[四「難以忘懷的滋味」]

当踩上马车的踏板时，她感觉听见一道呼唤自己的声音，因而不禁环顾四周。那里是公共马车的驿站，马车毫不止歇地来来往往，搭乘马车的人络绎不绝。

在攘往熙来的人群与大型行李中，她寻找着那熟识的脸庞，但正当她想定睛注视时，便听到身后人龙之中传来不耐的咂舌声。

她慌慌张张地停止搜寻，将身体挤进马车里。

好不容易在塞满乘客与行李的空间中安稳地坐了下来，她透过小小採光窗眺望车外。

她自嘲地想「他不可能在这里」。她竖起耳朵捕捉他的声音，并在人群中寻找他的身影。但这样不是过于依依不捨了吗？

车夫为了不输给外头的喧嚷，而扯开嗓门大喊，告诉乘客各马车的目的地。

她环顾车内，每个人都露出开朗的神色，至少没人像自己心情这么灰暗地坐在这里。

自己在这个称为迷宫都市的城市之中，到底得到了什么？

想起那一天，自己追赶着轮廓模糊的梦想，将不安与期待都装到包包中来到这里。与当时不同的是——自己已虚长了几岁，不仅没实现梦想，也没得到什么具有形体的东西，便要离开这座城市了。

她蓦地感觉到一股难以言喻的情感涌上心头，于是用手按着自己的胸口。

耳边响起宣告中午的钟声。

一想到再也听不到这声音，便觉得连这敲响的钟声都惹人怜爱。

马车摇摇晃晃地震动，车轮缓缓地有了动静。

她回想起了那个人的面容。

我所居住的城市・亚尔贝塔，有一个被称为迷宫的地方。

那是一个在地下无限延伸的空间，其中有森林、河川、古代建筑物等等。没有人知道为什么这里会出现这些东西，但是迷宫里的资源，使我们的生活得到了前所未有的丰饶。

举例而言，像是食材、可以成为建材的木材、能雕琢成美丽宝石的原石等等。迷宫的一隅有一座被称为「盐湖」的巨大湖泊，从湖水中可取出大量优质的湖盐。此外，位于迷宫中的森林巨木林立，有双臂环抱那般大小的果实中能精製出砂糖。光是这样，便已足够使这座城市的居民过上相当丰足的生活。

自迷宫出产的物资被输出到其他城市与国家，因其带来的报酬，使得这座城市更加富裕。

其富裕程度偶尔甚至被誉为超越王都，今时今日的迷宫都市充满着富饶丰足、人群喧嚣以及满溢的希望。

人们憧憬着这份炫目的光采，不断聚集而来。对这些人而言，冒险者这种职业闪耀着缤纷的鲜明色彩。

迷宫之中充满危险，因这里与外界隔绝的生态环境，进化出被称为魔物的生物，肆虐横行于迷宫之内。未知植物亦释放毒素，也有会捕食人类的物种。儘管如此，他们还是赌上性命，不断从迷宫中带回素材，在这座城市里将之换成金币、银币。

