CHAPTER.2 重返帕魯姆 PALM AGAIN

►姓名：迪米夸斯

►等级：93

►种族：人族

►职业：武斗家

►HP：16385

►MP：4627

►道具1：

［钢尾翼龙之腿甲］

在唉哟那个腿甲上加上〈钢尾翼龙〉的稀有材料蜕变而成的珍品。

增加翅膀与钢尾装饰，提升〈飞龙脚〉的攻击距离。

►道具：2

［贪婪之护手］

在昔日举办的PvP大赛夺得佳绩的奖品。

防御力不高，却具备「偷窃」能力，

可依照攻击敌人的伤害恢複自身HP，怪物掉落的金钱也会增加。

►道具：3

［猫型沙包］

收集遥远南方孤岛〈影走山猫〉的毛皮製作而成，具备自动闪躲的猫耳沙包。

最近迪米夸斯身边有女性的影子，但他没忘记败给喵太的屈辱。

活跃于新装备的踢腿测试。

►1

俗称「副本」的大规模战斗，是以超过六人编製的小队限制，由许多〈冒险者〉共同进行的战斗。这是〈幻境神话〉还是游戏的时代所盛行的高难度关卡，众多任务的最大关也是这种大规模战斗。

虽然一律称为「大规模战斗」，却也分成好几种类型。分类方式主要是依照人数规模，最大规模共九十六人参与的战斗称为「大队副本」，需要挑战这种副本的任务，综观大和伺服器全区的各等级区间也绝对不多。

浓缩大规模战斗精华的最普遍类型，是以四支六人小队构成的战斗规模，也就是「中队副本」。需要二十四人参与的这种大规模战斗，是在伺服器打响名号的重头戏，昔日〈幻境神话〉还是游戏的时代，每周末都会预测大型公会将创下何种战果，是游戏里备受注目的新闻。

城惠曾经加入的〈放蕩者的茶会〉，也是以这种中队副本为目标大显身手的团体。包含预备人员在内，需要上百人参加的大队副本，现实上只有大型公会足以挑战，因此中队副本无疑是集结全伺服器焦点与话题的光荣舞台。

一般人都误会一件事，大规模战斗需要的不是强力的装备。

如果初次挑战大规模战斗时，必须具备只有大规模战斗能取得的高级装备或技能，就没有任何玩家能挑战这种高难度关卡。再怎么艰难的任务都是设计为让所有人游玩，若是没有玩家能挑战，营运公司準备的关卡也会失去意义。

为了成为玩家们的憧憬，这些关卡一定要非常困难，却不能设计成无法通过。设计副本关卡需要这种概念与经验。

怎样的副本是好副本？

〈幻境神话〉还是游戏的时代，自称「设计团队」的游戏製作人说过这句话。

——可以和同伴一起成长的关卡。

城惠觉得好的副本正如这句话所述。

具备某阶段装备与实力的团队反覆练习就可以突破重难。副本就是这种难度的关卡。这时候所说的「练习」是指一连串程序的精熟过程。包括分析该副本关卡的构造、调查敌方特性、规划合适的作战、为了执行作战而培养合作默契。

游戏角色本身的性能当然也很重要。具备足够的实力就能强行突破副本关卡，但是这么一来，迟早会在需要更高性能的关卡挫败。此时需要队员的共识与默契，需要更胜于角色能力装备或技能等级的人际羁绊。

换言之，若要认真挑战高难度副本，需要一群堪称盟友的同伴。培养合作默契要花很多时间，以临时拼凑的〈冒险者〉野团挑战艰困的战斗，可能会因为关卡难度过高导致人际关係恶化。若是落得这种结果，像公会那种的社群将会轻易瓦解。

城惠正是为此纠结。

城惠经过桑托利夫收复作战得到许多知己。即使是城惠这样的〈幻境神话〉资深玩家，也因为〈大灾难〉与〈圆桌会议〉，将好友圈扩展到前所未有的程度。但城惠现在无法活用这个密语连络网。若是委託〈D.D.D〉、〈黑剑骑士团〉或〈西风旅团〉这种专门挑战副本的大型公会应该最有胜算，但秋叶原的主要战力可以视为都在〈Plant hwyaden〉或相关势力的监视之下。不，城惠已经证实确实受到监视，不可能动用这些战力。

〈冒险者〉之中当然也有独行的高手。但副本是集团作战的关卡，合作的熟练度是不可或缺的要素，临时编组队伍挑战会增加风险。若能在今后加深友谊倒也无妨，只是这次的任务最好速战速决。考量到这一点就会踌躇于组织新团队。

城惠心想，如果有〈放蕩者的茶会〉就完全不成问题了。无论是哪种副本，那个不知死活的集团应该都会二话不说答应挑战。眼帘似乎浮现温焖或荼利大声怪叫往前沖的光景。加奈美的那些同伴只会把所有难关视为打响知名度的好机会，这样的他们最适合本次的任务。

