第四幕 池田屋事件 狩獵禿鷹

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樱和秀影跟『新选组』的人马会合之后的当天夜里。

吃完『血祭』虽简朴但充满爱心的晚饭后，大伙儿往附近的公共澡堂——钱汤出发。

破烂长屋虽然也有浴室，不过是所有居民共用的，必须排队等候。此外，里头既骯髒又狭窄，因此『吸血姬』等人似乎很少使用。

对樱而言，这可是久违地在『大奥』以外的过夜经验。

住宅密集并排的城下町一片寂静，由于几乎没有街灯，环境显得十分幽暗。不知从哪传来野狗的吠叫声，这是一个令人不快的月夜。

因为城下町的治安再怎么说也不算好，敢在夜间出门的人应该很少吧。店家也几乎都打详了，路上不见往来的人影。

「噜♪噜♪」

在这堪称阴郁的情景当中，彷彿能自体发光的『吸血姬』心情依然愉悦。一头石蒜花色的长髮活泼地摇曳着，脑袋瓜上还顶着装有换洗衣物与手绢的脸盆。

她像个小女孩一样，边走边跳舞地转着圈，双胞胎犹如她的监护人般，充满慈爱地凝视着她。

樱跟在她们后头走着，同时仰望身边的秀影。

「不知道为什么，觉得这样子真好呢。」她自言自语似地说道。

「偶尔过过这样的生活也不错——与心爱的人们聊天，吃美味的晚饭，大家一起去泡澡。儘管平凡却宝贵。太久没过这种生活了，让人好不习惯，所以感觉有点怪怪的。或许是『大奥』的环境太过异常了吧……」

因为秀影不发一语地看着樱，她连忙摇摇头。

「那个，请放心，我不会因此轻忽大意的。我们有可能像白天那样再度遭遇袭击。我一定会好好守护秀影大人。」

「我的安全我自己就可以守护了。刚才不是那个意思啦，小樱——」

秀影好像很不安，樱猜想他面具底下的表情恐怕已经扭曲了。

「你憧憬这样的生活吗？普通的、平静的、平凡的生活？」

与其说是在责备樱，反而更像是在恳求她回答吧。

「假使你期望的是这种生活，我会全力加以肯定。即使立刻捨弃将军的地位或其他沉重负担，牵着你的手在城下町生活也行。让我们混入平凡的人群里，让身子沾上泥泞吧——就跟当初与你邂逅时一样。」

「就算是开玩笑，也不能说这种话呀。」

樱有种在走钢索的错觉，心头被一股恐惧笼罩。

因为有些迷惘，她像是要说给自己听似地喃喃道：

「我的梦想，就是秀影大人成为了不起的将军后，自己能随侍在侧。两人在大家的祝福下结合。以前我总觉得那是个太过遥远的理想，不可能实现。不过，如今秀影大人已早一步成为将军了，我也只能跟随您的脚步——没错吧？」

内心感到不安，让樱的说话速度也变快了。

「为此，我努力不懈，还有人因此而牺牲了。都到了这般地步，怎能随便就捨弃过去所累积的一切，还奢望过什么普通人的生活呢。被切断的双臂，还有流下的血与泪，那些都无法挽回呀。」

樱用手指划过义肢与手臂根部连接处的那条缝隙。

「因为今晚不同以往，所以才做了和平常不太一样的梦——只是那样而已。就算我想要与秀影大人手牵手、捨弃一切逃跑，渴望平凡的生活，但眼前天下的状况还有其他人也不会允许我们这么做。现在只能脚踏实地，艰苦战斗，以任何人都无法置喙的幸福结局为目标才行。」为了避免走在前头的『吸血姬』察觉，樱悄悄握住秀影的手。

