CHAPTER.1 地精王的歸還 THE RETURN OF THE GOBLIN KING

▶1

就在玛莉艾儿保护新手〈冒险者〉，小龙踏浪朝着〈鲨化鱼人〉怒吼挑衅的这时候，桑托利夫半岛中央山区也爆发战斗。

敌人是〈地精〉。

不晓得从哪里冒出来，森林里有许多小队规模的集团四处徘徊。

直继等人从刚才就在「拉格兰达森林遗址」前方广场击退十几波攻势，这里共十三人，包括实莉小队五人、高阶小队六人、直继，以及〈黑剑骑十团〉派来的〈牧师〉雷萨立克。

首度遭受袭击时，以为是和走散的〈地精〉巧遇而开战。

经过几次遭遇战，直继等人改变想法，认为他们刚好位于小规模部族迁移路线，然而在交战次数达到六次时，这份质疑已强烈到不容忽视。

这时的喵太正前往深山侦查。

等待喵太回来的十三人，一边撤收营地一边警戒四周。

从战力来看，〈地精〉不具太大的威胁，牠们当然是亚人族的一大势力，兵种多采多姿，从军队角度来看相当强大，但牠们的等级主要落在十至二十级，换句话说要是一对一，实莉他们等级二十五前后的新手玩家也足以应付。

因此即使状况不明，新手玩家们还是颇为冷静进行收拾工作，巨大的帐篷道具交给拥有减重背包的直继与雷萨立克，他们则是把日用杂物塞进市售背包。

「真可疑。」

「啊？」

拆帐篷的直继这么说，旁边的雷萨立克出声询问。

「好讨厌，我很讨厌这种状况，就像是不祥预感大放送。」

「只不过是〈地精〉吧？」

雷萨立克回以「有什么好大惊小怪」的表情，一、二十只〈地精〉，即使是补师雷萨立克都能独自讨伐。

「不过，在这片山区遇到〈地精〉的机率这么高吗？」

「嗯……」

直继悄悄看向新手们，他们正在分工合作为马匹繫上鞍袋并清理营火。

「何况这次还有那些新手，我觉得发生事情会很严重。」

「嗯……」

雷萨立克也是来自秋叶原知名大公会〈黑剑骑士团〉的资深玩家，他没有将直继这番话一笑置之，而是陷入思绪。

此时草丛微微摇晃，朝广场吐出一个修长身影。

绿色灯芯绒夹克加领带的高瘦猫头绅士——是喵太，他一如往常细长的双眼，露出非比寻常有些严肃的表情走向直继他们。

「怎么了？」

「嗯。」

喵太的态度，自然让带队的直继与雷萨立克前来会合。

新手们依照吩咐进行撤收工作，还没发现喵太回来。

「气氛不太好喵，大规模行军——规模至少数千的〈地精〉军，正在山脊另一头行军喵，实际数量到底有多少……老实说不得而知喵。」

喵太说完，雷萨立克表情一下子变得紧张。

之前发生过〈地精〉集体进行军事行动的事件，不，〈地精〉反而是喜欢进行军事行动的一种亚人族，牠们总是成群结队四处掠夺，但即使是〈地精〉，也鲜少以数千人规模进行长程行军。

