第一章

帝都萨菲亚斯的夜晚笼罩在一片深沉的黑暗中。

（以前也都是这样子吗……）

过去在这个房间看见的夜景，如今只剩下模糊的记忆。是因为先前那段旅程长得出奇？还是——

虽然是相隔许久之后重新回到自己的房间，然而艾丝缇——艾丝泰莉莎·希戴斯·修拉赛因——却无法抹去心中的阴霾，只能忧郁的转身离开窗边。

小鸟蕾米莉亚正在笼中浅浅地打盹，同样在地板上打瞌睡的拉培德似乎嗅到有人在房内走动的气息，微微抽动鼻子之后睁开右眼。

「呜……」

换做是平常，拉培德几乎从不会对艾丝缇的动作产生任何反应。她越是努力想拉近与拉培德的关係，这只狗越是摆出一副拒人千里之外的样子。它现在的反应反而让艾丝缇重新意识到，它的主人尤利·罗威已不在自己身边。

「拉培德不冷吗？」

她轻声穿越房间，小心不让自己太过接近拉培德，最后在拉培德附近的沙发上坐下。

「……」

拉培德没有逃开，但又再度闭上眼睛。艾丝缇轻叹一口气，视线落在大狗身上那副熟悉的武醒魔导器上。

「可以陪我聊聊天吗？」

艾丝缇还是试着这么问拉培德。其实，现在早该是就寝时间，她也早已换上舒适的睡衣，但它平时表现出的行动，总是令人不由得怀疑它是只听得懂人话的狗。

「……」

拉培德衔在嘴里的烟斗像是在点头般微微跳动，艾丝缇的嘴角立时浮现一抹笑意。

「……都已经五天了……」

自从尤利消失在萨武迪不落宫之后，时间转眼已过了五天。

因为巨大魔核的坠落，艾丝缇和她的同伴——拉培德、凯洛·卡培尔、莉塔·摩迪欧、雷文、茱蒂丝还有弗林·西佛——自此便失去了尤利的消息。混乱平息后，他们曾回到被巨大魔核砸成两截的不落宫上搜索，却遍寻不着他的身影。

众人担心尤利被当时的巨大冲击震落海中，几天来一直努力搜索，却连一点蛛丝马迹也没找到。弗林驾船在附近的海域不断来回搜寻，就连外海也没放过，只是这连串的努力如今看来全是徒劳无功。

