一、綠洲漫長的一夜

1

屏住呼吸，把精神集中在指尖。

身穿着粗糙的麻布服，约书亚把手上的网子重新握紧。从山岳地区採取竹子製成的这套网具，感觉有着标準长枪的长度与重量。再加上水的重量，即使是他这经过锻炼的手臂也难以承受。约书亚把力量灌注到颤抖的双手，继续把这面网子拉到水面上。

「喔，很好很好。就这样直接拉起来！」

「如果从下面捞起来会撑不住水的重量，所以要从侧面轻轻捞起。」

「这位修道生大人的手还挺灵巧的，就算哪天放弃神官修行，也不用担心饿肚子呢。」

穿着朴素的男性们，在他背后也一样拿着网子或绳子说着。虽然自己也很想用擅长的笑容来回应民众的期待，而且总觉得有几句称讚的话不能听过就算了，但总之还是得先把眼前的工作解决掉才行。

他屏住呼吸，更加把注意力集中在指尖。

作为目标的猎物，是被称为这个源泉之主的巨大鱼类。想必它平常都是悠然自得地在水底游泳，但现在却被水门的栅栏卡住，只能痛苦拍打着鱼鳍。再加上它又是很绝妙地卡在很绝望的位置与深度，这样没有人能把它救出来。也无法靠水流让自身被沖回去的情况，已经持续将近一个星期。

——也就是说，当城墙崩塌之后就一直是这种状况了。

这让人不禁同情起这条鱼。不过更严重的问题是因为无法控制水门的开关，对城镇的供水造成迟滞这件事。这个源泉……不，大小足以称作座湖也不为过的这个水源是「塔」跟民众生活不可或缺的水源供给地，也是这个绿洲最为重要的据点之一。

「毕竟这可是源泉之主耶。可不能投掷石头之类的东西把它杀掉，再说那么做的话，总有一天只会让超巨大的骨头把那边塞住。」

「你说用钓线拉出来这种方法如何？当然已经试过啦。但是它根本不会轻易上钩，就算顺利咬饵也还有那身重量，不管是钓线还是绳子都撑不住。」

「就算想要开船去把它捞起来，但那边的深度不够，船底很可能会擦撞河床。」

「再说，这里是有下达禁令的神圣之泉。我们这些一般庶民禁止在里头游泳，而且那附近的深水处水流太快很危险。」

一一听完源泉守卫们的说词后，约书亚决定以「儘可能靠近水门后，用又长又大的网子将鱼捞上来」这种十分基本的手法来进行挑战，但是——

「唔唔呜，好重……好像可以捞到又好像没办法……」

「修道生大人，加油啊！」

「那，那个……用我的火妖将那条鱼化为焦炭的话……」

「就算是条鱼，也是这里的泉主喔。那样可是会遭受报应的。」

「我……我们的教义里头并不承认亡故之神与神魔以外生物的神性，也不会当成信仰的对象，所以那只是普通的鱼……」

「怎么可以说这样的话呢？再说，这个源泉明天要进行凈化的仪式，您认为在这种神圣的场合能进行杀生吗？」

「果……果然还是……不太适合……」

正确到无法正视的这番话，令人根本无从对抗。无可奈何之下，约书亚只能用手跟腹部使劲来继续努力。

当他发奋图强时，才刚脱下的修道服挂在池畔树枝上摇曳的模样，映入视线的角落。荣耀的蓝色肩布也无所事事般被风吹抚着。从那隙缝中，也就是树林枝干与闪烁光芒的水面的另一头，可以看到五座塔。

太阳正缓缓西下，现在正是塔里众多房间开始接二连三点亮灯火的时候。平常时虽然都会自豪于塔的灯火有如耸立在沙漠的火柱般耀眼，但是从那一天开始就变得万籁俱寂。

那一天——

七天前的月明之夜。

由「星绀之塔」筑起，在五百年的漫长岁月里号称铜墙铁壁的绿洲城墙崩塌，首谋佩尔丝卡．涅．尼尔威公主化为沙尘——那个有如恶梦的一天。

接下来，约书亚他们这些修道生没有人接受过任何正常的修练。清晨与傍晚都会响起祈祷声的礼拜堂封闭，修练场也许久不见人影。除了维护与修缮塔内设施的最低限度人员以外，全体导师与所有修道生都像这样来到城镇上不断工作。

能够治疗伤患的水妖术师被视为重宝，负责撤除瓦砾以及联络各地的是风妖术师，地妖术师当然是活跃于城墙的修复或建筑物的重建。像约书亚这种火属性而且能使役的神魔位阶不上不下的人，就会随机应变地给予各种任务……这种说法算比较好听，但讲实际点就是被叫到各处跑腿打杂。

