第一章 暗殺遊戲

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我的名字叫里希特•艾斯希尔克。

一个月前我还自称里希特•艾斯塔克，但现在却改姓艾斯希尔克。

这并非因为我的母亲再婚的缘故。我母亲早已去世多年，根本不可能再婚。那么，为什么我会捨弃艾斯塔克这个姓氏呢？这件事就要问那位银发少女了。

我凝视着那位名叫亚莉亚罗瑟•冯•拉特克路斯的少女。今晚出席晚宴的她，全身上下打扮得就像个公主一样──不，事实上，她就是不折不扣的公主殿下。

没错，正是她赐予我艾斯希尔克这个富有诗意的姓氏。她是拉特克路斯王国第三王女，也是利雷克西亚民族的国王和多尔亚民族的可汗之女。这位拥有这个国家姓氏的少女，赋予我艾斯希尔克的姓氏和使命。

她给了长年依附名门艾斯塔克家生活、没有生存目标的我活下去的目的。

我的脑海中浮现出在贫民街赈济灾民的王女身影。当时她用剑指着我，并授予我骑士的称号。

这位名叫亚莉亚的少女不仅具备闭月羞花的美貌，更胸怀改变这个世界的信念。她冀望以其清廉且坚强的意志来改变世界。

为这个世界带来和平与安宁。

使贫困从这个世界上消灭。

给这个世界带来自由和秩序。

一位未满十七岁的少女竟胸怀如此伟大的志向，并以实际的行动试图实现这些愿望。

她的志向给了受到艾斯塔克这个陈腐家族旧习束缚的我带来冲击。也许我就是为了保护这位少女而生；说不定就是为了要帮助这名少女，神明才赋予我特殊的「才能」。

抱持这个想法的我，把从老家借来的神剑献给了她；别说是血肉，我也做好连灵魂都能捨弃的觉悟。

我领悟到自己的人生就是为了保护这位名叫亚莉亚罗瑟的少女。从那时起，我就在明里或暗地保护她，赌上生命维护她的安全。前阵子我也曾和她的宿敌巴尔蒙克侯爵派来的手下对战，当时也是通过激发圣剑提尔锋和魔剑格拉墨的力量，才得以成功反击。

正当我回忆这些往事时，亚莉亚罗瑟的女僕，名叫玛丽的少女过来找我攀谈。

「欸，里希特，你干嘛站在这里发獃？」

红髮女僕用手指着我，以责怪的语气大声质问。看来她似乎看不惯我在一旁閑得发慌。

「我确实閑得无所事事，但护卫的工作本来就是这样吧。」

我据理反击，只见玛丽双手扠腰，大大地叹了口气。

「玛丽想说的才不是这个意思啦。」

「妳是说展现出帮忙的态度很重要吗？」

「不是啦。虽然我的确忙得应接不暇，甚至都想向猫藉手了（译注：日本俗语忙不过来的意思。），我看乾脆真的找猫来帮忙算了。」

「妳是认真的吗？」

「至少猫不会扯我的后腿。」

「这倒是。」

「欸，玛丽才不可能把照顾公主殿下的重责大任託付给你这种怪咖。别说是化妆了，你连怎么穿礼服都不懂吧？」

「说得没错。」

「玛丽是要你多顾虑一下公主殿下的心情。」

「什么意思？」

「看到女人打扮得漂漂亮亮的，你觉得这个时候应该说什么比较好？」

这套礼服要价多少钱？──我猜肯定不是这个答案。我确实是人们口中说的那种木头人，但我并非野人。我可是在贵族的城堡里长大，也接受过相应的教育，加上我还有一位正值豆蔻年华的妹妹，对于如何和女性相处还算有一定程度的了解。因此，我决定听从玛丽的建议，上前对王女殿下明艳动人的打扮称讚一番。

我走到穿好礼服準备赴宴的王女身边，细细打量她的妆容。

宛如用银色丝线编织而成的美丽秀髮，犹似古代雕刻家倾注灵魂雕刻完成的端正肢体。浑身散发出一股生命力和高贵的气息。

──无法只以美人这个辞彙来形容亚莉亚罗瑟的存在，但辞彙量不足的我只能用这句话评价她的美丽。

「──亚莉亚，妳今晚真美。」

亚莉亚听到这句话，向我露出有如百合花绽放般的微笑。

「谢谢你，我的骑士大人。」

那个笑容比相同质量的黄金更具价值。

之后，我护送公主殿下赶赴晚宴。虽然她是应罗纳克男爵的邀请而来，但其实亚莉亚似乎对晚宴之类的活动不感兴趣。我的主人亚莉亚罗瑟公主，比起与穿着华美服饰的贵族们相处，她更喜欢与市井小民打交道。

