羊群在远处鸣叫。
来这里的途中，她看见牧羊人悠閑地在河边的平缓绿丘上，赶着一大群毛茸茸的黑、白绵羊。
莉塔已经好几年没看到这令人怀念的故乡景色。
「…………」
她反过来望着自己被分配到的房间。
房间虽然不大，但又新又乾凈。莉塔没看过多少房间，无从比较，但以私立学校的宿舍而言，或许设备算是不错了吧。
不过只有一点，就是面向绿色山丘被挖空的窗户上，装有坚固的铁栏杆，让她觉得很奇妙──应该说是很奇怪吧。勤奋读书的十几岁少年们住的房间，为什么需要这种东西。光看这一点，就让人觉得简直像是监狱或是软禁房。
莉塔歪了歪脖子感到纳闷，动手摇晃着铁栏杆，结果面向走廊的门口，有轻微的脚步声逐渐靠近。
「──每个房间的窗户，是故意弄成打不开的。」
彷佛看穿莉塔的疑问般，男人低声如此说道。
「最近这一带的治安也变差了……就算治安没变差，也本来就会有野狼盯上绵羊，来到村庄附近。」
男人如此说明嵌死窗户和铁栏杆的理由，但对从小在这个葛卢姆长大的莉塔来说，这个理由无法让她信服。因为牧羊确实已成为葛卢姆的产业中心没错，但实际上却几乎不会有野狼盯上绵羊而来到村子里。
不过，莉塔并没有反驳。
「──校长在等你。」
男人的名字叫施奈德林。听说实质上是由他统管这所学校。据说他是基础读写和算术老师，但他那锐利的眼神，乾脆说他是剑士什么的还比较贴切。
走在迴廊上时，能看见一群少年聚集在中庭里唱歌。
「我们学校，除了基本的初等教育，也有从外部招聘讲师，进行音乐的特别讲习。」
「人──我也有听过。」
「这样啊。」
贝格西奥初等学校，是由葛卢姆富商贝格西奥家出资设立的私立学校。由于葛卢姆本来就有公立的初等学校，这里规模虽然不大，但因为有初等教育难以接触到的音乐课程，所以也有不少入学者反而会选择这里。
音乐教育的成果，通常会以在葛卢姆周边的各个村庄举办定期演奏会的形式发表，莉塔也曾经去听过几次。
「你的声音很好听。」
莉塔怔怔地看着少年们，施奈德林对她说道：
「──虽然音乐课跟毕业资格没什么太大的关係，但如果有潜力的话，也可能推荐给鲁奥玛的大人物，加入王宫的圣歌队。」
「是，我会加油。」
莉塔故意压低声音，点了点头。
建在离校舍不远的凉爽树荫下的平房，似乎被拿来当作这个学校的教职员室和校长室使用。非常有将有钱人的别邸改造成学校的感觉。
「──校长，他是新生艾托尔．德尔．坎波。」
带莉塔到校长室的施奈德林，对仰靠在里面沙发上的壮汉如此介绍莉塔。
「喔喔……这可真是──」
壮汉玩弄着卷翘的鬍鬚，别有深意地点着头。这位威严十足的胖男人，恐怕就是这所学校的校长，也是创办人贝格西奥家的当家，冈萨洛．贝格西奥。
靠买卖羊毛致富，接下来想要得到善人的名声，所以才投入个人财产创立学校──这是市井小民对他略带恶意的评价。不过，莉塔认为这个评价应该跟事实相去不远。看见他肥厚的手指上装饰着一堆大量的宝石，马上就能知道他是个非常虚荣的人。
但莉塔也认为那绝非是坏事。从以前起，因为有了这些资产家的支援，许多艺术家才能做出留传后世的作品。就这层意义而言，资产家的虚荣心也并非全然无用，现在的莉塔甚至能像这样冷眼看待人生。
当然，现在重要的，并不是贝格西奥的虚荣心之类的事。
「────」
还有另一个男人坐在贝格西奥的对面。
明明在室内，他却用附有兜帽的斗篷将全身包得密不透风，别说长相了，老实说，连是男是女都不知道。莉塔之所以认为他是男人，是因为他微微露出斗篷伸向茶杯的那只手，若说是女人，略嫌过于健壮的关係。
贝格西奥将视线落在手边的资料上，说道：
「在这个时期入学有些稀奇呢……」
「因为我以前住在鲁奥玛，现在则因为家人工作的关係，搬到这里来……」
「喔喔……原来是这样啊。这里是个好地方喔。那个……虽然不像鲁奥玛那么刺激，但很悠閑──生活舒适。」
贝格西奥不停点着头，一副对自己说的话感到很满意的样子。每次点头，他那很难说是适合他的长髮就会摇摆，下巴的肥肉也会跟着震动，那画面实在太逗趣，使得莉塔拚命地忍住想笑的冲动。