仅仅只是带回一颗贵重原石，抑或古代文明的遗产，便能一夜致富。除了这里以外，是找不到这种工作的。只要忽略「以性命为代价」这点，这便是一份充满魅力的工作。

因此，这座城市之中充斥着许多被称为冒险者的人，他们几乎都是梦想家。

他第一次来到我的咖啡厅，是在一个天气晴朗的午后。

听到门铃声后，我说了声「欢迎光临」转向门口，便发现一具壮硕庞大的身躯，顶着一张剽悍的鬍子脸站在门口窥伺着我。

虽然很失礼，但见到这凶神恶煞的面貌，使我的心脏扑通乱跳，担心对方是来刻意找碴而显得不安。没错，他长得就是那么像坏人。

「呃，我看到这个很气派的看板，便进来看看。这里在做些什么？是店家吗？」

然而，他发出的嗓音却意外地充满亲切感，十分温柔。

我安定心神后回答：

「这里是咖啡厅。」

「咖啡厅……？我还是第一次听到，这在都市里是常见的东西吗？」

闻言，我便顺势请他进来。

将咖啡厅的美妙之处传达给还不知道咖啡厅的人，幸运的话，也可以顺便让他理解咖啡的美味之处——这全部都是咖啡厅老闆的工作。

他顺着我的招呼，边环顾店内环境边缓缓入内。愈看愈觉得他的体格可媲美龙族的法尔霸先生或是熊、狼等兽人客人。他的脖子与手臂都长满肌肉，邋遢的鬍渣更使他气魄倍增。

「您是最近才来到这座城市的吗？」

听我这么一问，男子露出尴尬的笑容坐下，搔着头道：

「果然看得出来吗？我上个月才刚来，这座城市里有迷宫不是吗？比起在乡下天天种田的人生，我觉得来迷宫打拚更好。」

「您之前是务农的啊？」

我不禁盯着他的身体看。

「我常被别人说，比起种田还更适合当山贼呢。」

他哈哈哈地大笑了起来。

「我从以前便长得这副模样，自然会被拜託干一些粗重活，等回过神来时就已经变成这么壮了。除此之外我也没什么长处，既然有这副体格的话，我想说搞不好能当上冒险者。」

「原来如此，的确是呢。」

我点头道。

拥有这么魁梧身材的人，在人族之中实在很罕见，他的体力应该也十分良好，冒险者就是要很强壮才行，我觉得他符合这项条件。

「您已经去过迷宫了吗？」

「不，我想说明天再去。不过我已经準备好武器和防具，也听过公会的讲座了。」

「明天吗？那我必须祝福您一路顺风呢，我请您喝一杯吧，虽然这里没有酒就是了。」

听我这么一说，他便露出能让见者心情舒爽的开朗笑容。

「真的吗！唉呀，真是太感激了。我听说都市人都很冷淡，但小兄弟你却不同呢，很有人情味啊，嗯。」

他心情大好地这么说道，我也不禁笑了出来。

在这家店里说要请对方喝一杯的话，当然是指咖啡。不过，我想泡一杯与平常不同的咖啡给他。

我一如往常地从白色罐中取出烘焙过的咖啡豆，但不同的是，这豆子比一般常用的经过更深层的烘焙，颜色也呈现更深的咖啡色，且香气更加浓烈。我用磨豆机将之喀喀喀地磨成粉末。

「喔，这是什么啊？」

「呵呵呵。」

我在铺好滤布的上壶中放入咖啡粉，但此时有一个需要注意的地方，那便是我放的咖啡粉比平常更多。

接着，我在虹吸式咖啡壶的烧瓶中注入热水，并用魔法灯加热。等到它沸腾后，便将上壶牢牢装到烧瓶之上。此时，热水从烧瓶缓缓上升，使上壶中的咖啡粉浮了起来。

咖啡粉浮起了三分之一后，我用木勺垂直用力搅拌。以虹吸式咖啡壶煮咖啡的话，味道将受热水的温度以及混匀「搅拌」的时机左右。

搅拌完后，我拿起木勺，烧瓶中的热水不断上升。

从咖啡豆中释出的气体所形成的泡泡、飘浮起来的咖啡粉以及液体——搅拌后，若完美地分成这三层便是成功的证明。

接着等待约三十秒。这是平凡无奇的热水，变身为芳醇薰香的咖啡时，所需的萃取时间。无论使用什么煮法，这时间都不会改变，是决定味道相当重要的关键。时间过短的话，便无法煮出咖啡的醇味；反之，时间过长就会煮出多余杂味。