即便如此，她仍旧得应邀出席，因为打好关係是政治上不可或缺的一环。要是不通过这类晚宴建立关係，取得有用人才的信任，就无法对这个国家进行改革。公主殿下虽为理想家，但不是梦想家。脚踏实地进行改革是她的期望。我站在晚宴会场的一角，远远地眺望她和贵族们谈笑风生的景象。

我花了一段时间认真观察公主殿下的状况，中途也开始注意公主殿下以外的人事物。这里是贵族的晚宴场所，照理说被可疑分子闯入的可能性非常低；此外，亲近公主殿下的一派佔了多数，暗杀的危险性想必也不高，更何况她的身边还有位红髮女僕随侍在侧。

红髮女僕玛丽，乍看之下似乎只是一名可爱的女僕，却身怀相当程度的绝技。没人猜得到这位女僕精通来自有东方蓬莱之称的岛国的神奇武术，其真面目是拉特克路斯流忍术的高手。

「嗯，有玛丽陪在一旁，应该没什么问题吧。」

我喃喃自语，接着把注意力完全放在派对的会场。

「百姓的血汗钱都花在这种地方啊。」

看见豪华的派对会场，了无新意的感想不禁脱口而出。

公主殿下和我一样，对这类华丽的晚宴相当反感。我还住在艾斯塔克城的时候，总是被迫定期参加。我虽为庶出，但姑且算是艾斯塔克家的成员，所以也必须出面接待客人。我不禁回想起自己每次出席晚宴时都会遭受义母及兄长们无情摧残的洗礼。

「虽为最糟糕的回忆，但也不全然是坏事。」

我忘不了刻薄的义母和心肠狠毒的兄长们那时的表情，不过也有比这些更深刻的回忆。那就是必定会参加艾斯塔克晚宴的美丽大小姐。

彷彿用熔化的黑曜石编织而成的黑髮，宛如洋娃娃般美丽的容貌。我想起家族中唯一支持我的那位少女。

「爱莲•冯•艾斯塔克。」

我唯一的妹妹，同父异母的手足。

家族中唯一会为我挺身而出、唯一对我抱持感情的少女。

「里希特兄长大人你知道吗？呵呵，你一定不知道吧，我最最最喜欢兄长大人了喔。」

少女面带微笑地如此对我说道。对我报以向日葵般笑容的可爱少女。母亲离开人世后，给予受到孤立的我温暖的人，就是妹妹爱莲。她是这个世上唯一爱我的人。

「如果没有爱莲，我现在可能──」

说不定早就沦落为盗贼之类的恶徒吧。在那座空虚冰冷的城堡里，她是我唯一的希望。这就是我之所以没有离家出走，一直留在那儿的理由。要是没有爱莲，我大概就会在年幼时离家出走，过着成为盗贼杀人或惨遭盗贼杀害的人生。

所以，我有时会反问自己，莫非现在眼前的一切都是梦是幻吗？

如今的我身处如此温暖的环境，待在有如美梦般的华丽晚宴上，难道这一切都只是幻想吗？

有时我会想着，真正的我其实现在是在这世上某个野外垂死挣扎的盗贼，而这幅光景只是我临死之前看到的幻象。如今眼前所展现的一切，只不过是神明对走过可怜人生的我施予的慈悲罢了，所以我才会这么想。

可能是因为现实和梦境的界线变得模糊，导致我做了场梦。我看见会场里出现一名黑髮少女。

那是我从小就认识的少女，是让我获得救赎的少女，是我在这个世上最珍惜的少女，也是我现在最想见到的少女。

──当然，这是幻影。

不过那个幻影极具真实感，动作也很敏捷。明明身着华丽礼服，却以风驰电掣般的速度，径直朝我这里奔跑而来，并带着满面笑容和喜悦扑进我的怀中。

「里希特兄长大人！」

她发出激动的语气一把抱住我。感觉有点重。

「最近的幻影都具有质量吗？」

我不由得如此嘀咕，这才想起几天前妹妹跟着我转学到王立学院的事。

当时的她也是像这样朝我扑了过来。

「──这么说来，我妹妹也是从艾斯塔克过来的。」

我回想起妹妹和王女殿下初次见面时的情景。

妹妹来到这个学院时，曾发生一阵骚动。不，应该说是她掀起了一场风波。爱莲转学到王立学院，在旁人的眼里看来就和主动对我投怀送抱没两样，她一点也不在乎什么是正经或顾虑。当时她瞪着在一旁惊讶地睁大眼睛的亚莉亚说：

