第一章 恩仇的殘像

逝者不复归

世人皆明此理

善利言行暗藏难抑心火

呻吟，喘息，苦郁若狂

倘穷尽挣扎仍不得前行至明日

必先抛除枷缚己身之过往

仇敌当前却说之以理

愚蠢至极

●

沿着海岸绵延的松树茂郁成林。

用以抵挡海风而密集种植的松树群中，彷彿藉此藏身般——一台机关兽车就停在这。

基本构造跟普通的马车、牛车没什么太大差别。不过，货舱却比那些大上许多，长度也更长，上头还造了屋顶。与此匹配，拉货舱的是两只狛犬(注：混合狗和狮子的特徵，神话虚拟出的神犬，负责看守神社)型机关兽。

身姿比牛马大上两倍，看起来相当具威严感。

只原之战后过了二十年有余——随着导术机关普及至民间，由机关兽拖曳的货车愈来愈常见。儘管如此，在乡野间突然撞见机关兽车时，还是会有不少人吓到腿软。机关兽有着钢铁製成的肉身，就算安分地待在一旁，模样还是让人胆战心惊。

不过，这台机关兽车藏身松林，刻意停放在这里，是避免惊动往来旅人及商人——这么想就错了。

「……」

货舱上方有道人影。

看上去并没有其他人在，可见这个人应该是机关兽车的持有者。

这名人物身披蓑衣，斗笠压低至眼缘，一身打扮似乎害怕自身真面目暴露于他人眼底。刀具放置在身侧，手肘至前腕缠着镶有铁片的手甲，显然并非农夫或渔民身分，然而，若断言他只是名武士——那副模样又有些可疑。

除此之外，他身旁还散乱着吃剩的乾饭、啃剩的薯干，另外还丢着两柄空空如也的竹水筒。看样子，这个人一直在机关兽车上，很长一段时间不曾移动过。

有样东西自斗笠下伸出，是一根望远镜。

看他的举动，似乎在监视位于远处的某样东西……

「呵……哈哈……」

突然间——那道人影放下望远镜。

庐山真面目显露而出，是张意外冷静沉着、容貌端整的年轻脸庞。

若单看他的五官，说是清秀也不为过。然而那对眼眸当中，目光总显得有些兇恶，再配上眉间刻划的那几道直竖皱纹，给人一种老在瞪人的感觉——就像出鞘的利刃，锋利的氛围令人不敢轻易接近。

他有着枯叶色的头髮——若称为黔发则显得颜色偏浅，浏海间隙里透出了暗色头巾。按估算，这头巾八成是镶有铁片的钵金(注：缝在布条上、系在额前的护甲)。

是武士中很常见的一种打扮。

不。或许该说——常见于往昔。

近年来，已好一段时日不曾有过大规模战役，如今身披这副战场戎装的人并不多见。因为太重了，如今已是武士将真刀换成竹刀配着行走也并非罕事的时代了。

「哈哈哈哈哈……」

似乎忍俊不住，那名年轻人的唇缝里流溢出了声音，是笑声。

然而声音听起来……却蕴含着一种阴沉气息。愤怒、怨恨、憎恶，里头满是这类情绪，是道混浊不已的笑声。

「哈哈哈哈……！」

钵金下的双眸——两只眼睛含着暴戾之气。

如果是个孩子，大概被他一瞥便会哭出来，就是那样的眼神。

「……九十九众。」

他忽然止住阴沉的笑声，低声咀嚼这几个字——年轻人转动倍率调整器，再次将望远镜贴到脸上。

「总算……总算找到了……！」

望远镜透镜映出的光景——遥远的彼方，漂浮于大海上的一艘船。

八成是载运货物的船只。甲板上堆着几只木箱，上头还绑着绳子。除此之外，还有一些水手在那之间忙碌穿梭。

不只这些……混在那群水手之中，还有名看上去很突兀的人物。

处在东跑西颠的水手之间，就只有该名人物看上去泰然自若，定定地站在船头一带。途中他并没有跟水手们交谈的迹象，所以应该不是船长。最重要的是，那身打扮一点都不像海上男儿。

