第三章 戰爭

1

「……提姆萨？」达缪伦歪了歪头。「没听过耶。在哪儿啊？」

「在德斯耶尔，和拥有竞技场的诺多泊利卡是同一块大陆。听说在德斯耶尔的北边。」凯娜莉在桌子另一侧向达缪伦说道。

两人所在的地方是凯娜莉的办公室。桌上还是一如往常地装饰着满满的垂筒花，飘蕩着浓郁的香气。花总是不问季节地送来，她的情人大概也有相当程度的宽裕吧，达缪伦心想。

室内还有另外三人。

继达缪伦之后队员也持续增加，凯娜莉小队的规模较原有倍增至五十人，于是决定每十余人便立一名班长。

那就是小队中年纪最长、爱挖苦人的希苏穆，还没满二十岁的索姆拉斯，同时兼任传令兵的葛亚蒙三人，加上达缪伦和凯娜莉，大家的出身及年龄都不同，但彼此间已缔结了深厚的羁绊。 凯娜莉提及的提姆萨这个地名，他们没有任何一个人知晓。

「说到德斯耶尔北方，我记得是沙漠地带吧？曼泰克以外居然还有地方有人住，我还是第一次听到呢！」索姆拉斯说道。

「我也是第一次听说啊。不过据说那里有<帝国>最重要的研究机构，我们这次的任务就是加入远征队负责防卫。」

「远征队是吗？」

就像是该来的终于来了似的，他们彼此互看一眼，点了点头。

近来<帝国>正处于混乱之中。

几乎都市之外所有的地方都有魔物出没，就算跟随护卫沿着街道前进，像以前那样旅行也已成为不可求之事。魔物一次出现的数量不停往上攀升，如此众多的魔物以往究竟藏身何处，关于这点学者之间也交换着各式各样的讨论，然而迟迟得不出结论。

直到出现了原应为结界守护的都市，竟然整座毁灭这样令人难以置信的灾难，即使许多人认为这是起不幸的偶发事件，一个月前，终于以皇帝之名向<帝国>全境宣告进入了紧急状态。

自此以来，他们凯娜莉小队便不休不止地持续活动，他们主要的任务是确保以帝都札菲雅斯为中心的麦欧奇亚一带的安全。

他们实施了数次大规模的「猎讨」，每一回他们都除去了数不清的猎物。

除此之外还有被孤立的都市之间的物资运送、避难人民的护卫，甚至还有将搞不清楚现况跑出结界外游览、轻率鲁莽的贵族带回等等，这些所有能想得到的工作他们也都一一完成。

儘管如此，屡次的猎讨、加上北麦欧奇亚冲要之地迪顿要塞进行了加强，帝都周围的情况正迅速改善中。虽然麦欧奇亚只佔伊利奇亚大陆的南半部，北方的佩欧奇亚情势依然险峻，但已是一大前进了。