「可是就算尤利不在……」

弗林因为任务关係，逼不得已只好暂停寻找尤利的行动。当他离开之后，凯洛率先打破沉默，战战兢兢地说：

「就算尤利不在，我们也该把自己能做的事做好吧？」

艾丝缇等人听得面面相觑。

（自己能做的事……）

少了尤利在身边自己还能做什么？一想到这里，艾丝缇的心情不觉愈发沉痛。

一直以来，尤利总是一马当先地带领同伴做每件事情。只是因为有他在身边，自己才有勇气一步步地向前迈进。

直到现在，她的心还没能接受尤利已经消失的事实。艾丝缇甚至无法想像，在缺少尤利的情况下，自己下一步该如何走下去。

「……的确，那我先回萨武迪去好了。」

莉塔用莫可奈何的语气如此回答。

「莉塔打算继续去找尤利吗？」

不是啦。莉塔边说边叹气，耸耸肩续道：

「那个古代遗迹很有调查的价值，在那里或许可以找到对艾丝缇有用的东西……」

最后她像是在激励自己般地说道：

「堵上我莉塔·摩迪欧的名誉，我一定会想出办法来——」

艾丝缇回忆起莉塔在回到萨武迪不落宫前，那一晚对自己所说的话：

「我绝不会让艾丝缇回去过着被囚禁的生活。谁都别想再把艾丝缇当成东西看待……」

「我陪你去吧。」

茱蒂丝如此提议。

「啊……谢谢你。」

莉塔笨拙地道谢，她的表情看起来安心了许多。

「年轻人你呢？打算怎么办？」

雷文抱着手臂，对最先提议的人如此问道。

「我啊……应该会回丹格雷斯特去吧。」

「好主意。先有海克力士，现在又有萨武迪，公会那边的人应该都在提心弔胆吧。」

雷文如此回答：「好吧，我也一起到那里去好了。」

他朝凯洛的方向抬了抬下巴。

「艾丝缇，那你呢？」

凯洛这时问她。

「啊，我……打算回萨菲亚斯。」

艾丝缇像是下定决心般如此说道。

「这样啊……但回去你打算做什么？」

茱蒂丝问道。

「这个……那里有很多人受了伤不是吗？我想尽自己的力量多帮助一些人。」

「等等！你真的清楚自己的身体状况吗？使用治癒术会对身体造成多大的负荷，你知道吗……」

莉塔一脸「这怎么行」的说完，凯洛他们也纷纷用担心的表情看向艾丝缇。

「请不要担心，我不会勉强自己的。而且我们也不能把拉培德留在这里。」

艾丝缇偷偷瞄向拉培德。它正看往另一个方向，一动也不动地站在那里。

拉培德一定也很担心吧。想到这里，艾丝缇的胸口一阵抽痛——

「自己能做的事……」

艾丝缇喃喃自语着：

「就算尤利不在身边，我能做到的……不对！」

她用力摇头，紧紧皱起双眉。

（我得要去完成自己该做的事才行！对吧，尤利……）

艾丝缇缓缓别过头，彷彿在寻找事么似地，眼神凝望着窗外广阔的夜空深处。

「早安，蕾米莉亚。终于起床了吗？」

艾丝泰莉莎看进摆置在沙发旁的鸟笼，弔挂在细长栏杆上的笼子，此时终于传出一阵还带点惺忪睡意的鸟鸣。方才她离开房间要到餐厅去的时候，鸟儿还把头埋在柔软的羽毛里做着美梦。

造成的阳光透窗而入，在地板上映照出窗框的格线。每当艾丝泰莉莎·希戴斯·修拉赛因用完早餐回到房间，迎接她的总是眼前这满屋子的阳光。

「来，吃饭啰。」

她打开小巧的笼门，在里头放进数种穀物混合而成的饲料。

名叫蕾米莉亚的小鸟正停在笼里的栖木上，用力振动它淡橘色的羽毛。

这已经是第几只了呢？艾丝泰莉莎打从懂事以来，房里永远少不了鸟儿的身影，但小鸟的数量总是只有一只，她从未同时养过一只以上的小鸟。

大部分的小鸟都很早起，一早就会用歌声把自己——以前还连同母亲、父亲都一起从睡梦中叫醒。

直到遇见蕾米莉亚后，她才知道，原来世界上还有一早会赖床的鸟儿。明明不是夜行性鸟类——她没有亲眼见过，只听说有这样的鸟——却像蕾米莉亚会在早上睡过头的鸟，她以往从未在任何一本书上看到过。艾丝泰莉莎从小就喜欢往城里的图书室跑，城里的书籍她几乎全都读过。

每当原有的小鸟死去，新的鸟很快就会被送来。艾丝泰莉莎从来没有机会挑选过自己想养的鸟，甚至不知道这些生物是如何被送进这座城堡里头。她不明白帝国物资流通的机制，往后也没有机会知道。因为，没有人期望她去学这些东西。

然而，艾丝泰莉莎还是从蕾米莉亚这样的小鸟身上学到一件事。那就是外面的世界里，存在着无数种书本上提都没提过的事物。

啾啾。

小鸟喝完水，清了清喉咙之后，终于开始发出清澈婉转的鸣叫声。艾丝泰莉莎微笑着离开鸟笼边，视线移向一旁的书桌上。

昨晚刚读完的两本书，现在正整整齐齐地叠在那里。比较厚那本是以浅显的笔法，介绍分布在提卡·琉米雷斯各地的美丽花朵；而比较薄那本，则是写给孩子们看的图画书，内容是数十年前发表的连环作品，描述一位小男孩的冒险故事，这本书则是其中的第三册。

从小到大，艾丝泰莉莎不知已读过这本图画书多少次。蕾米莉亚这个名字，就是来自于男孩在冒险途中，第一个城镇上所遇见的少女。这位少女只在故事的第一册登场，书中之后并未提及她往后的任何遭遇，看来，故事的作者对这位女孩似乎没有太大的兴趣。

