第二章

有些事从小就让我感觉好不可思议。

写故事的人，究竟是如何创造出那些登场人物的？

无论是髮型、穿着、身高、眼睛的颜色、声音，更重要的是他们的为人还有性格。

读年表和学术书籍是一种乐趣，读故事书则有另一种令人兴奋期待的感觉。两者虽然有些相似，却是截然不同的两种东西。

直到走出城堡，我才能真正体会到这一点。

过去的我就像是住在一片没有出口的湖泊之中。

外面的世界则是在流动，无时无刻地一直在流动着。虽然流动的过程不全然平稳安静，但是却可以带来许许多多的启示。

那就是朋友。

还有伙伴。

我总算遇见了自己一直想遇见的人。那都远比创造故事里的登场人物更为简单，但是却更有挑战性，同时更令我感觉快乐。

等一切都告一段落之后——我打算画一本绘本。

虽然，这可能是我一厢情愿的想法。但那时的我，或许已在每个创作者走过的路上留下了自己的足迹。

喜悦与悲伤，美丽与丑陋。

正是因为经历过与同伴相处的美好时光，孤独才因此显得难以忍受；就因为曾经站在黑暗的死亡深渊当中，才知道身后的阳光竟然如此耀眼。

当我写下这些故事的时候，心里一定有着那些人的身影。

§

「尤利真的很受大家喜欢呢。」

穿梭在狭窄的巷道里，艾丝泰莉莎心有所感地这么说着。

好不容易逃出城堡回到了庶民区，骑士团派出的追兵却尾随而至。最后两人只好乘着街坊邻居们替他们阻挡追兵的同时，趁隙朝城镇外飞奔而去。

尤利没有回答。伸手往自己的怀里摸索了一番。

「搞什么……到底是谁啊！竟然连钱也放了进来！」

那似乎是庶民区的某人在尤利临走前交给他的饯别礼物。

尤利喃喃说「这种东西怎么能收」，这时，两人身后传来阵阵吆喝的追赶声。

「喂~！站住~！都给我滚开~~！」

两人回头一看，带领骑士团的路卜蓝正突破人墙朝他们的方向冲来。艾丝泰莉莎紧张得直冒冷汗。

这时暗处突然飞跃出一道身影，把路卜蓝整个人撞倒在地。

「这、怎么一回事啊！」

路卜蓝一阵错愕，不停转头观看四周。

（狗……？）

跳出来的是一只独眼的大狗。脖子上缠绕着沉重的铁链、嘴里不知为何叼着一根烟斗。

「拉培德，原来你早就埋伏在这里啦！风头都被你抢走了。」

尤利丝毫不感惊讶，笑着对那只狗打声招呼。

「……这只狗是？」

「咦？弗林没跟你提过吗？这是以前我们一起养的狗呀。」

「汪！」

名叫拉培德的狗像是在回应般叫了一声，随即领头飞奔而去。

（看来这只狗也打算要我们一起走的样子。得打声招呼才行……）

「那……那个……」

艾丝泰莉莎边追边试着向拉培德说话，但它只是回头一瞥，对她一副爱理不理的样子。

等他们好不容易甩开穷追不捨的路卜蓝和其他骑士，尤利说道：

「好！第一站先到北方的迪顿要塞去吧！」

「咦？啊，好的。」

艾丝泰莉莎连忙点头。

弗林参加的骑士出巡第一站便是花街哈露尔。而迪顿要塞正是前往哈露尔的必经之地。

「而我要到魔核窃贼所在的阿斯皮欧去，虽然不确定可以陪你走到哪里，总之先请多多关照啦！艾丝缇。」

尤利笑着对她说。

「好的……咦？艾丝……缇？」

（艾丝缇……艾丝、缇？）

她不断在嘴里不停重複这个不甚熟悉的名字。

（但听起来的感觉……好自在呢。）

「汪呜！」

「拉培德？」

她才刚叫出拉培德的名字，它马上把头转到另一边去。看来这只狗好像不喜欢她呢……艾丝缇在心中隐隐感到失落。

§

过去的艾丝缇没有童年玩伴，甚至也没有可以称之为朋友的对象。就连弗林和她的关係，也还没有到达能够以朋友相称的地步。

现在回想起来，她觉得自己真的非常幸运，能够在最初就遇上尤利，还有其他几位不可多得的好伙伴。

人与人的相遇往往不是自己所能选择的。当相遇的时间和地点稍作改变，之后的命运便有可能大不相同。

现在想想，在尤利寻回庶民区被盗走的水道魔导器魔核这段期间与他们相遇，真的是一场非常美丽的偶然。这段经历就像是只能在书中看见的冒险故事一般，如今却实际发生在她自己的身上。

这件事让她终于明白，当她选择以尤利和弗林从小生长的庶民区做起点，开始一场属于她自己的冒险旅程之际，她的人生从那一刻起，才真正开始踏上了命运的起点——

尤利与她之所以能穿过戒备森严的城防来到城外，全得归功于大厅女神像下那条通往贵族区的地下通道。在前往要塞的途中，尤利告诉艾丝缇自己是因为追赶偷走魔核的魔导士摩迪欧，一时不慎才被关进了牢里。摩迪欧——魔导士的身份八成也是假冒的——他似乎是以修理庶民区的魔导器作为幌子，藉机偷走了魔核。