「好不容易这里才刚稳定下来又要跑到遥远的德斯耶尔，真是吃力不讨好啊我们。」希苏穆挖苦说道。

对于累积许多成绩的凯娜莉小队，骑士团内部酸言酸语的家伙——不只贵族，甚至也有平民——虽然源源不绝，不过他们也没蠢到把事情搞到让自己代替凯娜莉小队去接下这任务。

「这样说来要去卡普瓦•诺尔啰？佩欧奇亚还是老样子魔物横行嘛！那花多久时间会到啊？」达缪伦问道。

「我们不去诺尔港。」凯娜莉摇摇头。「舰队已经从诺尔出发朝这里过来了。我们预定后天下午就可以在西边的尼并海岸上船。」

「还真赶哪！这叫提姆萨的有比那个阿斯皮欧还重要吗？」

达缪伦援引为例的是拥有 <帝国> 屈指可数研究机构的学术都市。

「大概是吧。好了，閑谈到此为止，去着手準备吧！希苏穆和葛亚蒙去通知其他队员。索姆拉斯麻烦你做装备的确认，详情都写在文件里。达缪伦，跟我去巡逻。」

「了解！」

「是是。」

这种时候凯娜莉也不会怠于庶民区的巡逻。达缪伦对于她的作风渐渐地已经不再插嘴，而且一旦出发远征，就有好一阵子不能再巡逻了，一念及此甚至有些依依不捨。

骑士们行礼后一一离开房间，凯娜莉与达缪伦接在后头。

最后只剩那垂筒花留在房里，代替人们以芬芳填满了房间。

远征队约有千人，以骑士团一次行动的人数而言是少见的大规模。这也是在帝都等各地皆有留守的情况下所能派遣最多的人数了。

然而此次远征打从一开始便充满波澜。

从诺尔港运抵由八艘高速船组成的舰队，按照预定出现在连绵于帝都西面的尼并海岸的海面上。但首先哪一支部队要搭乘哪一艘船，在远征队中就起了一场纠纷。

儘管每一艘船舰要搭乘的部队早已事先决定，知道船舰新旧有别之后，贵族系的部队一致主张要搭乘新造船舰，其后他们之间又为了舰号争执，结果，一号到五号舰由贵族系的部队所佔，事情终于告一段落。

六号、七号舰由平民构成的部队搭乘，完全没打算加入这场争辩的凯娜莉等人则被分配到最为老旧的八号舰。凯娜莉小队并未隶属于特定部队之下，表面上说是与其他部队地位相同，但其实很容易招惹其他无论是贵族或平民的部队对他们的非难。

不过虽说是老旧船舰，在此次任务的配给使用上，性能已经十分足够，而且最棒的是无需与其他部队同处一室，使用空间更为宽敞，队员们都没有任何怨言。其他的船舰应该各自都塞进了超出定额不少的人数。

「一号到四号载有新型的驱动魔导器，五号舰的那些家伙一定恨得牙痒痒的吧！」

出海之后没多久，达缪伦打趣着说道。

「不过至少到五号舰为止也装载着新型的兵装魔导器，不然的话我们应该还在沙滩上看着他们在那边你争我夺吧！」希苏穆接着说。

「说是说新型，反正又没发现魔核新的製作方法，还不都是挖出来的东西，要不就是稍微动点手脚做改良而已吧？」

「达缪伦，这些事和他们没有关係喔。」凯娜莉说道。

「不管怎么说，一开始就这副景况，接下来还真让人担心哪！搞不好魔物就在眼前，他们还会为了谁要当先锋又吵起来也难说喔！」

达缪伦虽然是开玩笑，但一想到骑士团长在事前亲自决定好各部队的序次，都还能搞成这副模样，实在是让人笑不出来。

不过一旦开始航行，到抵达目的地为止应将一路平稳，无论是水栖之物还是有翼生物，魔物会攻击的地方都仅限于沿岸地区，在外海尚未发现过它们的蹤迹。在外海会带来威胁的反倒是人类的海盗，但是在这次魔物大规模出现之后也都悄然无影了。

最先注意到状况不对劲的是达缪伦。八号舰这时正好在舰队最前头担任巡哨，达缪伦正在值班。

「凯娜莉！」

他在船头一喊，凯娜莉立即和葛亚蒙等人一同赶来。

「有讨人厌的东西朝这里过来了。」

达缪伦交出望远镜，以眼神意示前方。在遥远前方的水平线上，某种形状不定的黑色物体，缓缓地不停变化着形状逐渐浮现，连肉眼都可以看到。乍看之下颇为扁平，因此有些难以捕捉距离感，不过的确是朝着舰队的方向而来没有错。

