龍化的代價

「治癒术！加速术！」

努对加姆的侧腹施放治癒术以治疗半兽人攻击造成的挫伤，也为挥舞大剑的卡蜜尔在加速术效果结束的前一刻补上技能。一面看着数十个掉于地面的无色魔石，努一面以飞行术漂浮于空中守望战况。

游戏中便是往下俯瞰的第三者视角。因此在学会控制飞行术的当下，对努来说这么做较能下达正确的指示。儘管有飞龙等飞行系怪物在场时无法使用，但反之的情况下从空中支援会较为有利，努将此想法诉诸行动。

看了看怀錶，战斗已持续将近两小时。眼见与成群怪物的战斗总算迈向终点，精疲力竭的努沉重地叹了口气。

狩猎带电羊获得高价的雷魔石再加上迅速发现黑门。自认好运临头的努踏进黑门后竟转移至悬崖边际，雪上加霜的是半兽人团体立刻朝三人逼近。双方距离接近到能清楚辨别敌方弓箭、蛮刀等武器，战斗一触即发。

与六只半兽人对对战时，外表形似袋鼠且擅长近身格斗的功夫袋鼠与飞龙也一同乱入战场。因为崖边过于危险，一行人变更地点继续战斗。其后又有三只半兽人组成的集团进场，三人忙得天翻地覆。

加姆因多次承受攻击而导致上半身银铠半损，凹陷的大盾上还插有数根飞龙射来的棘刺。卡蜜尔的装备虽然大多无损，但龙化状态的她也开始略显疲态，大剑的气势不如以往。

确认最后一只半兽人终于倒地化为魔石后，加姆与卡蜜尔累得倒坐地上。努也从两人上方迅速降落。

仅靠三人与大量怪物为敌果然还是过于勉强。努痛切体认到PT人数的不足。光是加姆一人绝对无法坦住如此庞大的数量，因此努与卡蜜尔也不得不扛下一定程度的怪物。

哪怕是只多上一个坦或打手……努咬牙切齿地回想艾咪的身影。努有自信，若能再多一人，即使面对比刚才更多的怪物也能将战况带向优势。不过艾咪如果还在，卡蜜尔就不会加入队伍，所以似乎也没什么差别。

（艾咪她过得还好吗？）

努也清楚艾咪在新闻发售的早晨就只身闯入索利特报社被捕一事。而隔天索利特报社便刊出「艾咪的行为是努的命令」之报导，令努哑口无言。

努虽然因释放前无法会面而感到担心，不过从报导看来索利特报社似乎没有对艾咪提告。警备团也没对艾咪作出谴责，也差不多是时间该放人了。以上情报皆由正与索利特报社交涉修正报导一事的副公会长提供。

（也真是辛苦他了。）

努为倒卧地面的两人挂上毛巾并回收魔石，然后回想起前些日子见到的副公会长。副公会长外表有如憔悴的日本上班族，是个谦虚的中年男子。目前因突然被委任公会长的工作而造成蜡烛两头烧，以只差没被忙死的气势奔走各地。

原先丰满的脸颊最近显得有些凹陷，努开始担心副公会长是否会在某天累倒。文书工作由接任的人处理倒是没有问题，可索利特报社的报导修正一事却鲜有进展。

从统治迷宫都市的贵族手中取得报纸发行权的报社有三间。索利特报社是第一间取得发行权的报社，市佔远超剩余报社，报纸市场因此呈寡佔状态。

故此，发行报纸不说，连印刷厂、城市活动等也由索利特报社主办。所以报社在民众间的影响力居高不下，与大型氏族的探索者或高人气探索者们也有密切关係。起初与其维持对等关係的公会如今也名存实亡，索利特报社的立场正蒸蒸日上。

所以索利特报社对修正报导一事相当强硬。艾咪的报导倒还好说，可关于修正幸运者相关报导却是绝不妥协。索利特报社至今为止曾有数次因错字而修正报导的纪录，但几乎不曾有过更正报导内容甚至谢罪的先例。

而且姑且不谈艾咪这种高人气探索者，索利特报社不可能对努这种只因好运而突破硬壳蟹的幸运者道歉及赔偿。这种行为会导致其他报社趁虚而入，同时也攸关自己报社龙头的自尊问题。

此外努还从副公会长口至中听闻对方甚至要反过来追究艾咪的袭击事件。努因为于心不忍而提议归还卡蜜尔，副公会长却低头恳求，说是「那不如继续把她寄放在你身边好了」。据说卡蜜尔也曾惹过什么麻烦，而且还因此承受索利特报社的巨大压力，导致公会长的立场岌岌可危。卡蜜尔这次会暂时退位加入努的PT也与此有关。