有如一把束缚东西的锁一般，紧紧握着。

「很抱歉，我刚才说了一些奇怪的话。可能是自己稍微变得软弱了吧。随着秀影大人当上将军，总觉得——您好像去了很遥远的地方，让我有种被甩开的不安。」

「我哪里也不会去的。」

秀影也回握着她的手。

「到死为止，都要陪伴在你身旁——不，我会永远陪在你身旁。」

樱也「嗯」地点着头，紧贴在对方身边。

曾被命运撕裂的两人，原本应该不可能再碰触彼此才对。

如今却依然可以手牵着手同行。

因此不论眼前有多大的困难在等待，他们都能齐心协力度过——理应是这样没错，但不知为何樱就是感到很不安。

他们走过了以尸骸铺成的道路，一味地朝恶意的漩涡前进。

事到如今也不可能再回头了。

「等等，你在做什么啊！竟敢碰本公主的樱！」

『吸血姬』回过头，察觉两人手牵手漫步后便气势凌人地冲过来。像在抢人一样，用全身抱住樱的指尖。

「再这样慢吞吞的，钱汤就要打烊了！走快点啦，加紧脚步！时间总是不等人的！如今可是日本的黎明吶！」

『吸血姬』精神抖擞地拖着两人走，樱与秀影彼此对望了一眼，露出苦笑。

此时，从樱心中萌生而出的小小荆棘——

或许迟早有一天会招来巨大的毁灭吧——

扰乱人心、宛如染血般的月光，照亮了这对年轻的恋人。

☆☆☆

太阳完全沉入了地平线，如今已是傍晚时分。

马路上虽冷冷清清，但澡堂内可是人声鼎沸，想必是因附近居民的男女老少充斥在狭窄的空间里，人们的喧嚣与动静声，吵到几乎让耳朵发疼的地步。

『吸血姬』果然很受城下町民众的欢迎，只见大家都抢着跟她打招呼，而且她也一一元气十足地回应。那排场简直宛如偶像艺人一样。

身为天皇家的千金，街上传说的救世主——以及『新选组』的大头目，立场独一无二的她不论何时都处于事态的核心。不管她愿不愿意，任何人都无法忽视她的存在。如此神通广大的影响力，会被腐臭的阴谋加以利用也是难免的。

即使在严苛的命运中，『吸血姬』依旧天真无邪地展露笑容。

她对人们的信赖几近愚昧的程度——不，应该说她深爱着人群吧，肯定是这样。

或许总有一天，这个残酷的时代会给她一次巨大的打击。

娇小身躯被梦想与希望装满的她，迟早会被残酷地背叛，到时脸颊会被鲜血与眼泪玷污也说不定。

就好像四肢被斩断、故乡遭到焚毁的樱那样。

又好比初恋被狠狠践踏蹂躏、被夺走了一切的秀影那样。

只希望『吸血姬』这般欢笑的时间，能尽量维持久一点。

如果可以的话，希望她的理想永远能在不被污染的情况下实现。

只能如此祈祷了。

樱以空幻的心情望着『吸血姬』，而她则是当场将手伸向衣服，解开缎带直接剥掉上衣，开始豪迈地脱了起来。

「等等，公主大人！？」

樱动摇了，『吸血姬』只是|脸问号，看来十分可爱地微微歪着头。在地下监狱总是靠他人服侍，根本不会自己脱衣服的『吸血姬』，如今似乎适应了庶民的生活，一下子就脱得只剩内衣裤。

她真的很喜欢这个颜色吧，连内裤都是鲜红的。

「公共澡堂基本上都是男女混浴啊。」过去在城下町住惯了的秀影，悄声告诉樱。

「根本没有单独的脱衣间，浴场也不分男女——你不知道吗？」

「原来是这样呀，秀影大人真是博学多闻——等等，怎么连你也脱了！？」

樱敬佩地看向秀影，这才发现他已经爽快地变成全裸状态。虽说他至少还懂得要用毛巾遮住私处，但目睹自己心爱之人一丝不挂的模样，还是令樱羞红了脸。

应该是为了掩饰真实身分吧，秀影此时依旧戴着那副『鸦』面具，看起来非常诡异。

「放心吧，不必害羞。这算是一般民众的常识，我们也该入境随俗——别客气，直接把衣服脱了吧。我会在这里守候你。」

「不，还是请您不要看吧。」

对死盯着自己不放的秀影，樱伸出手掌拚命退开。儘管秀影以前就看过自己只穿内衣裤还有洗澡的样子，但问题不在那里。

大概是在永远禁止男性进入的『大奥』生活太久了吧——樱总觉得在男性面前裸露肌肤，是一件恬不知耻的事。况且对方又是秀影。对头髮颜色与义肢接缝感到自卑的樱，这时显得忸忸怩怩。

「你还在等什么吶，别拖拖拉拉了！来，快把衣服脱光吧！」

一眨眼就变得光溜溜的『吸血姬』，以试图紧抓住樱不放的惊人气势伸出手，强行扯掉她身上的衣服。从吴服店一路穿过来，仅有的一套宝贵礼服，就这样被『吸血姬』给拉扯得变形了。

「等一下，住手！我自己会脱啦！不过公主大人也太不知羞耻了吧，你自己也要稍微遮掩一下呀！？」

比起自己，樱更在意『吸血姬』的事（毕竟『吸血姬』身分高贵，看到她裸体的人本来应该都要斩首才对！），赶紧用手掌挡住对方平坦的胸部。令人惊讶的是『吸血姬』竟然发出「呀呼！？」的怪声，同时堂堂正正地宣布：

