厨房内满溢着香甜的气味。
「煮红豆散发出的甘甜味真令人难以抗拒呢！」
「只要有这个红豆馅，要做出任何红豆类的点心或料理都没问题啰。」
站在一旁的银次先生喃喃自语着：「要做些什么好呢？」
化身为青年外型，身穿和服并绑着束袖带的他，手抵着下巴思考了一会儿。
夕颜的客人渐渐增加了。话虽如此，距离高朋满座还很遥远。
我心想消沉也没用，正与银次先生一起构思能更有效吸引妖怪的甜点。
「再怎么说，煮得甜甜的红豆都是妖怪的最爱，不管做成什么点心或料理应该都很受欢迎……不过说到红豆馅点心，银天街已经有卖星枝麻糬，现在的商机应该在凉点或冰品吧，毕竟接下来天气要转热了。」
「原来如此，的确是呢。」
看来不论是人是妖，一到夏天就想吃清凉消暑的点心。
而妖怪又格外热爱甜点，因此为夏日菜单添加新的甜品可说是必要的课题。
「既然这样，加上水羊羹跟红豆麻糬凉汤如何？」
「啊，这点子不错呢，我也喜欢红豆麻糬凉汤。再来呢……馅蜜（注9：将寒天、蜜红豆、水果、白玉汤圆、冰淇淋等装成盘，吃的时候淋上黑糖蜜，是日本夏季的代表甜点。）也不错吧。以前我去现世时曾吃过馅蜜圣代，实在是一绝。隐世虽然也有卖馅蜜，不过加了霜淇淋的似乎不是那么广为人知。」
「哇～那馅蜜圣代似乎不错，里头的寒天冻吃起来很清凉，还加了水果与求肥（注10：以汤圆粉、水、砂糖或麦芽糖揉制而成的日式甜点，口感类似麻糬，常用来当大福、雪莓娘的外皮。）。而且，我最喜欢红豆馅搭配鲜奶油或冰淇淋的组合了，简直是我心中的黄金拍档。」
那是东方与西方的代表性甜点，跨越海洋邂逅而交织出的奇蹟美味……
正当我自己陶醉不已时，银次先生突然拍手大喊：「太美妙了！」
「既然如此，就以这类甜点做主打吧！红豆×霜淇淋，这搭配可行，能引起潮流……」
什么可行？哪里又能引起潮流？进入工作模式的银次先生火力全开，以有点慑人的气势，拿着不知从哪生出来的笔记本，写着需要的食材与预算。
不过的确没错，现世已经家喻户晓的红豆×霜淇淋组合，在妖怪的世界还不常见。
之前我替薄荷僧先生做温泉蛋涮猪肉沙拉时也这样想过，即使两个世界都有各自的食物，但只要搭配组合，就能在隐世创造出新的料理。
话虽如此，但隐世的妖怪们也纷纷开始关注现世的现代日本所孕育的文化、料理与点心。即使隐世与现世之间有往来上的限制，但也有许多商人购买大量境界石门的通行票，频繁往来于两世，也为隐世传进了一些新料理与点心，在这里经过调整后，又蜕变成全新的进化版。
我将视线移往摆放众多食材的料理台上。虽然决定製作红豆馅×霜淇淋的点心，但这里没有打发的鲜奶油，也没有做冰淇淋用的液态鲜奶油。牛奶倒是有啦……
「欸，银次先生，隐世有液态鲜奶油这种东西吗？」
听我一问，银次先生动了动那对毛茸茸的银色耳朵。
「……有是有，只不过隐世这里还没有普遍食用的习惯，所以不是随处可见的商品，似乎都是从酪农牧场直接买进的呢。」
「这样啊……看来有点难弄到手。」
「不会，没这种事的。客人泡完澡后必来一瓶的天神屋招牌美味牛奶，就是从牛鬼经营的牧场直接进货的，只要跟对方交涉一下，应该也能便宜买进液态鲜奶油吧，我想无须担心。」
「咦？牛鬼还经营牧场喔！」
比起液态鲜奶油跟牛奶，我现在更在意的是这点。
所谓的牛鬼，据祖父所言是拥有牛头鬼身、个性残暴兇猛的一种妖怪，所以实在无法想像他们生产乳製品的模样。
不过隐世的妖怪们果然各司其职，大家都为了生活而努力工作呢。
「银次先生帮忙準备的牛奶确实很好喝，这也是那个牛鬼牧场出产的牛奶吗？」
