……咦？」

从那手里跑出铁管，让阳炎目瞪口呆。

这不是人，而是用钢筋铁管组合而成的人偶，然后几乎要沉没了。

「这是什么啦！」

鬆了一口气的同时，失望的情绪也跟着涌现。

其他成员也过来了。知道并非不知火后，一样都流露出放心的表情。

最早发现的皐月仔细地查看着。

「这东西……它脚上那个是不是鱼雷啊？」

潮把它拉上来确认：

「有两根呢……我看看，是九三式鱼雷。这个从製造编号来看是横镇的东西，而且还很新，是固定在人偶上头好让它移动吗……？」

「是不知火……」

阳炎小声说着：