「那么，我就请他从下午的课开始上。」
「嗯。交给你好好处理吧。」
「我先告退了。」
结束仅仅数分钟的会面后，施奈德林催促着莉塔离开了校长室。莉塔在室内的期间，虽然坐在贝格西奥对面的男人完全没有说话，但莉塔却明显感受到他从盖到眼睛的兜帽里一直盯着她瞧。
「……老师。」
「什么事？」
「那个……和校长在一起的人是哪位啊？我不小心忘记打招呼了──他也是这所学校的老师吗？」
「那位人士是校长的客人，算是这所学校的共同出资者吧。」
面对莉塔的疑问，施奈德林并没有说出具体的名字。虽然施奈德林并没有真的对莉塔这么说，但她却觉得施奈德林好像在对自己说：你没必要知道多余的事，于是莉塔便再也没开口说话。
施奈德林嘱咐她，要在下午上课前的午餐时间，在餐厅介绍她给其他孩子认识，所以别迟到了，之后莉塔便跟施奈德林分开，回到自己的房间。
「………」
莉塔轻轻叹了一口气，整理行李。她带来这间宿舍的只有几件换穿衣物，读书需要用到的东西，学校一开始几乎都全帮忙準备好了。
该说是只有纸资源丰富、印刷技术也进步的亚默德才能做到吗，在这所学校，每个学生都人手一本算术教科书。如果是国营倒也罢了，据说其他国家没几间能做到如此完善的私立学校。
不过，莉塔在好几年前就已经学会初等教育程度的知识，现在也不需要用到这本教科书。再说，莉塔也不是为了来这里读书。
◆
在刚开始修行的时候，莉塔并没有具体地思考自己的将来。
莉塔拥有魔法才能，在为了成为神巫而正式开始修行时，是距今将近十年前，她还七岁左右的时候。
就算再有才能，一个七岁儿童怎么可能做出详细的人生规画，当时少女的脑海里，真的只有笼统的憧憬罢了。我也想像神巫一样，穿着轻飘飘的漂亮衣服，在繁华的首都里生活──简单来说，只拥有女孩子都会在心中描绘的那种司空见惯的梦想而已。
而时光流逝，莉塔成长到十六岁，因为梦想破灭而回到故乡。
莉塔或许真的有魔法的才能，但凭她马马虎虎的才能，无法立于顶点。在魔法大国亚默德，要成为九年当选一次的神巫，最低条件彷佛理所当然般地，必须是十年才出现一次的天才。
而从全国聚集而来，十年才出现一次的天才当中，被选为十年才出现一次的真正天才的，很可惜并不是莉塔。
由于这次一次要选出两名神巫继任，莉塔暗自以为自己搞不好能被选上也是事实。而实际上，选拔进行到一半的阶段时，她真的以为自己能被选上。不过，结果莉塔连最后五名候选人都没挤进去，只好结束在鲁奥玛的修行，回到故乡。
对方大概根本不记得莉塔吧，不过，会当选新神巫的，势必是柯斯塔库塔家和鲁德贝克家的千金吧。因为聚集到鲁奥玛的神巫候选人当中，那两个人的实力是卓绝群伦。如果是其他少女还有胜算，但莉塔也不认为自己有办法赢过她们。
不管怎么样，莉塔的梦想都已经中断，在时隔多年回来的葛卢姆，等待着她的是现实。
「──总之，我现在的状况还无法思考结婚或是任何事情。」
莉塔用彆扭的敬语如此告诉时隔许久再次相会的父母，然后离开了葛卢姆郊外的老家。
只要当选神巫，就算不愿意，也得九年不能结婚。打个比方来说，就是用女人的幸福交换而来的名誉和地位。
不过，父母对在一步之遥梦想破灭的莉塔说，她还有机会得到身为平凡女人的幸福。不仅如此，只要将曾经获选为神巫候选人的这个事实利用到最大限度，平民出身的莉塔，或许还能够嫁给贵族。在莉塔受挫回到葛卢姆的时候，她的父母开始怀抱着这样的新梦想。
莉塔不想听这种事，便冲出了家门。
话虽如此，她却无处可去。小时候交情好的朋友，大多已经成为了别人的妻子或母亲，没办法随意找他们玩，吐吐苦水。而且，她内心某处也觉得梦想破灭的现在的自己很丢脸。
所以，莉塔无所事事地在葛卢姆的街头游荡。
望着与记忆中相同、充满活力的市街，她才终于有自己回到故乡的感觉。虽然不如鲁奥玛繁华，但这里有属于这里的热闹和温暖。
成群走在小巷弄里的绵羊叫声、鞣羊皮时的特殊臭味、和煦的阳光──一想到要在这块安稳的土地，平平凡凡地度过余生，内心就涌起一股奇妙的感觉。可能是不久之前，她还以名震大陆的神巫候选人身分，在大亚默德的圣都生活，所造成的反作用力吧。
