序章 PROLOGUE

猎师停下脚步，专注聆听远方山乌的鸣叫声。

聆听山中气息时，传入耳中的儘是从后方接近的脚步声。

没什么好奇怪的，脚步声来自猎师的徒弟。

「……好，好快……呼，呼……师父，您太快了。」

「调整一下呼吸吧。」

徒弟出声抱怨，尚未脱离少年阶段的文弱身躯微微颤抖。

他现年十四岁，正式接受训练至今才一年。

相较于登山三十年始终如一的猎师，还堪称不成材的雏鸟。

并不是体力相差悬殊，不只如此，要是纯粹比体力，鬍鬚还没长齐的这个小子，或许胜过将近五十岁，白髮逐渐醒目的自己——猎师如此心想。

简单来说，登山有诀窍。

移动重心的方法、看出稳定踏脚处的方法、步伐宽度、身体的动作。

各方面都有诀窍，没抓到诀窍就会无谓流失体力。

山上和村里不同，是一个残酷的世界，原本并不容许人类进入。不同于人类法则适用的村里，人类在这片翠绿世界只是一种动物，被迫以同为生物的平等条件战斗。

在这个残酷的世界，要是无谓消耗体力，在前方等待的只有死亡，深山是一个光是活下去就得受到莫大考验的地方。

不过，这是对〈大地人〉而言的状况。

体力近乎无穷无尽的〈冒险者〉就不是如此，猎师曾经目击到比这名徒弟看起来还年幼的〈冒险者〉，一边哼歌一边「驰骋于山野」的光景。

这件事令他打从心底体认到，那是一种不同的生物。

猎师和村里居民不同，居住在山上，年纪堪称步入中年，不过在他所属的村子里，被誉为实力高强的男人。

如同磨得赤红的粗壮手脚以及厚实的下颚线条，洋溢着造诣极为高深的气息，事实上，他从未在喝酒打架时输过人。

身旁不断大口喘气的少年，也是崇拜他而踏上猎师之路，上山就能以箭技猎杀野鹿或山猪为村子提供宝贵肉品的猎师，在寒冷的小村子肯定是重要人物。

正因如此，他明白自己的极限。

自己无论如何都赢不过〈冒险者〉，他们简直是烈风怒雷，猎师没看过龙，但〈冒险者〉就像是龙这种强大怪物凝结压缩为人类外型的存在。

「走了。」

男性爱理不理说完踏出脚步。

后方似乎传来乞求怜悯的惨叫声，但是不能予以理会。他自己也是接受师父类似的教导，自行偷学登山的诀窍，要是这种程度就累倒，任何技巧都学不会，何况少年背的行李甚至不到他的一半。

绕过树丛，朝着山脊前进。

他的脚步维持一定的节奏，看起来有些随性，但猎师的视线谨慎观察着下方草木，他们所走的路线并非野鹿或山猪行经的路线，即使如此，要是轻忽大意就无法担任猎师。

现在是夏天，深山注入活力，熊肯定处于活动期，他想避免不期而遇的状况。

「师……师父，我们要去哪里？」

「东方山脊。」

他们所走的山脉，是在辽阔的大和列岛称为「奥羽山岳」的宽敞区域，不过猎师他们住在群山怀抱里的无名村子，「山」对他们来说是围绕在四周的一切，不会刻意区分哪里到哪里是奥羽，在他们眼里都只是「山」。

有猴子的溪流、有大岩石的山峰、有参天杉树的山脊——以彼此知道的术语，称呼活动範围具代表性的地形，这样就够了。

猎师计画在今天中午抵达鸢岩山脊，再绕到溪谷看看。

不过看少年的状况，这个计画可能颇难执行，无论如何，猎师每次上山都预定待一个星期左右，而且也做好相应的準备。

（反正今天派不上用场，就教他一些初级技术吧。）

猎师暗自决定抵达山脊就好，内心也变得从容。

即使完全比不上猎师的强弓，少年姑且拥有像样的短弓。暂时在山脊训练他也好，少年似乎会在村里练习弓箭，但是在村子里射得再好，没在山上射过也是枉然。

在平地以稻草人练成的箭技，终究是家家酒性质。

必须在山上朝山脊射箭，或是朝山谷往下射，将躲在草丛或是从树后探出头来的猎物解决掉，否则这种技术毫无意义。

猎师的呼吸声简短急促，少年的呼吸声气喘吁吁。

偶尔以开山刀劈除树木的声音持续响起。

在山上，不可能笔直朝着目的地前进，人类的拓荒能力有限，不走「能走的路线」就去不了任何地方，虽说要爬上山脊，偶尔也得蛇行甚至往下走。

外行人会因为屡次转向而嫌烦，最重要的是会失去方向感，毕竟笼罩两人的森林很深邃，未经开垦的野生树木足以掩盖天际。

不过，猎师以长年经验带来的碓切Π觉，确实朝山脊前进。

猎师不经意察觉异状，扬起一直看着脚边的视线，这份异状类似某种气息，具体来说是风的味道、小鸟或昆虫充盈在森林里的无声之声组成「不知为何」的情报，还没达到能以言语形容的阶段。

然而中年猎师确实感觉到某种反常状况，并且停下脚步。

「师父，怎么了？」

「嘘……」

猎师伸手制止少年，从刚才悠閑的步调摇身一变，身体忽左忽右迅速朝山脊移动，甚至强行钻过草丛下方。他最后抵达的位置，可以看见远方第二座山的山脊。

地面如同揉皱桌巾的嶙峋山脉，即使登上高处也无法眺望远方，不过这里角度刚刚好。

可以看见蜿蜒的溪流，以及溪流上游禁区的方向。

超越视界延伸到遥远另一头的，是猎师们称为「猴子溪」的溪流，流经附近山野的小溪之中，这条溪流比较宽，包含岩石溪岸在内，在翠绿山中划出一道裂痕不断延伸。

「那是——」

少年中断话语。

因为想不到如何形容这一幕。

这也在所难免，即使是年龄超过少年三倍多，猎师经验高达三十倍的他，也是第一次见到这幅光景。

溪流被塞满了。

被某种黑暗、粗糙又蠢动的物体塞满。

是生物。

由于距离太远，数量又过于庞大，所以从这里看不清楚，但明显是生物的动作，某种生物，而且是亚人族生物，浩浩蕩蕩沿着溪谷而下，不，从数量来看，应该不是只走溪谷，虽然被树丛遮住看不见，但下方辽阔的森林里，也有规模大到恐怖的集团窸窣前进。

猎师失了魂般的凝视这幅光景。

这是压倒性的末路，毁灭的预感。

无论那是何种生物，猎师确定自己毫无用武之地。

即使自己是〈冒险者〉也一样。

集团继续前往视界受限的深山——猎师们称为禁忌山区的「七瀑」，过于庞大的数量，使得猎师与少年只能长时间凝视这幅光景。