远远看起来也像是一般的鸟群或是虫群。

然而透过望远镜跃入凯娜莉视野中的是无数羽翼下，不祥的钩爪与尖嗓摆动着，的确是鸟，

但那是——。

「联络全舰，前方有数百只规模的魔鸟接近，有袭击我方之虞。」

不等葛亚蒙点头飞奔离去，凯娜莉继续说道：

「达缀伦，準备迎击。」

「準备迎击！把还在睡觉的家伙给我叫起来！」达缪伦用能传遍甲板的声音大喊。警报即刻响起，舰内满是人们慌忙的行动。其他船舰也能做到这个地步就好了，达缪伦心想。

「兵装魔导器要怎么办呢？」希苏穆询问。兵装魔导器是大型魔导器，虽然体积庞大也不是能随意使用的东西，不过其威力当然不是个人所施放的弓箭所能比拟的。

「先準备就好，还不要发射。这个距离下只会被对方避开并且有所警戒。」

凯娜莉依旧拿着望远镜一边看一边说道。

「笔直地在朝这里过来。前面这段路程明明只有海，而且那个数量……如果是偶然我们运气 还真差啊。」

一分钟后，凯娜莉小队已经调整好态势，八号舰宛若一座小型的海上要塞。

「果不其然，其他船舰都没有迴音，也没有彼此联络的样子。这、看来大家打算各自行动呢！」达缪伦瞇起眼望着后方说道。

「真不知道他们觉得指挥权次序是为何而设的。」凯娜莉叹了口气。「没办法，我们就做我们的事吧。」

凯娜莉慎重地推算与魔物群之间的距离。贯穿一点的兵装魔导器在群集这种目标上不能期待它发挥太大的效果，不过在双方接触之前能尽量消灭越多的敌人当然最好，为此，要在对方来不及迴避最接近的距离上发动攻击。

魔物群保持着稍高于舰队上方的高度水平飞来。

「保持这个速度——」

依旧面向后方的达缪伦突然间哑然无语。强烈的光芒伴随着轰隆声迫近眼前，光芒从后方一口气穿越船只正上方，瞄準的目标是前方——不停接近中的魔物群。

「兵装魔导器吗！?」

「哪艘船舰攻击了！?」

在甲板上的骑士们七嘴八舌地叫喊着之时，第二、第三道光束划过。看来射击的是二号舰， 从光芒和声音来看，的确让人觉得是新型才有的强而有力。

其他船舰也立刻紧接其后，八号舰顿时被闪光与轰隆声的骚动所包围。

「那些家伙是不是忘了我们的存在啊？」

一边感受着光束掠过船舰的热度，达缪伦说道。虽是半开玩笑，但从其他部队平时的态度看来，他也没有自信断言说绝无此事。

无视达缪伦如此心境，七艘船舰彷佛在竞争一般炮火猛烈地不停射击。然而无奈距离太远，几乎没有得到什么成果。魔鸟们由于距离十分充足，游刃有余地在群集间做出空隙躲过了攻击。

魔物群与舰队彼此都没有降低速度，距离逐渐缩短，再过不久就要抵达魔鸟也难以迴避的距离了。凯娜莉準备好手势即将送出发射的信号。

就在这时，魔物群突然膨胀了起来。正确来说是解除密集状态，往各个方向薄薄地扩散开来。原本像是浓密黑色潮流般的群体，彷佛化为粗糙的蕾丝质地一般，可以透过去看到背后的天空。这很明显是因应与舰队间距离缩短的行动。

「这下子我们的兵装魔导器也派不上用场了啊。」希苏穆说道。

「总比没有要好。配合弓箭发射。」

凯娜莉从船头走下来。

「小队準备迎击，前方三段丨。」

在小队长的命令下，骑士们立刻架好弓排成前后三列。

充满破坏力但毫无成效的光芒依然交错飞舞着，魔鸟群逐渐逼近眼前，魔鸟的叫声也穿过伴随着光芒的轰隆声，开始隐约传到达縁伦耳中。

「预备！」

凯娜莉一边说道一边将弓拉开，周围也一同响起了拉紧弓弦的声音。

鸟群的波涛凯往娜莉等人的头顶上方逼近。虽然规模小了许多，达缀伦想起曾经在帝都近郊遭遇魔狼群之事，那时我方只有两人，现在的战力差距究竟——？

「射击！」

凯娜莉一声令下，小队一同将箭射出，兵装魔导器也紧接在后。被射中的魔鸟旋即接二连三地从黑色波涛中掉落而下，有的落入海中，也有些掉落在甲板挣扎着。然而波涛并无停止的迹象，岂止如此，鸟群们简直像是无视凯娜莉等人激烈的箭雨攻击，飞过八号舰上空。

不久后鸟群便覆盖了全舰队上空，震耳欲聋的鸣叫声从四面八方响起。

「它们到底……？」

达缪伦喃喃自语，同时，鸟群各自朝着船舰蜂拥而至，那模样就像是大浪超过负荷从浪头一口气碎裂崩塌而下似的。魔鸟不是从正面攻击，而是从四面笼罩一般将船舰团团包围。

「放弃兵装魔导器，四周防御！」凯娜莉大喊。

队员立刻向外围成两层圆圈，这和凯娜莉与达缪伦曾经在帝都近郊森林中所採取的战术相同，圆圈中心也布署了队员，弥补彼此的死角。

达缪伦一边将箭射出，并注意到袭击船舰的鸟群数量并不绝对均等。一号到五号舰相较于其他船舰，明显受到大量魔物攻击，那些船舰宛如被黑色的漩涡吞没了一般，几乎不见蹤迹，只有兵装魔导器贯穿那道黑色墙壁的光束勉强能表示船舰所在。