「知道了，没问题。」

所以城惠听到这句简短回应时鬆了口气。

眼前的银发男子一口答应城惠的要求。

这里是薄野，日本仅有五座的玩家都市之一，位于现实世界的北海道札幌。位于薄野市中心的大酒馆，如今运用作为〈银剑〉的公会厅。

天花板挑高的这栋建筑物甚是开阔，空气没有像「酒馆」这名字那般潮湿。银发往后绾的精灵——「秘银之眼」威廉·麻萨诸塞坐在近似沙发的木製长椅上，以犀利的视线看向城惠。

「谢谢——不过，你不听我详细说明吗？」

「就算我不听，你也会说吧？」

面对〈银剑〉公会长的城惠，在脑中整理该说的事情。无论如何，对方已经口头答应，再来得详细说明，确认他真的愿意协助才行。

回想起成立〈圆桌会议〉的那场集会，就可以清楚得知威廉相当急性子，说明太冗长可能会造成反效果。和直继分头找人手的城惠专程来到〈银剑〉总部，盼望可以带着好消息回去。

「目的地是从〈帕鲁姆隧道〉深处延续的新副本区域。我们已经深入调查过，是中队编製的副本，初期敌人等级八十九，发现者是我们。任务封印已经解开。推测难度很高。」

「嗯……」

城惠他们和菫星会谈之后，再度前往〈帕鲁姆隧道〉最深处，调查封印后方的状况。封印本身依然维持效力，不过改写成「得到李·耿恩许可的人可以进入封印大门后方」。调查结果正如预料，证实了内部是大规模战斗区域。

内部是天花板挑高的古代遗迹风格——也就是维持〈帕鲁姆隧道〉的构造继续深入地底的区域。发光水晶照亮的地底空间，是由竖坑、拱门与无数寺院连结成的神奇设施。

远眺确认到的敌对生物，是土黄色的软胶状怪物，这种不定形生物可以在封锁的地底设施看见。怪物等级是八十九。如果只看等级，光靠城惠他们就足以讨伐，但怪物阶级是中队级，换言之是预设由二十四名八十九级〈冒险者〉对付的怪物。城惠他们没开打就先行撤退。

此外，正如城惠的预料，该区域限制进出人数。最多只能二十四人人侵这个区域，代表没办法以人海战术闯关。

聆听着城惠的简洁报告，威廉扬起嘴角像是在细细推敲。大概是正在从城惠堪称言简意赅的话语中尽量汲取出情报。惯于挑战副本的资深〈冒险者〉会有这种习惯。

「猜测也行，敌人有哪些种类？」

「我们看到的是软体怪物，体型直径五公尺以上。接下来是我的推测，依照设施形状与传承来看，应该会有巨人或幻兽之类的巨大怪物。」

「巨人啊……」

〈幻境神话〉存在着各式各样的怪物，堪称涵括游戏製作公司想得到的所有类型。但这些怪物也可以归类为各种种族。城惠他们在桑托利夫应付的鲨化鱼人族与地精族就是一例。此外像是不死骷髅族或最强的幻兽龙族也很有名。「巨人」也是种族之一，正如其名是巨大的人型怪物，在〈弧状列岛大和〉还算常见，主要栖息于关东以北。虽然统称为「巨人」，却也分成单眼巨人或冰霜巨人等不同种类，不过都拥有高HP与攻击力，相对的比较迟钝。不同于一般人对巨人的印象，高等级巨人族会使用强力的攻击魔法，堪称是凌驾于〈魔狂兽〉族或步行树族的强敌。

「这样正好。我们的根据地在薄野，所以很习惯。」

威廉这么说。

城惠点头回应他这番话。实际上，这就是城惠决定延揽〈银剑〉的原因之一。现实世界的北海道〈艾佐帝国〉是〈大地人〉对抗巨人族的最前线。离开秋叶原的〈银剑〉将根据地转移到巨人讨伐副本非常丰富的薄野。知道这一点的城惠，将〈银剑〉视为少数能完成本次任务的团队而造访。

「不过，并不是毫无问题。」

威廉不改高傲的表情说下去：

「〈银剑〉现在是开店歇业状态，成员不够。」

「啊？」

「也就是某些会员没办法带去打副本。虽然还是待在公会，但有人已经不想再打大规模战斗，也有人定居在薄野。」

威廉的回答很严肃。

「也就是退休。简单的副本还能打，但是最激烈的副本就不行。这次是最难关卡。即使我们已经练到九十五级，却也不认为可以轻鬆战胜。我顶多能带二十人。」

「是因为——记忆吗？」

城惠询问是否是害怕丧失记忆，威廉摇头否定。

「你是说记忆逐渐丧失的那个鬼扯吧？我们不相信那种说法。而且我们也不是害怕，至少我们不怕那些怪物。」

「不然是为什么？」

城惠不懂。

他理解这种恐怖。即使实际上可以死而复生，断气却伴随着生理上的恐惧。痛楚本身稀释过，失去大半HP也只有肌肉酸痛的程度，即使是即将死亡的瞬间，应该也没有痛到无法忍受。不过举个例子，要是钢铁之剑穿过自己的胸口而出，这幅现实光景会粉碎〈冒险者〉自製的理性。被魔兽利爪撕裂啃食内髒的光景丝毫不打折扣。死亡拥有死亡专属的恐怖。