〈地精〉智力低，基本上应该是如同传染病，从相邻的村镇扩大掠夺範围。

某个地方不对劲，某些事正在失常，三名资深玩家正确嗅到这股气息因此神情紧张。

「啧，没办法了。」

直继一副可以理解的样子点头之后，询问喵太是否已经连络他人。

「已经向城惠报告喵，但是连络不上玛莉艾儿与小龙喵。」

「连络不上？」

「不晓得是在睡午觉、忙着战斗之类的事，还是正在和他人密语喵。」

喵太语气沉稳，却终究不像平常那么从容。

刚才喵太装傻说「睡午觉」这种话，如果是玛莉艾儿就算了，但很难想像小龙会如此，听到这段对话的雷萨立克，视线忽然像是朝远处对焦，这是密语时特有的表情。

察觉这一点的直继与喵太停止交谈等候，但雷萨立克同样回答：「不行，海岸肯定也有〈黑剑骑士团〉的会员，却连络不上。」

直继与喵太的好友名单，没有登录其他〈三日月同盟〉会员，正确来说，喵太还有登录瑟拉拉，但瑟拉拉正在旁边撤收营地。

他们至今也和其他年轻会员组队好几次，但总是只要连络小龙或当面交谈就足够，所以没有登录其他人，这是直继他们的疏失。

三人各自想像。

现状有各种可能性，也必须考量负面情势，但是无论如何，他们现在不能立刻全力赶往海岸，这样将会扔下新手玩家们。

即使〈地精〉个体等级低，但隔着一条山脊，就有至少数千人的〈地精〉，用不着越过山脊，附近森林大概也潜藏着〈地精〉小队。

不能把新手玩家留在这座山上。

「〈地精〉的状况看起来怎么样？」

「在山谷前进的是大规模掠夺部族喵，看起来像是整座森林在移动喵，吾辈第一次看到这么大规模的军势喵，还看到〈大地精〉与〈巨魔〉喵——此外也具备魔兽部队，是正式的侵略旅团喵，前进方向看起来是西南西，但是不确定，所以不能断言喵……」

「那么，我们直到刚才遇到的是先遣侦查小队吧？」

忽然响起实莉的声音。

直继转头一看，以冬弥与实莉为首的低阶小队五人站在旁边，各自挂着僵硬的表情内心紧绷，看来他们听到这段对话了。

「数千……只隔一条山脊吗？」

伦迪浩斯扬起视线，如同要看穿森林树丛，他的表情不是恐惧，是蕴合某种意志。

带队的三人一时之间为之语塞，此时，瑟拉拉以清晰的声音发言：

「我在〈三日月同盟〉负责照顾新手，那个，所以，所有人都在我的好友名单，对吧？五十铃也有登录吧？」

「唔，嗯，那当然！」

「方便连络他们询问状况吗？」

直继还没开口，实莉就如此询问，两人点头回应之后打开好友名单，直继看着这一幕，搔了搔脑袋嘲笑自己的冒失。他忘记瑟拉拉与五十铃就在〈三日月同盟〉，可以轻易连络其他人。

仔细想想，这种事理所当然。

如今没有隐瞒真相的意义。

反正回到营地就得告诉所有人，因此直继与雷萨立克他们也把高阶小队六人找来，简单说明现状。

他们原本就预定在今天下午拔营回到废弃校舍，现在周围被〈地精〉大军包围，也不可能继续闯迷宫，现在的问题在于如何挑选移动路线，以及确认周边其他训练部队的状况。

听得到瑟拉拉与五十铃和他人交谈的声音。

依照两人收集的情报，海岸线正在进行激烈的撤退战，蓝色的〈地精〉从海面登陆，众人以等级高的带队成员殿后，维持移动阵形退回废弃校舍。

「蓝地精？啧，是〈鲨化鱼人〉？现在到底是怎么回事？」

直继恶言咒骂，他从没听过有人在桑托利夫半岛遇到〈鲨化鱼人〉这种冷门怪物，这是在更南边的温暖地区出没的怪物。

「这是……巧合？」

雷萨立克这句话，当然是询问〈地精〉与〈鲨化鱼人〉的关连性，场中没人能回答，因此回应的只有沉默。不过，如同呼应般同时出现的两支军队，以「巧合」解释实在过于便宜行事。

现在，前往废弃校舍不一定是最佳选择，以最坏的状况，也可能被〈地精〉与〈鲨化鱼人〉包围。

（要是情况真的太危急，所有人使用〈回城魔法〉就好。）

直继如此说服自己。

使用〈回城魔法〉可以轻鬆返回秋叶原，不过一旦回去，就得花好几天才能再度来到桑托利夫半岛，所以这是儘可能不到最后不会使用的手段。

贸然带领实莉等新手们回到废弃校舍也很危险。

不过直继认为，既然玛莉艾儿他们要回到废弃校舍，总之应该先过去会合点名，确认参加集训的成员们是否安全，这是最重要的事情。

喵太与雷萨立克也同意这项方针。

决议之后，付诸实行就很快。

既然不知道〈地精〉军几时前来，就无须在此处久留。

依照喵太的描述，〈地精〉族小队分散在周边森林区域，进行相当广範围的侦查，那么即使会爆发几场战斗，强行突破反而比较安全。

「好，接下来出发返回废弃校合营区，我、喵太与雷萨立克三人组队带头，虽然只有三人，但还不会输给你们这些菜鸟，所以放心，知道了吧？好！高阶小队负责殿后，要确实完成职责啊，别疏于警戒后方，也不要和我们间隔太远，低阶小队走中间，要是我们在前方开战就负责支援，别因为走中间就鬆懈了！」

