学校的时间匆匆流逝──太阳终于落下,进入夜晚时分。
这是人们沉沉睡去,将意识埋入安稳梦境的时间。
同时,由于大多数人已入睡,这也是扎根于人类集体意识的「意识帷幕」之封锁暂时放缓,现实与幻想的境界变得模糊的时刻。
即使人们于醒着时能认定「世上没有鬼怪,鬼怪都是骗人的」,但在睡眠状态中就没办法做到这种事。直到清醒前,人们都不会察觉自己在作梦。夜晚,是属于人类想像的另一侧世界之物容易变得嚣张跋扈的危险时段。
不过,自从电灯的光芒取代油灯的灯火崛起后,人们在夜晚的睡眠时间就不像过去那么长了。说到底,在科学文明与资讯社会发达成熟的这个年代,「意识帷幕」的「牢固程度」与过去相比是天差地远。
人们如今已不必担心在夜晚外出时被食人鬼(Ogre)袭击,在床上被吸血鬼(Vampire)或梦魔(Succubus)偷袭,也不会再听到报丧女妖(Banshee)的哭泣声了。
「……话虽如此,因为某个笨蛋的捣乱,现在这座岛上的『意识帷幕』已经伤痕纍纍,防御鬆散了。」
凛太朗耸了耸肩说着。
「如此一来,到了夜里就会涌出这种家伙呢。」
此地是阿瓦罗尼亚第二区的郊外一隅──是人工岛开发初期建造,如今被弃置的预定重划区。他所处的巷子夹在左右两侧的高层公寓之间。
往前方看去,深渊黑暗中浮现几双熠熠生辉的眼眸。
那些潜藏于黑暗之物正一步步逼向凛太朗等人。
最后,出现在凛太朗他们眼前的是──一群奇异的小矮人。
他们的外貌就像身形矮小、瘦骨嶙峋的老人,一张血盆大口长着长长的牙齿,爪子兇残锐利。而他们火光般的红色大眼目光炯炯,头上戴着大红帽子,还扛着与那矮小体型不相称的大斧头。
那种不祥的小矮人源源不绝地涌现而出。
「那、那是什么?凛太朗……」
「红帽子。是苏格兰与英格兰的妖魔。」
凛太朗回答脸颊抽搐往后退的琉奈。
「住在废墟之类的地方,袭击杀害打算在废墟过夜的旅行者……那是从人们在治安不好的时代,对夜贼与拦路贼的恐惧诞生的妖魔。」
这群红帽子似乎将凛太朗等人当成了今晚的猎物。
前方、背后、左右的小路。它们一个接着一个不断出现,把凛太朗他们团团围住。凛太朗等人此时已经无处可逃。
虽然它们体型矮小,仍然是从人类的恐惧中诞生的存在──红帽子绝非普通人类能对付的妖魔。
没错,若对方是「普通的人类」。
「叽啊啊啊啊──!」
红帽子们发出刺耳的怪叫,挥动大斧头沖了上来。
它们有的如爬在地上般冲刺,有的高高跃起,有的踩着大楼的墙壁急驰,还有的来回踢着大楼之间的墙壁进逼而来。
那是无法从其瘦小身躯想像到的,彷佛肉食动物般超乎寻常的高速移动。
「叽啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──!」
红帽子们自前后左右上下挥出无数柄大斧头,撕裂真空,逼近凛太朗等人。逼近、再逼近──
然而。
「──嘿!」
拔剑,两道剑光。残酷地斩断暗夜的红刃与白刃闪光。
凛太朗抽出左右红白双剑施展挥斩,连续两道剎那间的来回斩击瞬间砍倒六只红帽子。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──!」
琉奈画出一道如飞舞于空中的鸟儿般自由的弧状银色剑光。
有如一股旋风翻覆于空中的剑劈开三只红帽子的身体──
「呀啊──!」
凯伊卿使出如剑术示範般标準的攻击,平淡无奇地宰杀了两只红帽子。
「嘎呀?嘎呀呀呀!」
这群红帽子的不幸之处在于,今晚被它们当成猎物的人类并非「普通的人类」。直到伙伴被如此轻易地击杀,它们这才领悟,对方不是自己这种货色可以冒犯的存在。
红帽子们纷纷口吐白沫、步伐慌乱地逃离凛太朗等人。彷佛鸟兽散般企图迅速逃出现场。
不过──
「不许逃!」
菲莉希亚和高文卿已经等在前头。
「……呼!」
菲莉希亚瞬时间由静转动,使出俐落的华丽三段刺击。
化作紫色电光的细剑(Rapier)精确无比地贯穿三只红帽子的心脏──
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔──!」
高文卿的招式则是足以威慑敌人的压倒性强力剑技,不需要第二次攻击的炽热一击。
如暴风般挥动的刚剑(Gallatin)唏哩哗啦地砍飞了五只红帽子。
接着──
「咿呀啊啊啊啊啊啊啊──!」
伴随清澈无暇的气魄,旗枪型的宝剑──迅速猛烈地飞舞。
彷佛等个正着的横扫一击斩倒三只红帽子,再利用反作用力扭转剑柄──全身如发条般绷紧,再释放其势笔直冲出。
划破空气的剑尖与一只直冲而来的红帽子交错而过,刺穿了它的喉头。
那是艾玛。她双手握着与其纤细娇小身躯不相称的长兵器──她自己的王者之剑,将其如自身手脚般灵活挥舞。
精采无比的剑技。以柔克刚这句话彷佛就是为了她而存在。