「妳就是笼络里希特兄长大人的那位公主殿下吧。」

「说成笼络也太没礼貌了。」

女僕玛丽立刻反击，但亚莉亚罗瑟却对玛丽说「没关係」，并向前走了一步。她面带微笑地对爱莲说：

「爱莲小姐，初次见面，请多多指教。我是这个国家的第三王女，名叫亚莉亚罗瑟，叫我亚莉亚就好。」

亚莉亚微笑着对妹妹伸出手，妹妹却没有握住她的手。

非但如此，她还推开王女尊贵的玉手，并引发一场舌战──详情我就不再赘述了。总之，妹妹一直以对一国王女不应有的态度对待亚莉亚。

爱莲和亚莉亚虽经历了如此糟糕的相遇，但后来两人再也没有发生过冲突。我猜妹妹大概是因为入学考试和手续，忙得抽不出时间吧，她甚至连和我见面的机会也没有。如果我说她这阵子静到我都忘记她进入这间学院了，她肯定会闹彆扭，所以我没有提起这件事。

不过，身为哥哥，我必须教她基本常识。妹妹毫不在乎其他人的目光一把将我抱住，我得提醒她保持距离。

「这不是艾斯塔克家的千金大小姐应有的举止喔。」

我告诫妹妹不要在学院里做出像孩子般的行为。

「您这是什么话，我和兄长大人不是兄妹吗？」

「一般的兄妹才不会当众搂搂抱抱。」

「所以不在别人面前就可以了吗？」

「那样也不行。」

听见我断然否定，爱莲的脸颊像是塞满食物一样鼓了起来，她一脸不满地说道：

「里希特兄长大人真是坏心眼，明明人家都追到这里来了。」

「话说回来，想不到妳居然能进入这所学院。」

「您是指入学考试吗？我可是以满分的成绩通过的唷。我记得是全票通过以特待生的身分入学。」

「不，这方面我一点也不怀疑。」

爱莲的实力我比谁都清楚。她在被誉为英才宝库的艾斯塔克家，实力也堪称个中翘楚。先不跟兄长们相比，她的资质在女性之中也堪称历代最强，其才能可见一斑。爱莲的剑术更是一绝，如果是不使用魔法的比赛，十场就有一场能发挥得不错，所以她能成为特待生，一点也不奇怪。

「我觉得比较不可思议的地方在于，艾斯塔克城的人居然会点头同意这档事。」

父亲、义母和兄长们都对爱莲宠爱有加。因为是最小的女儿，所以对她特别溺爱。

「喔喔，是这件事啊。呃，就是那个啦。我像以往一样耍任性拜託他们，才获得允许的。」

不知道是不是心理作用，总觉得爱莲的眼神有些飘忽不定。

「难道妳是瞒着父亲大人来到这里的？」

「怎么可能，没有家长的允许，哪能进入王立学院。」

「嗯，确实如此。」

「……我才不会说是我伪造父亲大人的签名……」

「妳刚才说了什么？」

「不，没什么。我是说兄长大人的头髮还是一样那么整齐。」

爱莲伸手摸了摸我的头髮。

「要是不修边幅的话，还有什么资格担任王女的护卫。」

「真不愧是兄长大人。」

爱莲随后又补上一句：「您是艾斯塔克家的荣耀。」但也不忘心中的嫉妒。

「里希特兄长大人，我不懂兄长大人为什么要当区区一名护卫？」

「妳刚才不是说担任王女的护卫是一种荣耀吗？」

「当然，这是很光荣的工作，但如果是兄长大人的话，应该值得更好的工作。」

「比如说？」

「比如艾斯塔克家的当主。」

「那个位置就交给其他兄长了。」

「不然当近卫骑士团的团长。」

「那个位置对我来说负担太重了。」

「我可不这么认为。」

「如果我回答『正合我意』的话或许太失礼了，因为领地和国家对我而言实在太过沉重，我那不济的实力顶多只能保护一位女孩。」

「那就让我当那位女孩吧。」

「我会考虑这一点的。」

我没有做出当场拒绝的愚蠢举动，才让妹妹坦然接受，但这还不足以让她放下心中的疑问。