那名人物身上穿着以白色为基调的服饰，上半张脸更戴着疑似面具的东西，没办法看清长相。不过．从他的身高及肩宽、脖子的粗细来看，可得知是名伟岸挺拔的男子。或许是身着白色服装的关係，给人一种修行者的印象——但他没有拿锡杖，腰上插着一大一小的刀，从这点来看，他应该是名武士。

只不过——他的右手。

手背上刺着一个墨黑的「白」字，非常醒目。

百数减去一便为九十九。

也就是说……

「——琴音。」

拿掉斗笠，扯去蓑衣，一脚踢开乾饭及水筒，年轻人站起身。

他的衣装打扮终于展露出来。

内着灰色衣料，上头披着暗红色——令人联想到乾涸血迹的上衣，再用黑革系带绑住。两侧肩头缝着与手甲同款的黑革装甲，膝盖以下也不例外，套着材质像是钢製的足甲。

若要说的话．他是身着轻装．然而那果然是上战场之人才会穿着的行头。

「——是。晓月大人。」

对方回应青年的叫唤——只有声音。

听得出是年轻女子的声音，但四处都找不着她的身影。或许是在机关兽车内部，货舱之中也说不定……

「我找到了。出发吧。」

青年打开货舱的铁制门扉，动作轻快地滑到里头。

「——遵命。」

女子答道，依然不见人影。

取而代之的是——叽哩叽哩、喀啦喀啦，某种疑似钢铁机关的东西开始动作并发出声响，从货舱里头缓缓爬行出来。

接着……

「……〈红月〉，出动。」

货舱的屋顶朝左右大开。

从那个地方——动作悠然、浑身漆黑的巨型铠甲武士站起身，就发生在下一瞬间。

●

喀咚——鹿威(注：日式庭园中常见的竹筒机关)敲出声响。

清脆的声音渗进广阔的庭园里。庭园使用岩石、砂粒及一些绿意造景，呈现出宛如水墨风情的景观。比起缤纷华美的感觉，庭园主人想必更喜欢枯雅閑寂。在武家的庭园里，这类型造景偏好相当多。

进到庭园深处，可以看见武家宅邸坐落于此。

那是一栋很大的屋子。庭园也好、宅邸也好，虽然品味朴素，但主人握有相当权势，见了此宅邸便能明了。

阿艺暨备后国——俸禄计五十万石的太守福岛正宪。

这里便是福岛家的宅邸。

「——承蒙各位远道而来，至我阿艺藩。」

敞开着纸拉门扉面向庭园的厅间——足足有二十个榻榻米大，里头分成上座及下座，数人相对而坐的情景一览无遗。

「总之，旅途漫漫难免疲惫，儘管在我宅歇息。」

如此宣告的，是居于上座的壮年男子。

粗壮的脖子上端着四角脸，整体面相看来粗野、严峻。

姑且不论用词遣字，语气上也给人随意的感觉，跟他的面容搭在一起，就是有种粗鲁的印象。不过——以生长于漫长战国时代的武将而言，这样的人物并不稀奇。

随侍在正宪身侧的老武士——福岛家家老(注：家臣之长)拍击手掌。

里头的拉门打开，端着茶点的女侍们相继进入。实质刚健虽为基本之道，但他们八成还是极尽奢华之能事招待客人。在领主地盘上端出太过粗糙的茶点，实在有失体面。

不过……

「您的好意，我等实在不敢当。」

端坐在正宪正面的客人，瞥了眼女侍群后摇摇头。

「事实上，我们几个有幕府之命在身，实在没閑功夫悠哉歇息。」

回答这句话的是——一名年轻女子。

从她手上缠着手甲，身旁放着刀看来，应该是名武士。

然而她身上的装束，样式跟武士服有着极大落差。

女子身上穿着设计像巫女服、白黑相间的衣装，刀看上去也非常人所能役使——刀身长到让人怀疑只是在虚张声势，感觉光拔个刀可能就得花上不少时间。

和以实利为优先的实质刚健正好相悖。那身打扮的配色虽很朴质，另一方面却又毫不吝啬地展露腿部及肩膀肌肤……有些地方还很像这几年市井越发常见的「倾奇者」(注：意指喜欢做华丽、奇装异服和浮夸言行之人)。