莉塔在通往中央市场的繁华大街上停住脚步，怔怔地陷入沉思，之后她轻轻地甩了甩头，迈开步伐。
「──啊。」
莉塔的视线前方，有一间维护城镇治安的卫兵勤务室。在那里，有一名扛着长矛的高个儿年轻人，正与一位非常健朗的老婆婆在争执。与其说是争执，不如说是老婆婆单方面地喋喋不休、说个不停，年轻人则是一脸不耐烦的样子。
不久后，老婆婆柳眉倒竖，用手里的拐杖用力打了一下年轻人的小腿，就这么离开，到别的地方去了。
「唔咕喔喔喔喔……！」
莉塔走近小腿被打，蹲在地上的年轻人，小心翼翼地对他说：
「那个……你该不会是大卫吧？」
「咦？」
老婆婆可能打得很大力吧，只见年轻人泪眼汪汪地按住小腿，抬头看向莉塔，一脸纳闷地皱起眉头。不过，他的表情立刻转为豁然开朗。
「喔……！你……你该不会是莉塔吧！」
「是啊，果然是你啊。你身高抽高好多喔，害我还以为是别人。」
「搞什么啊，你什么时候回来的！」
年轻人一脸开心地露出笑容，站起身来，比莉塔高出两个头。由于莉塔身材桥小，两人的身高差距更为显着。
「你去首都几年啊？我想想……两年──不对，有三年了吧？」
「嗯。」
「可是，你不是说要当上神巫，去了鲁奥玛吗？为什么这种时期会──」
年轻人的话语，在这里突然停止。下一任的神巫会是谁，结果还没有出炉。然而理应是神巫候选人之一的莉塔，却不在鲁奥玛，而是出生的故乡葛卢姆──他应该察觉到个中原由了吧。
年轻人露出一脸尴尬的表情搔着鼻头，于是莉塔苦笑着轻轻拍打他的手臂。
「哎，我本来以为可以进前五名，但这个世界不是那么好混的。」
「唔……是这样没错啦。」
莉塔与大卫．普约尔──这名年轻人，是所谓的青梅竹马。也是比任何人更早发现莉塔的魔法才能、在刻绘魔纹的痛苦行程和修行的日子里，待在自己身边、鼓励自己的朋友。
「竟然有比你还要优秀的家伙存在，有点难以置信呢。」
「所以我才说这个世上没那么好混啊……世界，果然很广大呢。」
「……为什么我非得反过来被你安慰不可啊？你给我表现得再沮丧一点啦。」
大卫扬起嘴角，用拳头抵住莉塔的头顶旋转。
要是自己露出沉重的表情，对方也会感到沮丧，如果看见对方沮丧的表情，自己也会更加沮丧。因为是青梅竹马，大卫非常清楚他们两人的个性，所以才努力开朗地一笑置之吧。那份体贴的心意，令莉塔感到非常高兴。
◆
「──不过啊，那你之后要怎么办？」
大卫把工作推给同事，拖着莉塔出去散步。莉塔离开这个葛卢姆不过只有短短三年左右，那段期间城镇没什么太大的改变，所以事到如今也没有地方能够带她参观；但是在那个市场旁边，人来人往的，实在无法静下心来聊天。
两人走在从流过附近的河川引进城里的运河河畔，大卫询问变得漂亮许多的青梅竹马：
「你都走到只差一步就能成为神巫的地步了，任何困难的工作应该都难不倒你吧。怎么样，要不要当这个城镇的首长啊？」
大卫并没有对现在的首长感到不满。只是，如果莉塔真心想走女政治家这条路，成为这个葛卢姆的首长的话，那也是喜事一件。而且莉塔透过修行，应该有认识中央的人脉，想必对城镇的政治有很大的加分效果，更重要的是，这代表莉塔将会定居在这块土地生活下去。
不过，莉塔只是莞尔一笑，摇了摇头。
「之前都一直过着专心修行的日子……所以我想稍微悠閑一下。」
「这样啊。」
「话说回来，那你呢？光是看你成为卫兵，好好在工作就让我够吃惊了，还没有结婚的打算吗？」
「这个嘛，凭我现在的工资，光是要养活我和我老妈就已经够吃紧了。还没有余力想结婚的事情啦。」
大卫的父亲在他小时候就过世了，从此以后，他们家就只有母子两人相依为命。当然并不是因为这个缘故，不过，现在大卫每天脚踏实地做卫兵的工作，没有想过结婚的事。
「呃……对了、对了。下次来我家看看我老妈吧。要是知道你回来了，她一定会很开心。」
「嗯。」
莉塔僵硬地点了点头，然后将视线落到静静流动的水面上。
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