二、花之街

跟某人会合是真的，天真无邪地相信别人是最愚蠢的。

我相信的只有它们——魔导器。它们跟人类不同，不会背叛我。我也不会背叛它们，我一定会守护它们的。

因为做出坏事的人，绝对不是它们——

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茂密生长的树木让森林变成了一座迷宫。

堆积在湿润腐化泥土上的落叶，纵横生长突出的树根让地面变得凹凸不平，要在其间行走的话就不得不小心移动。交错的枝梢上传来不明种类的鸟儿那诡异的鸣叫声，其中恐怕还混杂着徘徊在森林中的魔物的叫声。铺天盖地的繁枝茂叶将阳光遮了个严严实实，让整个森林更显阴暗。

在这充满阴森之气与妖异氛围的森林中，阳光只从那唯一一棵大树的树冠上投射进来，笼罩出一层神圣洁凈的光辉。

「——来到这里就能得到神圣的活力！真是得救了呢！」

青年坐在腐朽了的树榦上，面前站着一位少女。术已经完成了，因此自她手心释放出的蓝色澄凈光芒也更加耀眼。像是要把飞散的光粒子吸收进来的样子，光束集中在青年的右脚上。光束的集中点上有着泥污跟扩散的血迹。刚才被狼群袭击时，其中一头狼毫不留情地咬伤了青年。但一接触到光束，伤口便慢慢癒合了。光束更加耀眼，下一瞬间却突然消失了。简直就像完成任务的蜡烛火焰般，瞬间熄灭。

沉寂了一会儿，少女问道：

「你觉得怎样？」

伸出手的少女·爱斯特尔问。也许因为集中精神施术的缘故，她白皙的额头上沁出了细密的汗珠。

青年尤里·罗威尔抬头仰望着爱斯特尔，然后伸出手轻抚自己被治癒的伤口。触摸了好几次伤口表面，为了确认触感甚至几次按着皮肉，最后很满足地点点头。

「好像没事了。谢谢你，爱斯特尔。」

「不、不用客气……」

他只是稍微道谢了，但爱斯特尔的脸却莫名燃烧起来。从第一次见面到现在，她一直都是这样，似乎很不习惯被别人道谢。因为这反应很有趣，所以尤里以比平常更认真的态度道谢。当然，其中也不乏真心的感谢。

「呃，我们快点走吧，尤里。要在天黑之前走出森林。」

「是是。」

也许为了掩饰自己的害羞，爱斯特尔自告奋勇地充当起了开路先锋，并且不断地催促着尤里。尤里笑了笑，从腐朽的树榦上站起身来。

从帝都沙费亚斯逃出来，已经过了整整四天。

聪明地避开城堡的追兵来到城外的尤里和爱斯特尔就这样离开了沙费亚斯。本来两人只是约好出城后就分道扬镳的，但直到现在还在一起行动当然也是有理由的。尤里既是越狱犯之身，就不能再留在沙费亚斯，而爱斯特尔也必须去寻找尤里的老朋友、现任骑士团小队长职务的弗伦。弗伦现在好像离开了沙费亚斯，也许是在位于城镇北面的花之街哈鲁尔、或者途中转向了东边的学术都市亚斯比奥、又或者是西北边的港口城市卡普瓦·诺尔。虽然不清楚弗伦到了沙费亚斯附近的哪条街道，但因为爱斯特尔说要追上弗伦，所以尤里就决定伴随她走到半路了。这不算是发挥骑士精神，尤里也是有自己的目的的。就是关于之前那魔核小偷的事情——学术都市亚斯比奥的魔导士·摩尔特奥。摩尔特奥好像也离开了沙费亚斯，尤里打算寻找他的蹤影。失去魔核而导致水道魔导器故障的下町，现在通过自力救济总算保证了生活用水，但这样长期下去，下町的人还是会为每天的饮水问题而苦恼不已。不能依赖骑士团的人或者是贵族街的人们。捉住魔核小偷摩尔特奥，可能的话取回被盗的魔核——尤里认为那是最快捷的方法。

「结果道路好像也是相同的呢。」

逃出沙费亚斯后，尤里这样对爱斯特尔说：

「我们作为被人追捕的同志，不如就在一起互相帮助一段时间吧！」

「是！」

「你不喜欢的话可以拒绝哦？」

「没这种事，请你多多关照，尤里。」

就是这样，这四天里，他们肩并肩展开了旅程。

「真的很大啊。」

慎重地走在狭窄的兽道上，尤里说出这句话。他们刚刚才休息完毕再次上路，走在前面的爱斯特尔惊讶地回头看着他。一头大狗走在最前面，那是拉比特。对尤里来说，它不只是饲养的宠物，更是重要的同伴。有着超群嗅觉和听觉的拉比特走在最前面，然后是爱斯特尔，尤里走在最后，戒备着往前移动。这是穿过这座名为克奥依的危险森林的基本顺序。按照计画，从沙费亚斯出发，越过北面的德伊顿城门，然后进入小镇，但因为城门紧闭，为了避人耳目也只好选择穿过森林的迂迴方法了。