即使是〈D.D.D〉或〈黑剑骑士团〉这种大型副本公会，在〈大灾难〉之后也未曾挑战最高难度的副本。因为战斗难度在〈大灾难〉之后提升了。即使是小队战斗也有视野不良或是难以监控状态的问题，导致现在能打倒的怪物比起〈幻境神话〉时代低阶许多，这是许多〈冒险者〉指摘的事实。大型公会只挑选难度较低的大规模战斗也是理所当然。

（所以，如果是因为过于害怕死亡导致副本成员不足，我还可以理解。可是……）

「为什么？」

「城惠……更正，城惠先生。」

「叫我城惠就好。」

「嗯。城惠在那次之后，在这里死过几次？」

城惠推测他说的「那次」应该是〈大灾难〉，并且回答「没死过」。这个回答使得威廉看似不悦的脸因为困惑而扭曲，并撇向一旁。

他的表情比起不悦，更像是困惑。

「我没办法对没体会过的家伙说明。」

「……」

「死掉会明白很多事。像是自己笨拙或卑劣的一面，或是无聊的一面。死一百次会明白一百次，让人难受到撑不下去。」

咬唇的威廉看起来稚嫩不安。

年轻的副本高手怀着无从宣洩的懊悔注视城惠。某种城惠应该理解的事物位于眼前，但可以让城惠拚命思考的短暂片刻转眼即逝。

一声轰然巨响，让城惠转过身去，只见一名见过面的男性火冒三丈进逼过来。

►2

另一方面，直继与李·耿恩在同一时间，同样在薄野徘徊。

季节是十二月。正值寒冬的薄野在晴朗蓝天底下粉饰成一片雪白。两人走在薄野的宽敞街道，目的地是餐厅或广场等处。他们打算和城惠分头寻找副本成员。

在〈幻境神话〉，只要注视对方就会显示对方的姓名、主职业与等级。除此之外，延揽成员还需要考量所属公会、装备、言行举止等各种要素。城惠说，要僱用个别的冒险者打副本很困难。但是真要说的话，茶会成员原本也都是个别的冒险者，直继认为最后还是靠直觉挑人就好，所以和城惠分头行动，到街上閑晃。

「要募集同伴？」

「嗯。」

直继和驼背的魔法学者并肩走在薄野，并如此回应。

「应该没办法一下子就凑到二十人，但我想挑一些人选。」

「募集参加决战的战士会这么顺利吗？」

「顺的时候会很顺。」

直继含糊回应之后环视周围。市区看起来比上次前来时和平许多，薄野不再是〈冒险者〉露出猜忌表情相互打量的肃杀之地。

应该是〈银剑〉大幅改善环境吧。直继从城惠提供的情报大略得知，离开秋叶原的那个公会为了寻求大规模战斗的环境而来到这座北方都市，造成相当大的影响。治安瓦解差点成为暴力都市的薄野被〈银剑〉拯救。他们虽然没加入〈圆桌会议〉，却是兼具规模与实力，足以在当时获选为十二公会的团体，战力和大摇大摆走在薄野市区的地痞流氓不同。即使同样是九十级，他们却是累积正统训练的武装集团。

直继听城惠说，光是这个一级武斗派公会进驻薄野就大幅改善状况。

身穿毛皮大衣、头戴圆筒状帽子的〈大地人〉老妪，抱着大纸袋带着孩子行走。纸袋里大概是食物吧。她脸上挂着慈祥表情，孩子看起来也很快乐，所以市区状况肯定不差。脚步匆忙是因为天气冷。

如果只看这条街道，行走处的积雪清除乾净，两侧残留约十五公分的雪。要说冷的话很冷，但是在直继眼中，这是十分和谐的和煦景色。屋檐垂着闪亮的冰柱，市区如同以水晶装饰的艺术作品。

穿过〈大地人〉众多的住宅区，街道就变得宽敞。这条路是通往市中心的薄野主干道。和上次前来时一样，废弃大楼释放要塞般的粗矿气息，但是在直继眼中，相较于五月的冒险之旅，这些大楼更融入周边风景。或许是因为这些雪国建筑物除了如同外表所见那般具备威吓功用，其实更重要的用途是御寒。

「阿伯来过薄野吗？」

「造访过好几次。」

「我想应该会请你在这里留守一阵子。」

「嗯，我已经做好心理準备。要探索那座深邃的遗迹，我应该会是拖油瓶。」

李·耿恩相当遗憾地回应。

若是以小队战斗为前提的区域，出没的怪物基本上得由五、六名〈冒险者〉对付。虽然要看难度而定，但是等级高很多的直继与城惠，还是可以一边保护李·耿恩一边探索。当时他们就是一边护卫一边调查〈帕鲁姆隧道〉。但如果是以二十四名高等级〈冒险者〉挑战为前提的副本区域，战况将激烈至极。依照之前讨论出的结论，李·耿恩将在薄野等直继他们回来。

「你果然很遗憾的样子。」

「是啊，毕竟是供贽一族的秘密。在那里的所见所闻，无疑都是价值连城的情报。」

「就说了，我们会尽量把这次的冒险经历转述给你啦。」

直继如此回应李·耿恩。