第二階 無法理解的渴望

「你和刈谷学长的差异之处？那多如过江之鲫，根本说不完啊。就算只针对短跑来看，也有很多缺点耶。」

阶梯社立刻开始为幸宏和刈谷的对决布局。除了宣告「我独自练习就好」的刈谷和一声不响消失行蹤的小夏之外，其余五人一同思考关于今后的练习方针。由于屋顶太冷，所以众人移动到餐厅讨论。

「依照刚刚说的秒数来看，神庭和刈谷学长只相差零点一秒。可是当时神庭已经抢到内侧跑道，而且光凭一次的纪录无法断定是否真的只有零点一秒的差距。」

三枝用曲线图显示出阶梯社至今的短跑成绩。综合来看，刈谷是压倒性优胜。换句话说，他每次的秒数都很漂亮。儘管幸宏成长迅速，但是因为他是从非常低阶的水準开始成长，所以直到二月为止，平均秒数都还是刈谷略胜一筹。

「刈谷学长的平均秒数都维持在二十一秒内。虽然神庭平均也有二十二秒的成绩，可是这是从社长战才突然成长的结果，可能不够稳定。」

「对了，你那时好像拚命练习短跑啊。为什么会想这么做？当时你就打算和刈谷学长对决了吗？」

井筒啜饮一口麦茶，开口询问。但是幸宏没有回答，因为他除了无法回答之外，更想儘早讨论对策。

他盯着曲线图追问：「那我和刈谷学长的差距在哪里？」

三枝切换画面。

「我就说多如过江之鲫啊。首先你们锻炼身体的方式不同，肌肉多寡和柔软度肯定也不一样，这也不是一时半刻就能解决的问题。我认为与其找出你和刈谷学长的差距，不如想办法磨练你自己的长处。如果是单场胜负，这样做胜利机率比较高。」

「……不，我想知道的不是这个……啊，我当然也想知道这方面的差异啦。」

「嗯？」

幸宏的反应让三枝微微歪过头。幸宏再度感到一阵焦躁。如果只是坐在这儿纸上谈兵，那么他宁可多奔跑一次，提升V字转弯的熟练度。

「我非得跑赢刈谷学长不可，我一定要这么做。而且不能只是偶然获胜，必须要找出某种我所缺乏的事物再胜过他，否则我的心情无法平复。」

「……神庭，你冷静一点。听我说——」

「我去练跑。」

幸宏按捺不住，冲出餐厅。只要一想到刈谷现在也正在确实地提升实力，他就感到十分焦躁不安。

我一定要赢他，不赢他不行。

幸宏被无法言喻的焦躁感逼迫着。

大概没有人能理解这种心情，只有我和刈谷学长懂吧。

……所以刈谷学长才会经常独自练习吗？

……我是不是也得跟他一样呢？

这就是「不归路」吗？

幸宏如此想着，继续在走廊上奔跑。

「他好像很心急。」

见到幸宏自餐厅飞奔出去，井筒不满地批评道。九重则一副目瞪口呆的模样。

「因为他本人最清楚时间和实力的不足吧，我也是能体会他的焦虑。」

三枝关闭笔记型电脑的电源，回答井筒。

「今天就到此为止，等他头脑冷静下来再说吧。」

说罢，他站起身。

「有这么单纯吗？」

天崎说出最近强烈感觉到的疑问。三枝转过身，重新在椅子就坐。井筒也问：「有什么不妥吗？」

「我觉得神庭没有在享受阶梯社的活动，反而像是受到一种强迫观念禁锢，觉得自己不奔跑不行。而且最近癥状越来越严重……我说不定会请他退社。」

「小泉，你怎么突然说这种话！」

九重大吃一惊。天崎对九重点头示意解释：「我觉得很不安。」

「我并不讨厌神庭，只是觉得我和他对阶梯社的态度差太多了。我未来计画要增加社员，举办社团活动也打算慎重一点。例如事先向学生会申请练习场地的使用许可，然后置放禁止通行的立牌，确保安全的练习场地。只要像这样有效地和其他学生区隔开来活动，我们在校内的评价一定也会更正面。」