「什么嘛，根本没必要遮遮掩掩的啊——反过来说，应该要对全世界夸耀才对！毕竟本公主可是命运所锺爱的这个国家的正统王者吶！」

「拜託不要挺胸好吗！这样都被人家看光光了！」

樱勉强在岔开双腿傲然挺立的『吸血姬』身上裹住毛巾，只觉得自己快累死了。一直微笑注视两人举动的『血眼』，这时悄悄将脸凑过来。

「『百手姬』，照顾公主大人的事——可以稍微麻烦你一下吗？钱汤是毫无防备的危险地点，千万不可轻忽大意。我们姊妹想先到建筑物内部与外围巡视一遍。」

「老实说，我是很想留在这里啦～好久没有仔细清洗『百手姬』的身体了，好想把你那可爱的身躯从头到脚都……唔呼呼呼♪」

『血祭』也一副飘飘然的样子，不过她并没有放鬆戒备，眯起的双眼深处隐藏着慑人的气魄。

她们独特的嗅觉，搞不好已经闻出了有什么地方不对劲吧——那是天真无邪的『吸血姬』完全不会考量到的邪恶。

街上居民如果又来袭击谁受得了，但有她们在预防万一，至少令人安心多了。

「嗯，为了小心起见——只是这样啦。」

『血眼』不耐烦地把青龙刀扛在肩上，叹了口气。

「公主大人的事，就请你多多关照了。」

她出人意表地以恭谨的态度低下头。

☆☆☆

浴场的构造很不可思议。

在颇为宽阔的空间正中央是浴槽，周围则环绕一圈地板与沖澡区。感觉就像『◎』的形状。

浴场内人满为患，光是走几步路就会撞到别人的肩膀。到处都是奔跑的小孩，以及不知为何在洗衣服的人，场面一片混乱。这里跟『大奥』的浴室截然不同，既低俗又不卫生，但却充满了活力。

樱已经很久没有如此亲近人体的热气了，总觉得莫名开心，因此不自觉陶醉地欣赏了这幅光景好一会儿。

「来这边，樱！首先要把身体沖洗乾净！」

让人无法联想其高贵身分、完全融入庶民气氛的『吸血姬』牵着樱的手，引导她来到沖澡区。其余客人发现是『吸血姬』，纷纷主动让出空间，『吸血姬』也满脸笑容地答谢。

城下町的女王，感觉就像这样吧——樱原以为出身高贵又自傲的『吸血姬』可能会难以适应平民百姓的生活，没想到她就像在这里出生成长般表现得极为自然，樱不禁感到佩服。

这位少女接触世间后，依旧受众人所爱，健康地成长着。

坐在浴室凳子上，在立刻将长发搓满肥皂泡的『吸血姬』身边，樱不由自主地以目光搜寻着不见蹤影的秀影。他似乎已悄悄移动至浴场的角落，摘掉面具迅速洗起头了。

以秀影的身分，本来应该要有僕从服侍，在最上等的浴室泡澡才对——真是辛苦他了。秀影担心樱接下如此危险的任务，因此才会擅自跟来。除了心怀感谢，樱心中更多的是对秀影的歉意。

「秀影大人。」

略为迟疑之后，樱离开『吸血姬』身边，偷偷移动到秀影的后方。

想多少慰劳一下他的辛劳。

「我来帮您擦背吧。」

樱当场跪下去，鼓起勇气如此说道。

这样会不会太大胆了——明明还没嫁给对方，感觉不够矜持吧。不过，她就是想这么做。秀影的脸庞在视野中心愈变愈大，平常被衣服掩盖的烧伤痕迹也显露出来，让樱更想替他服务。

这些伤疤，是因为樱才留下的——身为将军家的长子，秀影本来应该要过着荣华富贵的生活，结果一切都因她而葬送了。不过逝者已矣，现在说什么道歉的话都没意义了，只能想尽办法为他多付出一些心力。

秀影似乎吓了一跳，连忙摇着头。

「不、不用了啦——小樱不必做这种事。即便『大奥』的学生是将军的所有物，小樱也不是我的奴隶啊？」

「您以前不是说过『当我的性奴』这种话吗？秀影大人——没关係的，人家愿意这么做。这点程度的小事，就让我做吧。」

樱边说着，边在毛巾上搓出泡沫，擦起了秀影意外结实的背部。她既温柔仔细，又十足呵护地擦着。秀影似乎还想说些什么，最后却只是露出了苦笑。

「谢谢你，这样很舒服喔。」

樱埋首认真擦了好一会儿。

这是她第一次帮人擦洗，也不知道怎么做才是正确的，既然秀影看起来很开心，樱也心满意足了。能碰触到对方的肌肤，在自己的指尖下产生反应，更让她无比愉悦。

心爱之人的厚实背部。

好想将这一切都化为自身的一部分……等到回过神时，樱才发现自己已屈身向前——胸部紧贴在秀影的肩头附近，几乎是抱住对方的姿势。真想一直保持这样。

然而——

「啊～！樱是什么时候消失的，上哪儿去了吶！？」

『吸血姬』发出近乎悲鸣的声音，大嗓门在浴场里回蕩着。

钱汤人潮拥挤，大概是被人墙阻隔，『吸血姬』才无法看清楚这个角落吧，只见她像个迷路的孩子般努力东张西望。

「本来想好好帮樱洗身体的，还想久违地抚摸那一头秀髮的说！樱到底上哪儿去了吶，要以本公主为最优先才对吧！好不容易才重逢的，樱却都没有好好夸奖一下这么努力的本公主！过分过分过分！」

她看来气坏了，火冒三丈的她全身都涨红了起来。

秀影远眺『吸血姬』这般反应，微微歪着头说道：

「小樱，从一开始我就觉得——那女孩好像非常喜欢你呢。详情我也还没听说过，你们是什么关係啊？朋友吗？」

「她有说过想跟我做朋友，不过实际上嘛——我应该要敬畏她就是了。」