——即使是微不足道的工作，受到人民请求就绝对要帮上忙。这就是所谓的神官。

虽然这种权威已经跟城墙一起坠地，现状是连什么时候能够顺利进行修练都没有头绪。但是「星绀之塔」果然还是「星绀之塔」。这种理想即使在此时此刻也没有半点折损，于是修道生们一个接一个被送进严酷的现场里……今天，约书亚．帕雷格就是这样才会在源泉湖畔单手抓着网子不断奋斗。

不久，大约十五分钟之后——

啪唰！

约书亚的网子前端有条鱼猛烈跳动着。它用力扭转身躯，鱼鳞闪闪发光并激起猛烈水花。

「好，拉出来了！」

人们虽然同声欢呼，约书亚却深陷非比寻常的事态。原本施加在紧张的手与网子上的力道放鬆，使他自己猛然失去平衡。连惨叫都来不及发出，约书亚的身形就只留下红色的残影被拉入水中。

「哇！修道生大人摔下去了！」

「如果被卡在相同的地方，又会没办法出来喔！」

「谁快去拿绳子来！绳子！」

在水面上往来的喊叫声没有传到约书亚耳中。他瞬间被急流给吞没，几乎无法呼吸。

「咳咳！咳噗！咳咳咳咳！」

只有空气从肺部跟嘴巴漏出来的声音特别鲜明，本来以为真的会跟那条鱼一样重蹈覆辙，幸好他有健壮的上臂。在被捲入急流之前，约书亚拚命抓住视线角落瞄到的那个不知是石头还是岩块的东西。

——成功了！有紧紧抓住的手感！

他使出浑身解数的力量握紧。

结果……

岩石猛烈抖动，他的视线更加深深沉入水中。正觉得不妙时，约书亚的身体已经被拉往广大池子中心附近的更深处去。

「哇啊！那名修道生大人空手抓住泉主了！」

「真不愧是修道生大人。」

「不，那样应该是真的溺水了吧？」

「可……可是我们被禁止进入水中……」

人们在池畔七嘴八舌吵闹的声音越来越遥远，他的意识也等比例地逐渐消失。

——不行，我可不能死在这种地方！

自己的性命也是妻子——大神魔鸶翎的性命。她抛弃了那等同永恆的寿命，跟身为人类的自己定下婚姻契约。所以鸶翎背负了当约书亚死亡时，她也会一同死去的因业。

从那天开始，长命百岁对约书亚而言不再是愿望而是义务。虽然不管再怎么努力，最多也就是活个五六十年吧。但即使如此，也不能在这种地方轻易溺死。

——谁会死在这种地方！

这么想着的瞬间，约书亚的四肢恢複力气。抵抗着压迫身体与肺部的水压，拚死挥舞手脚往水面上移动。

不久后，水面猛烈分开，大量的空气一口气进入体内。

「得……得救了！」

他这充满欢喜的呼喊，跟人们鬆一口气的声音重叠。

可是在这里头——却混杂着一句呀然的疑问句。

「……劣等生，你在干嘛啊？」

她到底是什么时候突然跑来这里的？碧眼里带有疲劳神色的蒂艾尔正低头看着约书亚。

「什么叫作干嘛？我可是溺水耶！差点就要死掉了！」

对于约书亚愤忾的回答——

「怎么可能。」

「要在这里溺水，而且还要死掉……总觉得这难度应该很高耶。」

「不过嘛……人类遇到紧要关头时，也会有在脚踝高度的水位溺死的时候。这种事我有听说过喔。」

基列亚德简短的嘲笑，菈琪休像是恶作剧般的微笑，赛姆像是要打圆场又带有困惑的笑容接二连三传来。

约书亚马上就想开口反驳，于是猛力移动膝盖。膝盖毫无抵抗地运作，然后就这样挺起上半身，这次四肢也很轻鬆地移动。

于是约书亚战战兢兢地站起来，脚下那原本以为充满威胁性的水面只到比膝盖高一点的地方而已。

2

「累……累死了。」

约书亚就这样双手抱着还饱含水分的红色头壳，直接趴倒在大桌子上。眼前虽然姑且还是堆满料理，但因为太过疲劳所以完全没有食慾。其他成员也是相同情况，大家都整个人瘫在椅子上而没有伸手取用餐点。

这里是中央塔里头的餐厅。一手撑起修道生们饮食的这个地方，是塔内唯一保持跟以前相同机能的地方。从城镇各处回来的少年少女们虽然很有规矩地围在餐桌旁，但是以往的笑容和喧闹声已不见蹤影。