我侧耳倾听留在烧瓶底部，热水产生水泡的啵啵声响，并在此刻熄掉魔法灯的火源。

我再度拿起木勺，在咖啡粉沉下去之前，进行第二次搅拌。

关键是迅速却依旧优雅，宛如轻抚似地混匀。

熄火后，烧瓶中的水蒸气便会冷却，上升至上壶中的咖啡，就会轻盈地溜回原本所在的地方。

我从装设在厨房下方的小型冰箱中，拿出一只圆形并附有小小杯脚的玻璃杯。接着打开冷冻库，里头塞满了碎冰，那是我在早上努力敲碎大冰块的成果。

我在杯中装满大量碎冰。

此时，咖啡已完全进入烧瓶之中，呈现一种比平常更深的色泽。

我拆掉上壶，握住壶柄倾倒烧瓶，刚煮好的热咖啡注入充满冰块的冷却玻璃杯中。冰块因高热而碎裂的声响真是好听。

咖啡急速冷却后，变成一种兼具透明感与清凉感的饮品。煮得较浓的咖啡，因高温融解的冰块而被稀释，酿成恰到好处的滋味。

这便是这间店为迎接即将来到的炎夏所準备的新商品——冰咖啡。

我自豪地将冰咖啡放在他面前。

他一直目瞪口呆地盯着我煮咖啡的过程，此时才蓦地回过神来。

「刚、刚才那是什么？热水不断从下面升到那个放着奇怪粉末的容器里，这是什么啊？我还是第一次看到。都市里果然充满着不可思议的东西啊，这黑色的水能喝吗？」

「当然，还请尝尝看。」

「咦，这是冰块吧？加这么多不要紧吗？我们村子可是很捨不得用的。」

「是的，还请尝尝看。」

「都市还真是了不起啊，哇。」

他握住玻璃杯，说了声「喔喔，好冰」，接着将杯子凑到嘴边，闻了几次味道后，便豪爽地大口喝下。

「叹——！」

然后，他剧烈地喷了出来。

「这、这是、这是什么，好、好苦啊！这是不可以喝的东西吧！」

他咳咳咳地咳了好几下。

「我从没喝过这么苦的东西，但该怎么说这股余韵呢，似乎也很清爽……这就是都市的味道吗？小兄弟……啊。」

因为我就站在他正前方，所以喷出的咖啡恰好使我的上半身全部湿透。

与我有过这样一段邂逅的，便是年过三十才成为新手冒险者的葛力大哥。

在那之后，他便三不五时地造访我的店，并与我閑聊许多话题。诸如今天在迷宫的哪里跟怎样的魔物战斗、巧遇巨熊便丢下武器逃跑、幸运地找到稀少矿石，却导致与一同组队的伙伴吵架而分道扬镳等等。这些毫无疑问都是葛力大哥的冒险故事。

「都市真的很了不起呢，小兄弟。那家店是叫做龙牢亭吗？我在那里吃过香草烤蜥蜴龙腿肉，我生平第一次吃到那么好吃的东西呢。」

葛力大哥绘声绘影地诉说着，那道料理多么刺激食慾与味觉。

咖啡厅内只有葛力大哥与另一位客人，我苦恼着是否该劝他降低那自然逐渐提高的音量。

「唉呀，真的没有其他地方会有那么稀少又美味的餐点了，绝对没错。」

葛力大哥这么说道，并双手环胸地点点头。

「呵。」

坐在三个位子外的客人笑了一声。

葛力大哥不禁望了过去。

「我说了什么奇怪的话吗？」

「不，只是觉得让人会心一笑。龙牢亭的口味的确不错，不过说没别的地方能提供超过它的料理，就有点言过其实了。」

「啊？你是说有比龙牢亭还好吃的肉类料理吗？」

我打算劝葛力大哥稍微注意一下讲话口气……幸好今天随侍在侧的野狼先生不在，如果他在，或许会露出凶神恶煞的模样怒吼。

「好吧，看来你到这城市还没多久，我就教教你何谓真正的美味吧。」

坐在那里的是握着叉子的白兔——柯烈里昂先生。他的外表虽然像兔宝宝一样娇小，圆滚滚的大眼睛很惹人怜爱，身分却是掌管地下组织的黑帮老大。

柯烈里昂先生戴起放在旁边椅子上的小小绅士帽，站了起来。

「悠，机会正好，你也来吧。一个好的厨师必须熟识好的料理，这能成为未来成长的养分。」

「咦？」

咦，这是怎么一回事？还有，我没有想当一个正式的厨师啊，而且我的店也还在营业……可是我又不可能这么说，握有权力并习惯使唤他人的人，话语中总是充满着无法违逆的威严。

「我说……这是怎么回事啊？」

葛力大哥将脸贴近我这么问道。

「这位先生——叫做柯烈里昂，好像想带我们一起去吃饭。」

对我而言，与黑帮老大一起吃饭只会使我紧张，但毫不知情的葛力大哥却露出满脸笑容道：

「真的吗！啊，这还真教人开心啊。你真是个好人，不对，是只好兔子呢！」

葛力大哥宛如少年般露出灿烂的笑容。

我则心想不可让柯烈里昂先生久等，便匆匆忙忙地把店关了。

真没想到会变成这样。我如此心想，追上蹦蹦跳跳走着的小小身影。

人与人之间的缘分真是难以预料，即使初次见面时对彼此的第一印象都很差，也会在不知不觉间感情变好。而感情突然变好后，也可能在没有察觉到的状况下疏远彼此。