在速度与反应力方面,艾玛与琉奈和菲莉希亚不分轩轾。然而由于体格娇小,她在臂力方面无论如何都略逊一筹。
即使她因为这种天生的体质而以「魔力加速」做了强化,艾玛的力气仍然不大。
或许正因为如此──她使用的是柔之剑术。
预判对方的动作,利用对手的猛劲,灵活出招而先发制人、后发先至。
她的剑术主轴是凭藉最低限度的力道换取最大程度的伤害。
虽说如此,艾玛也并非单纯被动地等待,而是活用佩剑的攻击距离进行牵制与佯攻,以洗鍊的主动招式积极打乱对手的节奏。
一旦被玩弄于鼓掌之上的对手受不了而反击──立刻会成为反击技的牺牲品。
依赖天生直觉挥剑,完全无视剑术道理的琉奈、以剑速与攻击频率封杀对手,注重表现华丽、美丽的菲莉希亚。与她们相比,艾玛的剑术明显达到高出两三个头的高超境界。
若纯粹以剑术优劣论断,艾玛恐怕有着所有「王」之中最顶级的实力。
「呜……好、好厉害……」
「那就是艾玛.米歇尔……?继承战优胜候补之一的『王』……」
正因为她们也会剑术,才能明了艾玛不经意的一举一动蕴藏了多么高超的技巧。
琉奈与菲莉希亚看到艾玛的战斗表现,脸色变得苍白。
「哦?艾玛那家伙的实力提升了不少呢。她完美地升华了我的教导。」
凛太朗一边轻鬆地砍下红帽子们的头,一边冷笑着说。
「负责教育艾玛那家伙的蠢蛋们竟然教授她刚之剑术。明明无论从体格或性格而言都不适合她。」
「……所以凛太朗你就教她柔之剑术?」
「算是吧。虽然柔之剑不合我的喜好,原理本身还是懂的。」
凛太朗打着呵欠,随口说出很不得了的话。
「懂、懂原理……光凭这样你就能把她教到那种程度?」
「是啊,说到圆桌骑士的柔剑使用者,就属帕西瓦尔与贝德维尔……我在传说时代已经看过很多次那几个家伙的技巧了。」
「只、只是看过而已?你、你到底在说什么──!」
菲莉希亚的脸颊抽搐,大吼大叫。
「啊?剑术这种东西,普通只要看过一次就能大致模仿出来吧?你做不到吗?」
凛太朗露出一脸「你们到底在说什么」的表情。
「这家伙跟他说不通,实在太超出常轨了。」
「……真是个存在本身就惹人不悦的男人。」
琉奈与菲莉希亚咬牙切齿地瞪着凛太朗。
「──喝!」
在众人交谈间,艾玛仍优美又俐落地挥舞佩剑。
纵斩、刺击、横扫──面对看不出何者是实招、何者为虚招的神速连续攻击,红帽子们只能无力地被一一斩杀──
「叽啊、叽啊啊啊啊啊啊──!」
就连企图做出垂死挣扎,纵身一跳从后方扑向艾玛的红帽子也──
「哼──!」
她头也不回就将手往后一甩,精準无比的反击画出一道剑光。
红帽子的头颅在大楼之间的夜色中飞舞。
接着,倒在这一带的大量红帽子尸体碎裂成点点魔力光粒,悄然无声地消失了。
幻想界的住民乃是概念般的存在。出现于现实界时必须透过魔力受肉,使身体物质化。因此一旦死去,其身躯也将回归为魔力,什么也不会剩下。
「……哎呀,结束啦。」
凛太朗收起红白双剑,自言自语道。
而艾玛跑到了凛太朗的身边。
「师、师父!师父!我刚才的表现怎么样?我做得好不好?」
那副模样简直像成功表演了特技后向主人央求奖赏的小狗。
「嗯,做得很好。你真的变强了呢!很好很好。」
「谢、谢谢你!……嘿嘿嘿……」
得到凛太朗的摸头与讚美,艾玛开心地露出微笑。
「唔咕咕咕……」
琉奈咬牙切齿地远远瞪着两人。
这时,啪啪啪……头顶上传来了一道掌声。
「人家的王如何……很厉害吧?」
凛太朗抬头一看。
面向马路的建筑物阳台栅栏上坐着一位伸出两腿的少女。她俯视着现场,那惹人怜爱的嘴角勾勒出一道诡谲的笑意。一片昏暗之中,唯有那对看似瞳孔全开的鲜红双眸,有如闷燃的火炎般闪闪发光。
「呵。真是如字面所述的作壁上观呢。你好大牌啊,兰马洛克。」
「加个『卿(Sir)』吧,梅林……不,真神凛太朗。」
凛太朗与少女──兰马洛克卿彷佛咬着对方不放般朝彼此冷笑、瞪视。
「哼,算了,言归正传。虽然这话不该由我说,但艾玛仍在持续成长中呢。她还能更上一层楼喔……只要她身边有个好师父在。」
「…………」
「也就是说,比起你现在的主人,艾玛压倒性的更具未来性。你能随心所欲将她染成你的色彩,将她培养成你理想中的君王……和那边的野丫头差多了呢……这不就是男人的浪漫(Roman)吗?」
「…………」
「我们这件商品啊,可是很划算喔……如何?你也觉得比起琉奈,侍奉艾玛会比较好吧?凛太朗……嘻嘻嘻……」
兰马洛克卿猛力推销自己的君王。
「咕……那个萝莉婊子竟然大放厥词……!」
琉奈太阳穴上的青筋暴露,恶狠狠地咒骂。
不过,更令琉奈气愤的是──
「…………」
(为、什、么!为什么你一句话也不回呢?)
无论兰马洛克卿对凛太朗说什么,他只是有如陷入深思般沉默不语。
这简直就像他真的在将琉奈与艾玛放在天秤上衡量。