「我也赞成这个构想。姑且不论拉力赛，我不希望短跑和标準赛的测速中出现障碍物。为了让阶梯赛跑更洗鍊，我们需要更纯粹的练习场地。」

三枝对天崎的意见表示赞同。天崎用眼神回应他，放低声量继续解释：「可是——」

「我认为神庭不会认同我的做法。」

井筒顿时皱眉，九重像是突发奇想似地发表意见：

「因为他和健吾很像吗？」

天崎有如遭到当头棒喝，感觉这句话好像切入了核心。九重在三人的注视下，怯生生地说出想法：

「前阵子瓶盖不是有考虑要不要离开社团吗？那时我有和健吾聊天，他说瓶盖和他是同一种人，跟我们不一样。现在想起来，健吾说得还真嚣张耶！竟敢这么跋扈！」

九重气得鼓起腮帮子，然而天崎却大力点头。

「没错。我认为神庭并非喜欢阶梯社的活动，而是单纯为了心中的某个原因在奔跑，刈谷学长应该也是如此。所以刈谷学长对于招收新社员并不热心，也会对想要离开阶梯社的社员说，离开是好事一桩。」

「太不应该了！当初创立阶梯社的人是健吾耶！」

「创立的是九重学姐啦，刈谷学长是首先开始阶梯赛跑的人。」

三枝冷静地吐槽，但是九重拍桌反驳：「还不是一样！」

桌上的杯子摇动，杯中的麦茶打翻流出。三枝急忙抱起笔记型电脑。

「总而言之，神庭是为了追逐内心的目标而奔跑。那么即使阶梯社和学生会定下了规则，他可能也不会遵守。这样一来，我也不知道能庇护他到什么地步……」

「倘若后辈不守规矩，那我们可能就得请他离开。」

三枝冷静地说道，场上气氛十分低落。

「……到、到时候我会阻止他！」

井筒突然大喊。

「如果神庭乱来，那我无论如何都会阻止他！我不会让他离开阶梯社！」

「井筒，说得好！」

九重满心欢喜地拍打井筒后背，三枝也跟着露出贼笑。天崎认为情势决不乐观，但是井筒坚毅的意志也让她觉得轻鬆不少。

「而且我们和他差不多吧！与其说这些，不如尽全力辅助神庭！这样状况可能又会好转啊，反正他会出毛病也不是什么稀奇的事了！」

井筒的话没有经过思考，并不能解决现况，但是他的心意简单易懂。想要儘可能帮助好友的单纯想法，暂时将天崎的烦恼一扫而空。

「嗯，现在烦恼这些也没用。虽然不明白神庭为什么要那么心急，但我们还是尽己所能协助他吧。对不起，我身为社长，不该说丧气话的。」

「那就先这么做。好，趁现在来安排特训活动吧。」

三枝再度开启笔记型电脑。

「我去看看刈谷学长，顺便找神庭，看能不能跟他谈一谈。」

井筒说罢，喝了一口麦茶奔离餐厅。

「很好很好。」九重满意地点点头。「大家都成长了，优子小姐好高兴啊。」

她拿出手帕，故意假装感动落泪的模样，让天崎不禁莞尔。

到底还需要什么，才能超越刈谷学长？

幸宏踉踉跄跄地在夕阳西下的室外行走。他刚刚一直在外圈奔跑，现在双脚有些疲劳。操场有设置照明设备，目前排球社还在练习，他一边眺望社团练习的模样，一边走向第二体育馆。

第二体育馆也是灯火通明，大概是羽球社在练习吧。幸宏走到出入口前，突然有点想看看里头的练习状况，于是推开玻璃门走进去。

温暖的室内让幸宏鬆了一口气。室内禁止穿鞋，因此他脱鞋之后登上玄关。

这时体育馆的门开启，一位像是羽球社员的男学生走出。

他肩背巨大的运动包包，对体育馆行礼，「我先离开了！」，然后转过身。

「啊！」

幸宏忍不住叫出声。转身过来的男学生也瞪大眼睛，然后笑着挥手问好：「嗨。」

「神庭，好久不见了。」

「波佐间，你是来这里练习吗？」

眼前这位肌肤白皙、五官端正的少年是波佐间胜一。他并非天栗浜高校的学生，而是山上桔梗院学园的二年级生，与阶梯社因缘匪浅。他直到国中部还有继续打羽球，升上高中之后才放弃，但最近又重新开始。幸宏有听说这件事，只是没想到他会来这里的羽球社练习。