「我今天就帮二三十个人看诊了吧……到最后一位时，连那个莉姆莉也变得没办法开口讲话了喔……」

「我不断在城墙跟『塔』两边来回，然后派出亚维……」

「我也是……我也是一样啊！不断撤除南门的瓦砾！你们知道那里距离大小姐所在的治疗所有多远吗？真让人不敢相信！」

「我啊……被他们说你是在神殿长大的，应该很习惯……」

大家虽然都很辛苦，但是……

「所以明天要去準备葬礼仪式……」

菈琪休最后低声说出的台词，让大家都发出叹息，然后无力地点点头。

约书亚默默抚摸一下她那橘色的头。虽然想说些什么，却怎么也想不出安慰的话。

事件发生后，到明天已经是第八天。

被捲入城墙崩塌，而无法挽救的民众总共有五十四名。其中虽然大多都是城墙的警备兵，但也有城墙附近商店或旅店的人，还有运气不好只是路过的旅人。

当然，轻重伤人数可就不只如此。

城镇陷入混乱，物资流通中断，没有任何余力能放在人民的生活上头。本来葬礼这种事情应该是以个人单位或家庭单位来举行，但那样子会赶不上日程。于是「星绀之塔」一手承担下来，终于决定在明天晚上举行。

「要到什么时候才能恢複成原本的绿洲呢？」

赛姆苦恼地低下头。

「一整个星期都没有进行修练，从我们进入『塔』里，这可是第一次呢。」

「想必不止我们。『星绀之塔』开创五百年来，这种事应该连一次也没有发生过吧。」

「前所未闻。」

「这里的城墙崩塌本身就是『塔』开闢以来头一次发生的事情嘛。」

吐出沉重的叹息后，大家一起用力点头。

「今天在源泉那件事也是，只听劣等生在水浅的地方溺水大概可以笑笑就算了……但那里的状况是本来水位应该要更深的地方突然变成了浅滩。」

「还挺严重的。」

「是啊。」

约书亚用力点头。

「城墙的瓦砾沉到各处的源泉里，使得水位或流向改变，结果就是那个样子。」

散落在这个绿洲的众多源泉，大多是由细小的水路或是地下通路连接起来。大水妖艾丝提尔击穿沙漠的岩壁让最初的水源喷出，然后经由人们整顿，使其遍布到城镇的各个角落才变成现在的水路形式。虽然就算有一两个地方堵塞也完全不会受影响，但这次灾难的规模似乎远远超乎先人们的想像範围。结果就害可怜的鱼被捲入，也害约书亚在众人面前出丑。

「这个绿洲接下来会不会在各种地方都产生毛病啊？」

「如果不在沙尘暴的季节来临前把城墙堵上，居民们先不说，我想植物是撑不住的。」

「不过人手跟资金应该都很充裕吧，一定会弄到完全修复完毕啦。」

「讲到便宜的劳动力，果然就是指我们这些修道生吗？」

「别……别说了！本小姐可没有从事过肉体劳动，只想赶快修行完五年就直接毕业啊！」

「我也一样啊。」

「我也是。」

我也没做过啊——约书亚本来也想跟着这样说……但这次的事件光是跟自己的姊姊，跟莉贝卡．帕雷格似乎有所关联就让他不敢说出口。

为了中兴故国而暗中活动的佩尔丝卡．涅．尼尔威。提供她武器与资金并且引导他们进入绿洲内部的就是赤晶旅团头目莉贝卡．帕雷格。不是别人，就是佩尔丝卡自己这么说的。

佩尔丝卡将充满不祥色彩的红玉高揭到额头上，变化为巨人破坏城墙，死后化为大量的沙土。现在这里所有人苦恼的根源，可以说全都来自约书亚的姊姊吧。

也许是尽情抱怨过后稍微爽快点，菈琪休拿起堆积在眼前的其中一道菜，然后不加思索地放进嘴里。

「好难吃！」

彷彿受到更严重打击地大喊着。

「这是什么，难吃死了！虽然平常也不好吃，但今天格外难吃！」

「这也没办法啊。」

蒂艾尔叹口气，同时也伸手拿起眼前的汤。

「因为是葬礼仪式的前一晚嘛，神官严禁食用肉类或鱼类。蔬菜跟穀类也不能使用盐巴以外的调味料。」

「那种事我知道。虽然知道，但也不应该难吃成这样吧！我家的神殿都还能煮出比较正常的东西来！」

「可是非得好好吃饱喔。」

赛姆也是愁眉不展地动着汤匙。

「明天一大早就是凈化仪式。到夜晚进行葬礼的时间之前，得进到泉水里洗凈身体三次。这段期间，能吃的东西只有齐力卡的果实而已。」

「那个好苦。」

「这我知道，我知道啦！可是啊……！喂，大叔，你去把艾雷米亚叫来抱怨一下吧！」

「艾雷米亚现在不在厨房喔。」