嘴里叼着途中摘来的细长竹叶，尤里语气有点沉重地说：

「刚才的术，是治癒术吧。就算是骑士团中也没有那种术的使用者，而且还是你这个岁数的。」

「是吗？」

也许是被褒奖所以有点害羞吧，爱斯特尔的脸稍微红了起来，低下头。

「我还以为骑士团中有很多人能做到呢。」

「如果真是那样，也许他们会比现在更有用。」

原本能使用治癒术体系的术的人就非常稀少。即使藉助魔导器的力量，使用者本身也必须具有高度的技术和与生俱来的资质，事实上尤里自己遇到的这方面的使用者，是屈指可数的。更何况，爱斯特尔的术还能呼唤出光芒。能一瞬间缝合被狼牙撕裂的伤口的术，尤里至今还是第一次见。

「无论如何——我想你应该更加有自信。」

「自信……」

「不然我可要发狂了。」

尤里朝一脸不可思议的爱斯特尔笑了笑。

「偶尔你也要说『哦呵呵，不用道谢了，尤里。对穷人施予恩惠是理所当然的』之类的话。不然我脑内的贵族小姐形象就要崩塌了。」

「我说不出这种话……我觉得那跟自信没关係。」

「是吗？对我来说，充满自信的大小姐都是那种形象的。」

「那是偏见，尤里。」

但是，有一点他是可以确认的，这个少女不单单是被人守护的大小姐。治疗术的事情就是证据，虽然少女外表柔弱，但她的剑术却不是盖的。从相遇那一刻开始，爱斯特尔就绝不是柔弱少女了。起码在剑术跟魔术方面，她的水平足以加入帝国骑士团。即使跟她同行，也绝不会变成负担，反而经常像刚才那样帮助他。

但是——

「你这样说……尤里。」

边往前走着，爱斯特尔惶恐地对尤里说。

「怎么了？」

「我在书上看过，这克奥依森林被称为诅咒森林——但现在看来只是普通的森林而已吧？」

「那……」

「我还以为会出现进行夜晚诅咒仪式的恶劣魔法婆婆或者是吃孩子头的怪物蘑菇。」

「……」

「好像也没有哭泣着往前走的……无头骑士呢。」

现在倒很有大小姐模样。

「那个，爱斯特尔，」尤里叹息着说，「把书本上的知识直接应用到现实中——你好像是被怪谈之类的迷惑了……」

就在尤里这样说着的时候，走在前头的同伴、拉比特停下了脚步。不，不只如此。前头的道路传来奇怪的鸣叫声。不是同一个种类的生物的叫声，而是几种不同的声音混杂、重叠在一起，在林间迴响着。一直没留意他们对话动作的拉比特伏下身子，低声地咆哮着。

「拉比特？」

尤里无言地阻止了想要跑过去看情况的爱斯特尔，然后把她推到自己身后，跟拉比特一起上前。

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站在圆的中心的，是两位少年男女。

少年大概是十二、三岁吧。穿着便于旅行的麻质裤子，肩上背着一个大包，还有跟娇小体型完全不相称的巨大斧头。握着斧柄的双手颤抖着，脸上一副与其说是幼齿、不如说是天真无邪的表情，额头上浮现出些微的汗水。

身旁的少女比少年略微年长，披着一件花纹複杂的斗篷，身上穿着跟斗篷同款的服装，明显是术的专业使用者·魔导士特有的服饰。但是从斗篷空隙间能看到她的脸，面容非常端正，有着与年龄不符的稳重。也许是身材平板、也许是尚未散发出女人魅力吧，即使把少女称之为少年也是无可厚非的。只是她跟旁边那个脸色苍白的少年不同，神色很是平和。