「我有考虑在山上设立羽球社，可是与其一个人练习，还不如到有许多高手的地方较量来得有趣。我从第三学期开始就一直在这里练习了，是我忘了跟你说。」

「吓我一跳。」

「哈哈，对不起、对不起。」

「没关係……」

「你有什么事吗？还是你有事找羽球社？我想他们的活动也快结束了。」

「啊，不是的，我只是在练习中走过来看看。」

幸宏行点头礼，打算回到室外。可是波佐间却出声制止：

「可以和你聊聊吗？」

「当然可以，有什么事吗？」

「……那个，你最近有和刈谷比赛阶梯赛跑吗？」

「！？」

幸宏十分错愕，为什么波佐间会知道这件事？然而波佐间见到他的反应，竟然也「咦？」地吃了一惊，显得很困惑。

「你们应该有比赛吧？」

「……有的，你怎么会知道这件事？」

「不，我也不算知道，只是擅自猜想刈谷同学会和你比赛而已。可是原来你们已经较量过了啊。那比赛结果……」

或许从幸宏的表情看出端倪，波佐间的说话声变得越来越小。幸宏忍住不要垂头丧气，面对波佐间说：

「我输了，输得一塌糊涂。为了可以在下次获胜，我现在正在练习。」

「你们要再比一次吗？」

「已经决定好日期了，我得要在那之前设法超越刈谷学长才行……但是我们之间的差距太悬殊了……」

一说出口，悔恨和焦躁就再度涌上。现在不是可以閑聊的时候。

「这样啊，那你可以和浅泽联络看看。其实我在联考结束后不久，就有和刈谷比赛短跑，同样输得很惨。浅泽有纪录当时的比赛，说不定能帮上你的忙。啊，对了，你不妨和寺城学长谈谈。他和刈谷国中就认识了，或许知道一些我们不熟悉的情报。」

「真的吗！？拜託你协助了！」

幸宏激动得揪住波佐间。他心想，向寺城询问刈谷的情报之后，或许就能理解自己到底缺少了什么。

「我去拿手机。」

波佐间按住幸宏，前往更衣室。幸宏靠上墙，让自己心情冷静下来。

只要我能更理解刈谷学长，可能就能明白自己缺少的是什么……

幸宏将一线希望寄托在这件事上。

刈谷一返家就换好衣服，将考试的模拟题和自己製作的答案卷、笔记本、文具用品準备好，放在书桌上。他设定好闹钟，打算在晚饭前练习英文考题，在限制的时间内作答。模拟实际考试练习考古题，是他最近每天必做的功课。

「好。」

在书桌前坐下，闭上眼深呼吸。睁开眼睛之后按下闹钟开关，开始考试。

叩叩。

窗户作响的时机令人愤怒。刈谷无法剋制自己脸颊扭曲，粗暴地拉开窗帘瞪视窗外。

一位表情天不怕地不怕的少女，手拿棍棒敲打别人房间的窗户并嚷嚷着：「快开窗！」

「吵死了。」

刈谷在抱怨的同时打开窗户。本来想快点聊完继续準备考试，但是九重却从自己房间架起梯子，似乎打算进来房间。

「喂，你想怎样？」

「别急别急别急。你先等一下，等我过去喔。」

九重一步步爬上梯子，滚上刈谷的床。

「到啦！」

当她施展前滚翻时，刈谷将梯子收起，关上窗户。

「我在念书，你有事就快说。」

「我真是厉害呢！」

九重站起身，比划出体操选手在演技最后的示意姿势，脸上笑容十分灿烂。

「你到底有什么事？」

「是关于瓶盖的事！」

刈谷听到出人意外却又明确的回答，重新坐上椅子。九重也盘起手臂，一本正经地问道：

「你上回解释过，瓶盖和你的『冲动』和『尽头』等等。我来听事情的后续，快说吧！」

「那件事……不是约好等你金榜题名再说吗？」