不过替别人操心也只到此为止了，盘旋于船舰周围的鸟群开始攻击，而且像鱼一般滑溜溜的生物不知何时接近过来，越过船舷出现了身影，接二连三地登上了甲板。

「鱼人！怎么会出现在这种外海里！」索姆拉斯抗议般叫道。

似乎有人对此回了话，但话声被吞没于战斗的喧嚣之中，无法听见。

战斗持续了数小时后，魔物和出现时一样，突然地离去了。

甲板上留下数量累累的魔物尸骸。

「这么多鸟和鱼可吃不完啊！」

「也不可能拿去给庶民区的人们。」

为了纡解疲劳困顿之感，达缪伦等人彼此开着玩笑，将尸骸丢进大海。被魔物的血所染色的甲板无论怎么用海水沖洗都还是黑漆漆的。

令他们自己也难以置信地，战斗终了后，凯娜莉小队只有几人受到轻伤而已，人员损伤十分轻微。

然而舰队全体损害甚巨，一号、四号舰和半数以上的船员一同沉没，二号舰与三号舰的驱动魔导器遭到破坏无法再独力航行，五号舰虽撑了下来，但也失去了兵装魔导器。

由于六号以下的船舰相较之下受害较轻，贵族出身的骑士肆无忌惮地说平民出身的在战斗期间是不是都不知道逃到哪儿去了。但实际上舰队始终聚集在一起，八号舰以外的部队多多少少都蒙受损伤。

救援作业花费了整整一天，各部队的治癒术师不眠不休地工作着。

远征队重新编组，分散搭乘剩下的四艘船舰，但五号舰主张作战失败返航而归，舰队只剩三艘。

「战力上虽然不算损失，不过他们打算怎么向团长阁下解释呢？这点真让人在意啊！」希苏穆代为说出大家的心声。话虽如此，由于治癒术师个人能力毕竟有限，五号舰离去之际将伤重者都载离了。

远征队的初战就这样结束了。

其后众人也警戒毫无鬆懈地持续航行着，不过那之后舰队再也没有受到魔物袭击。

随后旅程继续着，再一周之后，远征队终于受炎热之地德斯耶尔的热风吹拂，在那乾燥的沙地上印上了足迹。

2

「站住！」

在满是黄沙与岩块的荒野受热风炙烤走了一日一夜，好不容易终于抵达提姆萨所在的山麓，前来迎接的却是某人话中带刺的声音。

「你们是哪里的部队？有许可证吗？」

「我们是奉亚雷克榭骑士团长阁下亲自下达的命令，被派遣来负责提姆萨防御的。」

被触怒的远征队这方，队长利比特斯怒声回道。经过了海上的混乱，远征队终于再次确认指挥官的次序，达成协议遵循于此来做出行动。

看守的人鬆了些戒心，但还是要求确认命令状什么的，似乎到他满意为止不打算放行，建筑在他后方的阵地里居然还有兵装魔导器炮口朝着远征队。

「在这样的状况下还能和对方你一言我一语的回话，某种意义上说不定还挺让人尊敬的。」希苏穆回想起来到此地途中所目击的光景，喃喃说道。

和城市有着相同名字的这座提姆萨山，山前有一片两侧为岩壁所挟的狭窄平原，远征队通过平原之时，已经拜见过各式各样刻划于地面的战斗痕迹。

不知究竟发生了什么样的战事，地面上到处是凄惨的大洞，若是兵装魔导器所为，那必定比远征舰队上装载的更加强而有力。

魔物烧焦的尸骸在其间随处散落，不过没看到类似人类尸体的遗骸。是因为战斗局面一面倒，还是单纯由于人类的尸体都已被回收则不得而知。随着乾燥的风吹拂，这一带满溢着死亡的腐臭。

在与看守者一番唇枪舌剑之后，远征队终于得以继续前进。

「至少，这表示这条路没弄错呢！」

凯娜莉难得语带嘲讽地说道。远征队光是为了地图该如何解释又一一争辩了半天。

一行人在被裸露的岩块所包围，宛若狭窄山谷一般的山路上前进。