事实上，艾丝缇一时之间并不能理解这件事的严重性。对她来说，区区一个魔核被偷走，再找一个代替品不就好了吗？然而，魔核这种古代遗产并不能以人工製造出来。帝国当然不可能提供这种贵重的物品给庶民区的居民使用。因此，尤利才无论如何都得把失窃的魔核给找回来才行。

一路走下来，艾丝缇越来越喜欢外面的世界。透过城里窗户看到的天空总是那么狭窄，景色也永远一成不变。

但现在已经不同了。结界魔导器在她头顶的天空划出一道长长的曲线，看起来规模无比宏大，不管走到哪里，她眼里看到的都是不一样的风景。

虽然心中依旧挂念着弗林，但艾丝缇却感到自己的心情越来越兴奋。

§

在库欧伊森林中，艾丝缇遇到了她的第一位伙伴——凯洛·卡培尔。

当她抱着雀跃的心情来到迪顿要塞，却得知要塞周围近期有怪物出没，处于无法通行的状态。

艾丝缇和尤利于是决定抄近路到哈露尔去——

「擅自闯入库欧伊者，其身必遭诅咒……传说走进森林里的人都会变成蛇或者青蛙，也有人说森林地底下埋了很多尸体……」

来到森林入口处，艾丝缇的脑海里立即浮现这段以前在图书室里曾经读过的叙述。

生长茂密的树木挡住了阳光，她眼前的森林里一片昏暗，脚底下长满了潮湿的青苔。

这条近路，是先前在迪顿要塞遇到的「幸福市场」的社长考芙曼告诉他们的。

（那位女士明明知道诅咒的事，却还是指点我们这条路吗……？）

「原来是这种地方。那你打算如何，要走吗？」

尤利回过头说。

「我打算走下去。无论如何我也得到阿斯皮欧去，找摩迪欧拿回魔核才行。」

看着尤利带着点揶揄意味的眼神注视她，艾丝缇吞了吞口水回答道：

「我、我也一起去。」

她于是抢在尤利前头走进森林。

偶尔出现的小型怪物全成了尤利的剑下亡魂。当两人来到森林深处，周围传来一阵低沉的声响。

「这是什么声音？」

艾丝缇竖起耳朵仔细倾听，两人一起往声音传来的方向走去。不久他们便发现一个从中折断的巨大物体横倒在地上，看起来像是某种装置。她突然感觉到胸口有种郁闷的不舒服感觉。

尤利走到了装置前面。

「是魔导器。怎么会出现在这种地方？」

他边说，边在魔导器上敲了好几下。艾丝缇也好奇地上前观看，跟着一起把手伸向魔导器。

「呀！」

一阵白色的强烈冲击突然贯穿她全身——艾丝缇眼前变得一片模糊，随即失去了意识。

等她睁眼醒来，眼前是一团熊熊燃烧的火堆。看起来尤利似乎在料理今晚的食物。

「好香哦……」

她不由得坐起身子。

「我刚才……到底怎么了……」

她摸着额头喃喃地问。

「难道是对爱尔过敏吗？以前看的书上有写，高浓度的爱尔会对人产生不好的影响。」

「爱尔不是让魔导器运作的燃料吗？听说那是一种混杂在空气中，但眼睛看不到的东西。」

尤利边说边把冒着热气的盘子递给艾丝缇。

「谢谢……那个……」

「嗯？」

「尤利不担心弗林吗？」

「我反而比较同情那些想找那家伙麻烦的人啊。老实说，我从小到大从没有一次赢过他。不管是赛跑还是比剑。」

尤利露出缅怀的表情笑着说。

「你们俩感情真好。」

（难得可以到城外来，我也好想交朋友……）

艾丝缇边喝着暖呼呼的汤边这么想。

在那之后，两人不知又走了多久。

「吼噜噜噜噜噜噜噜……」

走在尤利身旁的拉培德突然对附近一处草丛低吼起来。在下一剎那，草丛中跳出一个年幼的少年。

「蛋熊！给我受死吧！」

少年用力挥动手中巨剑——但那把剑对他的身体而言似乎过于巨大——他整个人反被巨剑带动得不停地在他们面前转圈。

「呜哇……停，你停下来！」

尤利拔出长剑，轻鬆地就把巨剑格开，少年顿时失去平衡，整个人往后倒向地面。

「呜，好痛哦！」

拉培德这时上前审视这个少年。

「噫——！我一点都不好吃啊！吃了我是会拉肚子的，咿呀啊——」

少年发出一阵世界末日般的惨叫。

「你不用怕。」

艾丝缇柔声说完，少年这才站起身子，看着尤利清了清喉咙道：

「我、我是凯洛·卡培尔！为了狩猎怪物走遍天下。是公会『猎魔之剑』的成员！」

他挺起胸膛报出自己的身份。

「我是尤利。这两位是艾丝缇跟拉培德。」

说完尤利就想继续动身前进，自称凯洛的少年连忙绕到他身前。

「呃，啊！你看你看，我身上可是带着魔导器啊！」

他把手上的魔导器展示在两人面前，但一看见尤利和艾丝缇手上也有相同的东西，他一时之间说不出话来。尤利没理会他，径自迈开步伐走了出去。

「我们要到哈露尔去。」

艾丝缇对凯洛露出一个微笑，随即跟上尤利的脚步。

「等等！你们知道方向吗？」