（也罢，等干掉火龙之后交涉或许就会有点进展了吧。毕竟他们也不会希望三人PT突破火龙的情报被其他报社独佔。）

努认为，如果三人能在首次攻略便击败火龙，自己的评价也会水涨船高。所以努极力希望火龙的狩猎能一次到位。为此，现在必须先开个检讨会才行。努捡完多到会让人烦躁的魔石后，向两人搭话。

「辛苦了……你们还好吗？」

「还可以……」

头上挂着毛巾的卡蜜尔俯卧地面。一束束红色的长髮因汗水而紧贴于能隐约看见红色鳞片的脖子，呼吸仍相当急躁。努还是头一次见到如此疲惫的卡蜜尔，所以即使有些担心仍继续说道：

「周遭的怪物应该都解决了。虽然今天已经打算要撤退，可是我不太记得一开始的黑门在哪耶……」

出黑门后便随即开始战斗，移动了不少距离。努摸不着归途的黑门的方向。

「总之还是先找个安全地带比较好吧？」

「嗯……说得也是……」

「我去去就回。加姆！我先去寻找安全地带喽！包包就放在这，要是怪物出现请使用药水！」

「我也……」

「不用啦，我自己去就好。以前开会跟观看实况的时候我就确认过安全地点的特徵了。」

努卸下魔术背包后，卡蜜尔握住他的手试图站起，可努却要她静养。卡蜜尔发热的手上满是汗水。

努将现场交给较有活力的加姆，浮空后便快速飞去。而不幸中的大幸是附近不远处便有酷似安全地带的特徵，努在悬崖的中段发现一个中空的洞窟。见洞窟不深且空无一物，努立即回到两人身边。

加姆背着努的魔术背包双臂环胸站立，卡蜜尔则是仍倒卧在地。努加快说话速度传达安全地带的消息后，加姆点头开口说道：

「卡蜜尔已经失去意识了。」

「咦？」

听到加姆镇静地描述，努惊讶地望向倒地的卡蜜尔。她的呼吸较刚才急促，双颊也出奇红润。

「快把她搬到安全地带吧！」

「……了解。」

虽然这有点模糊的回应让努产生些许异样感，但加姆还是立即背起身体发出异常热度的卡蜜尔。急忙赶往怪物不会接近的安全地带后，加姆将她卸于地面。努在地面铺上史莱姆软垫，让卡蜜尔换至上方休息。接着将头部的软垫捲起代替枕头，好让她的头部浮起。

憔悴的卡蜜尔早已失去意识。她身上的异常热度与流汗是龙化导致的吗？可至今为止曾数度见她龙化，也不曾发生不省人事的异状。

努先是对她施放治疗术与治癒术。接着为冷却热得超乎常理的身体，从魔术背包中取出木桶、毛巾与能生成饮用水的装备。

努把无色魔石放入魔道具中，将水存入木桶。接着拿出用野外迷宫才能採集的高价冰魔石製成的棒状魔道具，这是努以想喝冷饮为由购买的。努以此搅拌使水温降低，然后稍微褪下红色皮甲，用拧过的毛巾冷却额头、脖子、腋下、大腿等部位。