「——等一下。」

少女出其不意地对少年说，语调也是淡然的。反而是少年以颤抖的声音回应：

「什么？」

少女还是若无其事地问着：

「你说你叫什么名字？」

「名、名字——我叫卡罗尔。昨天已经跟你说过很多次了吧？」

少女嗯地点头说：

「我只是想问而已，小鬼。」

「卡罗尔！」

「我觉得这样称呼比较顺口。」

少女不容反驳地说着，视线在身边的景物上巡视着。

「回到刚才的话题……你说过吧，自己是魔物狩猎组织『魔狩之剑』的希望之星吧。」

「嗯，我说过。」

「艾古贝亚？这种怪物遇上我也会变得乖乖的。」

「我是说过……」

「只要有我特製的臭袋，就会非常不可思议了。沾染了臭气而不断逃走的艾古贝亚会被我打倒，工作就完毕了。天才魔导士姐姐只要看着就好了。」

「说过吧……呃？天才？」

「那、那是什么？」

阻断了少年的话，少女指着在森林某处树木被砍伐、宛如广场一般空旷的地方，团团围住他们的魔物问。

「嘎呜呜呜呜……」

「咕嘎、咕嘎！」

「呜咕咕咕咕咕！」

「呀呀、嘎啊！」

複数的叫声重合起来让音量更大。像成年人那么大的怪鸟、能独立行走在地面上的食人植物、连下颚也长出尖锐牙齿的狼、拍打翅膀时发出尖锐声音的巨大蜜蜂。现在就算说整个森林里的魔物都已经聚集过来了也不足为奇，因为这里已经变成了魑魅魍魉的巢穴。而且魔物们不但没有争抢，还很有组织性地慢慢收窄包围少年少女的圆圈。

「为什么森林里的魔物会集中起来？而且还是在我们设置好陷阱之前。」

少女还能勉强维持住冷静，这么问道。少年则是强装镇定，「啊哈哈哈」地笑着。

「也许臭味的源头有点太强了……从袋子里面泄露出来了，然后——」

少女鼓着脸颊说：

「现在连艾古贝亚都混在这群怪物里面了，某种程度来说也算是达成目的了。」

「那……」

少年的眼睛瞬间发出光辉，但被少女箭一般挥出的拳头打散了。

「噗呀！」

「我都说不要拖累我了！」

「好痛！你打人好痛！」

「闭嘴。真是的，我应该一个人行动的。」

少女呢喃着，不管抱着头坐在地上的少年，往前踏出一步。

「所以我才讨厌跟某人组合。不止是多了一份负担，一不小心受伤了还要抱怨个不停。」

该说少女实在是不够聪明呢还是别的什么，现在实在不是抱怨的时候。魔物们的包围圈越收越窄。其中一头狼咆哮一声，猛地扑上前来，其他魔物们也跟着行动，朝包围圈中心的少年少女袭击过去。少年想站起来，但在看到这副景象后却害怕地抱着头蹲下了。而少女则是以平静的眼神注视着迫近的魔物。

「呀啊！」

「……」

领头的狼一跃跳到少女头顶上，张开了血盆大口。那渴望血腥的牙齿划出的攻击轨道的尽头，正是少女的咽喉。但是，

「汪！」

伴随着出其不意的悲鸣，响起了几下爆炸声，接着是重物跌落地面的闷响。闭着眼睛趴在地面的少年恐惧地睁开眼，看到了刚才想要攻击自己的几头狼身体上冒着黑烟，横倒在地上。二人的四周包裹着一团薄膜似的光环，光环表面漂浮着少年难以理解的複杂古代文字，像无数带子一般包裹着整个光环。

「呃……那是火焰之术？什么时候……」

位于光环中心的少女，不知什么时候脱下了头上的斗篷。应该是发动术时造成的强大气流掀开斗篷的。略带红色的头髮反射着周围的光芒，闪闪发亮。然后，少女伸出双手，快速地在胸口划出複杂的印章。

少女开始吟唱，光芒变得更加耀眼，配合着身上魔导器的力量，少女再次发动术。

「——彷徨黑暗的微笑！扩展的零！」

剎那间，大气中衍生出大量的黑色结晶。在密集的魔物们的中心，结晶宛如急速膨胀的气球一般，下一个瞬间就从内侧弹出。飞散的黑暗结晶伴随着爆炸的气场，把周围的魔物都弹飞了。

「咕嘎——！」

「噜呜呜呜呜！」

刺耳的魔物叫声不绝于耳，魔物们也一一倒下了。獃獃地看着这一幕的少年不由自主地说道「好厉害」。这时候，少女已经吟唱完下一个术的咒文了。

「——改变愤怒的矛头，贯穿妨碍前进的障碍物！锁定！」

少女把手贴在地面上，破土而出的岩石朝着剩下的魔物们刺去。激烈的响声和震动让少年不由自主地闭上眼睛，再次张开眼睛时，原本满步周边的妖气已经淡泊下来了。尘埃中，看到仿若被折断般的魔物们的累累尸体——

少女深深地喘息着，接着解开了刚才展开的魔法阵。

「抱歉……我不能成为你们的食粮。因为我利塔·摩尔特奥还有很多没完成的事。」

就在此时。

「利塔！」

「呃——」

旁边传来少年尖锐的叫喊，但少女听到警告时已经太迟了。随着厚重得彷彿要扬起尘土般的脚步声，一头魔物出现了。那是一头背部长着银色毛髮的巨熊般的魔物——就是他们刚才提到的艾古贝亚。它正以超越人类的速度迫近少女。

「糟糕……！」

艾古贝亚以后腿支撑着站立起来，挥动着厚实的前腕，爪上钝光闪耀。很轻易就能把少女瘦小的身体挥开，然后吃掉她吧。少女吓得用双手遮住了脸，闭上了眼睛。这时候——