自从看过这个故事以后，艾丝泰莉莎便把自己养的每只鸟都取名为蕾米莉亚。

（得去还书才行……）

前天造访图书室的时候，司书谭克提说过这两天会进不少的新书，可以的话她希望今天可以借到那些新书。虽然不知道书的内容，但应该够自己好好读上一段时间了。

「这么说来……」

想起自己第一次遇见弗林，也是在前往图书馆的时候，往昔的回忆不禁浮现在艾丝泰莉莎的心中。

§

「艾丝泰莉莎殿下，请问要到何处？」

一打开房间大门，护卫的骑士立即如往常般地出声询问她。

「我要去图书室。」

艾丝泰莉莎随口回答，心想：这个声音好像是第一次听到。

「请让我护送殿下。」

身为下任皇帝后补人选之一，艾丝泰莉莎无论到城内任何地方，身边永远都有护卫骑士随侍在侧。拥立艾丝泰莉莎的评议会，与支持先帝外甥尤提尔的帝国骑士团之间，一直维持着微妙的紧张关係。只是艾丝泰莉莎本人对此毫不知情，虽然没有护卫骑士陪伴就哪儿也去不了这点，让她觉得有些不便，但自幼就是如此生活的她，现在也早已习以为常。

骑士虽然负责护卫，但通常只会护送艾丝泰莉莎到图书室的门口。当她在图书室中自在读书的期间，骑士将会留在走廊上随时待命。

但今天，这名骑士不但帮艾丝泰莉莎打开图书室的大门，甚至连自己也作势要跟她一起进入图书室。

「啊，送我到这里就可以了。」

听艾丝泰莉莎这么说，这位骑士才像是吓到般突然回过神来。

「非、非常抱歉！我有很多地方不习惯，真的很对不起！」

他慌张地道着歉。

「没关係，不必在意。若有需要看书借书的话，骑士团也可以进图书室的。要和我一起进来吗？」

「岂敢冒犯艾丝泰莉莎殿下，我在外面等就好。」

「这样啊……那谢谢你。」

看见艾丝泰莉莎扬起微笑，这位全身裹着甲胄的骑士显得更加慌张，连忙往走廊角落走去，发出一阵金属碰撞、铿锵铿锵的声音。

（好年轻的声音，这个人大概才刚被分派到这里吧？）

之后一段时间，艾丝泰莉莎沉浸在书本的世界里，当她带着借来的书回到房间途中，与走廊上那名等待的骑士没有任何交谈。

一直到下次见面，两个人才开始有了进一步的对话。

那是个乌云密布的午后。

像平常一样，艾丝泰莉莎走过长长的走廊，用自己的手推开图书室的沉重大门。今天的护卫是个与她相识多年的老骑士，这位骑士手中正抱着好几本艾丝泰莉莎打算拿来还的书。

今天有点冷，艾丝泰莉莎从老骑士手中接过书本，独自走进图书室。一进室内，阴冷的空气立即刺激着她的肌肤，让她有点后悔刚才把披肩留在房里没有带来。正当考虑是否要回房一趟时，她听见学术类书本的书架那里隐约传来人声，听起来，像是某个人正在低声复诵着书本的标题。

（真难得……会是谁呢？）

此刻的城里，正是执勤人员最忙碌的时间，要在图书室里遇见别人是一件很难得的事。

但艾丝泰莉莎毫不心怯，随手把要还的书本放进一旁的推车——司书谭克提总是用它来搬运书本——然后，便直接走向书架的另一侧。

「啊！」

声音的主人注意到有人出现，像是吓一跳般地转过头来。

「午安。」

「……！」

那名青年有着一头金髮，他睁大了美丽的宝蓝色眼睛，表情这时因为紧张而显得十分僵硬。那头灿烂的金髮深深吸引住艾丝泰莉莎的目光。虽然他没穿甲胄，但从身上的制服可以看出来，他是一名骑士。

「你在找什么呢？也许我可以帮上忙。」

「艾、艾丝泰莉莎殿下……！？」

（……他是谁呢？）

艾丝泰莉莎感觉自己似乎在哪里听过这个声音。

「我不知艾丝泰莉莎殿下会在这里，请殿下恕罪！」

青年在原地肃然而立，同时报上自己的姓名和所属单位。

「弗林·西佛……是之前护送过我的那一位吗？」

「是的！我今天下午碰巧不必值班。」

艾丝泰莉莎对自称弗林的骑士投以一个微笑。

「所以你就来图书室找书吗？这里的藏书很多，不习惯的人应该会觉得很头痛吧？要是谭克提在的话就好了。」