只不过……

女子有一头乌黑长发，为了不妨碍日常行动而束在脑后，容貌端整，似乎在昭告不服输的意志，她道貌凛然，看上去坚定不移。不分贵贱，离经叛道的年轻人身上常见一股歪浊——刻意引人注意却反而浑身破绽之氛围，并没有出现在她身上。就连跟正宪往複问答时，她也秉持武士之风，无半点乖异之处。

「喔，你说幕府之命。」

正宪眯起眼睛。

他的语气……里头明显带有警戒之色。

「幕府军神暨天部成员，居然特地带着任务来这种乡下地方？葫芦里头究竟卖什么葯呢，朽叶殿下？方便的话，我实在很想听听您的说法。」

说完这番话，正宪目不转睛地兇狠瞪视着坐在自己正面的女子。

朽叶诗织。

这名年约二十来岁的姑娘，是德河幕府的「活军神」——天部众成员之一，要是知道这件事，大多数人都会很吃惊。天部众的名讳广为人知，多数人虽知道当中含有女性之名……但无论是谁，第一印象都会推测那群人不分男女，外貌应该都相当粗犷熊壮才是。

正因如此，只要跟诗织打照面，多数人都会因和想像有所落差，而为其优美身姿感到意外。然后——面对身为武士的诗织，轻蔑她的人也占多数。机关甲胄成为战场主角已经过了很长一段时间，蛮力并非立下战功的唯一手段，这件事应该所有人都心知肚明才对……说起成见这种东西，还真是难以摆脱。

正宪也一样，他很轻蔑诗织。

并且更甚于此，他对她相当警戒。

就如他先前所述——天部众因战功及武艺而获得了直属于将军的殊荣，对幕府来说是振奋精神之关键。基于这些因素，他们不可能被派到没什么大问题的乡下地方。

说起天部众，不论他们本身有心或无意，单单存在就构成威胁。

幕府对地方叛乱抱有警戒，所以才派遣天部众过来吗——会产生如此怀疑，不是没有道理。福岛正宪是以豪放磊落出名的典型武将，但并非空有蛮力的小丑。

「我等此行造访，是来调查前些时日附近频传的失蹤事件。」

诗织以冷静的语气回应道。

「在阿艺藩这儿，不分男女老幼，似乎有不少百姓失蹤。」

「……」

正宪面色凝肃并静默不语，他朝女侍们随意摆摆手。

全都出去——动作代表这个意思。女侍们见状露出惶恐的表情，匆匆忙忙离开厅间。

「关于那件事，我也在着手调查。」

唰的一声，听到拉门阖上的声音后，正宪才开口说道。

「先前的受害者都是町民及村民，所以骚动一直没有传到我耳里。然而前一阵子，终究是轮到我家臣的女儿失蹤。实在令人感到羞愧，竟发生这种事我才终于知晓事态。」

「请准许我等调查此处的江羽町。」

诗织以淡然的语气提出要求。

「……调查江羽町？」

「失蹤事件是围绕着江羽町发生的。若失蹤事件不是狐狸或妖怪所为，就是有人做非法勾当。听说现在还谣传着有恶人将百姓卖给异国的奴隶商人，如果事实真是如此，他们想必得找个地方关那些抓来的人吧。」

正宪差点就要咂嘴了——脸上刷起一层露骨的不悦。

过去，福岛家曾藉由与外国贸易而迅速累积财富。要是他们怀疑有外国奴隶商存在，理所当然地，福岛家也会被列为怀疑对象。

「为了调查您治下领土，还请身为藩主的福岛大人应允——」

「儘管放心吧。」

彷彿要将诗织的话语盖过般，正宪如是说道。

「关于失蹤骚动一事，凭我们的力量早晚会解决。朽叶殿下就跟部下一起下榻我宅，游山玩水一番，如此更妥。」

他说的不是提议。

而是要对方少管閑事——是种威胁。