「加姆，能用这个帮忙扇风吗？」

「好。」

努将扇子交给一旁皱眉守候的加姆，要他替卡蜜尔扇风。其后跪坐于卡蜜尔身旁为其检测体温、替换重新沾水后拧乾的毛巾、施放治疗术。

努一面饮用蓝水一面重複同样的事情十五分钟后，卡蜜尔的体温恢複正常，呼吸也逐渐趋缓。努暂且放下心中大石，以乾毛巾擦拭满身大汗的卡蜜尔。

「看来是暂时安全了呢，真是太好了。」

「……是啊。」

望向努使用的魔道具与药水，加姆露出欲言又止的表情，但看见努安心的笑容后，那表情也变得平和不少。又过了一段时间，卡蜜尔缓缓移动身体，逐渐取回意识。

「………啊！」

「哦，醒来了吗？要不要喝水？」

努对微张双眼的卡蜜尔搭话，把倒入冷水的杯子静静贴上她的嘴唇，然后将杯子缓缓倾斜，卡蜜尔慢慢地开始饮用。

或许是因为意识已逐渐恢複，卡蜜尔徐徐睁开双眼，身体也开始使得上力。努再次将水倒入杯中并交给卡蜜尔。

「能自己喝了吗？」

「……好像还不太行。不好意思，忙烦你了。」

「来，喝吧。」

当杯子接近卡蜜尔嘴边时，她微笑转头。

「这种时候应该用嘴喂我喝吧？」

「…………」

「真没情调。」

卡蜜尔从眼神正诉说自己白担心了的努手中取过水杯，起身后慢慢饮用。

「我说你！前面遮一下啊！前面！」

「嗯？喔哦。不过这是努帮我脱的吧？」

卡蜜尔起身后，原已鬆脱的红色皮甲便落下，露出能清楚看见胸部形状的黑色内衬衣。重新穿上皮甲后，卡蜜尔对向后转头的努露出恶作剧的笑容。

「你不是一直都用热情的眼神凝视着我的背部吗？怎么了？」

「啊！那是因为我好奇龙化生出的翅膀在消失后会变成什么样子。」

「……那是秘密！」

见卡蜜尔饮尽冷水，努将盐糖与下一杯水递给她。卡蜜尔把盐糖放入口中，美味地在嘴里享用。努也交给加姆相同物品后，加姆左右摇晃自己的蓝色尾巴。

「身体姑且是没事了吧？」

「嗯，我还以为自己会死……」

卡蜜尔一面嚼碎盐糖一面环视四周，然后在看到软垫上的数个空瓶与仍处于启动状态的冰魔石棒状魔道具后暂停说到一半的话。

「冰魔石的魔道具……甚至还有药水……你这是在干什么？」

「咦？」

卡蜜尔将眼睛眯成一条直线，以稍带愤怒的口气注视着努说道。正在整理魔术背包的努露出吃惊的表情。

「放着让我死掉再回收装备就好了。这不是很浪费吗？」

「……对耶，原来如此。」

努迟了些时间才理解卡蜜尔的意思，在一阵沉默后表示理解。让她维持那个状态见死不救，其后回收装备再撤退就能省下冰魔石与药水的开销。

「加姆也是相同看法？」

「……嗯。」

一直把努的行动看在眼里的加姆静静点头。加姆心想，今天自己如果与卡蜜尔立场互换，肯定也是相同看法。反正死了也能复活，没必要浪费物资。

「不过努应该不喜欢这种做法吧？真是个伤脑筋的人。」

「……加姆，你还挺懂我的嘛。」

努满足地露出微笑，加姆嘴角也微微上扬。两人原本要意气相投地击掌，但节拍却完全兜不上，陷入尴尬的气氛。

「总之就是这样。」

「不，到底是怎样？」

努敷衍地说，卡蜜尔冷静地回。努夸张地大叹一口气后，为整理想说的话而用手搔头、望向斜上方。或许是思绪已整理完毕，努凝视卡蜜尔的双眼。

「唉，我这人就是怕痛啊。你也知道我更新素质卡时都不用针刺破手指吧？」

「嗯，是知道啊。」

「所以我当然也不喜欢死亡。你们两位或许可以若无其事地去死，但我可不行。情况允许的话，我已经再也不想死了。」

对努来说，因腐烂古龙的腐蚀龙息而死的经验，即使现在想起仍是会令自己背脊发寒的回忆。那种宛如被巨大生物吞食后遭胃酸溶解的痛楚，他再也敬谢不敏。

「所以在避险死亡上我绝不会省钱。卡蜜尔若是死亡，我死亡的机率也会随之增加。因此就算要在卡蜜尔身上花钱，我也会儘可能不让你死。你得成为我的盾牌才行。」

「盾牌不是我吗？」

「啊，也是。卡蜜尔得成为我的长矛才行。」

努简短回应加姆突如其来的吐槽后继续说下去。

「要是卡蜜尔倒下，最后困扰的人反而会是我。所以花钱在你身上也是理所当然的事情。」

「……你是不是不太适合探索者这份工作啊？」

「哈哈，确实如此。不过如果真能不做，在我卖掉黑杖的时候就不做了。而且其实做着做着也挺开心的。」

明明有回到日本的可能性，努又怎能无视这个选项呢？而且他本人也不讨厌探索迷宫这件事情。就算真的死了也有起死回生的保障。

「大概就是这样。」

「……不想死，吗？我好久以前就忘记那份想法了。」

来到现在的五十八层前，自己究竟死过几次呢？从第一百次死亡的那天起就不再计算次数的卡蜜尔露出自嘲的笑容。

「你要是能告诉我『因为不想看到你痛苦的样子！』或『为了你金钱又算什么！』之类的，我会比较开心喔！」

「……不，没那回事。我确实是不计较花费，但这对加姆也是一样。毕竟平等对待PT成员是我的铁则。」

因为自己创立氏族时曾一路看过不少先为特定人物回覆的有病地雷补师或疯狂送礼给网路人妖的发情男子，努若有所思地回答。

「呵呵，原来如此。」

「怎么样，能动了吗？」

「嗯，没问题。不如说是比进入迷宫前还有精神呢。」

「太好了。那么装备也坏了，我们就赶紧撤吧。」

「努。」

当努改变跪坐姿势打算站起时，卡蜜尔从正面抱了上来。努才刚感到惊慌失措，卡蜜尔便已放开自己。

「谢谢你，多亏你的帮忙才能得救。」

见到卡蜜尔于正前方抛来的灿烂笑容，努稍微发獃后，以开朗的声音回应。