众人在直继的指示之下骑上马。

他们计画直接穿越桑托利夫中央丘陵地带。

——看来会爆发一场战争了。

直继以担忧心情确定这份认知，〈地精〉与〈鲨化鱼人〉可能已包围桑托利夫。

如果真是如此，那个可靠的好友，应该会对怪物行动採取因应之道，自己则是必须完成应尽的职责。

直继轻抚座骑的脖子，在森林小径前进。

▶2

时间稍微往前推。

收到直继连络的城惠，得知桑托利夫半岛覆盖一股不安稳的气息，但他在〈大地人〉的领主会议时，就先行得知〈地精〉族袭击的消息。

〈冒险者〉可以使用密语功能，和相隔遥远的同伴进行即时通讯，〈大地人〉也有专属的远距离通讯方式。

就是使用水晶球的远距离对话魔法。

〈幻境神话〉还是游戏的时代，〈大地人〉是NPC，是游戏的背景成分，因此他们不像〈冒险者〉拥有游戏系统提供的战斗能力与方便功能。

相对的，〈幻境神话〉是一部史诗，为了呈现剧情的各层面，〈大地人〉设定为能使用各式各样的魔法。

比方说，可能是製作魔法物品的秘术，或是用来逃离故事主角（玩家们）的传送魔法。

这始终只是设定，并非明确的能力，但是在〈大灾难〉之后的异世界，明确成为魔法领域的一个体系而活用。

使用水晶球的远距离对话魔法，就是该体系的魔法之一。

依照时机与场合，这种通讯技术是更胜于骑士团的强力武器，自由都市同盟的领主们理解这一点，总是让专属魔法师常驻于自己的领地。

〈地精〉的掠夺部族只在山区移动，没有进攻领主们居住的城塞都市，只有山区规模极小的聚落或不幸的旅人会成为牺牲品。

首先察觉〈地精〉掠夺军的人，是筑波领主齐利瓦侯爵，却因为〈地精〉在山区行军而没能及早发现，直到〈地精〉先遣部队抵达桑托利夫才接获通报。

这个情报是在昨晚传来。

留守筑波的魔法师判断事态危急，立刻连络领主齐利瓦侯爵。齐利瓦侯爵只犹豫片刻，就临时召开领主会议请示赛尔济亚德公爵，齐利瓦侯爵认为在这次的事件，自己的尊严只是小事，因此向所有领主求助。

〈大地人〉就这样开会讨论，但理所当然陷入混乱。〈地精〉军数量多到恐怖，这个事件严重到撼动他们的统治。

〈大地人〉们抱头苦思，连夜进行会议。

这场领主会议，为什么没邀请克拉斯提等〈冒险者〉们参加——是基于数个理由。

第一、〈圆桌会议〉的克拉斯提一行人，目前尚未正式成为〈自由都市同盟伊斯塔尔〉领主会议的成员。

本次聚会期间当然会举办授勛典礼，认同〈圆桌会议〉正式加入，这个方针已经定案，但是各领主希望先充分进行协商，因此授勛典礼预计在后半行程举行。既然典礼还没举办，〈圆桌会议〉现阶段就不是正式成员。

第二、领主会议的成员，依然有人残留情感芥蒂，对〈圆桌会议〉感到不安，甚至传出「〈地精〉的侵略行径，该不会就是〈冒险者〉的阴谋吧？」这种荒唐无稽的指摘。

这种意见来自于一件事实。奥羽山区的〈地精〉族，长年以来一直是山上居民的头痛源头，但是这八十年来，牠们未曾下山侵略。即使当地居民将牠们当成山区的危险因子而感到不便，但只要人们住在山脚，就不是太大的问题。

〈地精〉之所以像这样被封锁在山上，在于冒险者们会定期进攻，削减牠们的战力。

奥羽山脉周边的领主们，理解到必须请〈冒险者〉剥夺〈地精〉族的战力，每年都会发放不少的奖金。

〈幻境神话〉还是游戏的时代，领主透过市区酒馆提出「讨伐〈地精〉」、「攻打〈地精〉聚落」、「收复〈地精〉族抢走的物资」的任务，〈冒险者〉们则是为了报酬而上山。

然而只有今年不同，〈冒险者〉们把奥羽山区〈地精〉族相关的任务全部置之不理，因此都市同盟之中，尤其是领地位于奥羽山脉周围的领主们，才会提出这个阴谋论，认为本次的侵略或许是〈冒险者〉的谋略。

事实当然不是如此。