我拿起放在檯面上最里面的家庭号牛奶。
至今为止好几次用这牛奶入菜，也试喝了很多。
「对的，这就是客人泡完澡必喝，深获好评的牛奶。品项也很丰富，还有『果实牛奶』与『抹茶牛奶』等。」
「……没有咖啡牛奶喔。」
「咖啡这饮品也是尚未在隐世普及的独特商品，只有爱好人士才知道。」
温泉旅馆竟然没有咖啡牛奶，总令人无法接受，不过果实牛奶应该就是指水果牛奶吧……
银次先生看我眼睛瞪得圆圆的而轻笑出声，甩了甩银色尾巴。
「那么，我马上去询问一下牧场那边的人，待会儿回来。」
「麻烦你了，银次先生。」
银次先生立刻踩着轻快的脚步回去本馆。
「那么，我得先搞定这锅红豆才行。」
我交互打量着差不多放凉的甜煮红豆与眼前的食材，想尝试先做点什么看看。
凉点……红豆……牛奶……
脑海突然浮现祖父在我小时候曾做给我吃的一道简单甜点。
「对了，就做红豆牛奶寒天冻好啦！虽然不知道能不能放进菜单里，不过也许能做参考。」
我握拳敲了一下手心，马上开始动手做料理。
被称为牛奶寒天冻或鲜奶寒天冻的这道甜点做法简单，是在家也能自制的家常点心。最近超商也推出了这类商品，三个大概卖一百五十圆。
红豆牛奶寒天冻，做法正如其名，是将红豆加入牛奶寒天里搅拌均匀后凝结成冻，真的轻轻鬆鬆就能完成。
在锅子里倒入水与寒天粉后点火，沸腾后转小火让寒天充分溶化。
等寒天彻底化开之后，倒入牛奶搅拌均匀，再加入甜煮红豆并再次搅拌。要让寒天冻凝固得漂亮的秘诀，在于熄火后将食材稍微放凉到呈现黏稠状时再倒入容器中。这么一来红豆就会均匀散布，不会在凝固时全沉到底下。
这次我準备了铁制的扁平盒子来做为容器。将寒天倒入其中后，再放到铺满冰柱女冰块的冷藏库里头冰镇。
「呼……不知道能不能赶在银次先生回来之前完成呢。如果成品味道不错，也想请他尝尝看。」
我心想，接着就用剩下的红豆做点红豆泥或麻糬红豆汤，开始忙于各种準备步骤。
此时，我突然听见食堂大门被打开的声响。
是银次先生回来了吗？那也太快了吧。
我本来这么以为，但对方没有进厨房或打声招呼。
听见外头微微响起如铃铛般的「叮铃」声响，觉得奇怪的我踏出厨房查看。
「哇……」
映入眼帘的是一位身穿可爱蝴蝶图样振袖和服的小女孩，外表看起来约莫十岁，胸前抱着一颗手鞠球站在门口。
她留着齐浏海的金髮造型，眼珠子闪着紫水晶般澄透的紫色，白皙的肌肤就像牛奶一样，樱桃小嘴擦着浓艳的红色。优雅的外型散发出端庄又严肃的气质，跟我至今所见过的所有小孩截然不同。
她看起来像来自外国，不过在这隐世的居民都是妖怪，大家能幻化成不同容貌和打扮，就算长成这副外国小孩子的模样也不足为奇。
「怎么了？你该不会是迷路了吧？」
「……」
小女孩沉默不语，抱着手鞠球直直仰望着我。
「真伤脑筋呢。既然在天神屋的範围内，那应该是客人吧……」
我走出别馆来到中庭，东张西望环顾了一圈，看起来并没有像是孩子父母的身影。
总之，把她带去柜檯应该就行了吧。
正当我手足无措时，留着齐浏海的女孩拉了拉我身上抹茶色和服的袖口。
「红豆的香味……是煮红豆的甜甜味道……」
「嗯？你该不会是肚子饿了？」
「不，只是想吃红豆。」
她摇了摇头，用宛若银铃般的可爱声音说「只是想吃红豆」。该不会这孩子是被甜煮红豆的香气吸引而走到这里吧？还真是第一次有人对我说这种话。
「那你等一下，我正好在做红豆的凉点。还是你只要甜煮红豆就好？」
「……那我要凉点。」
在我引领她入座前，她便自动脱下木屐，爬上榻榻米客席，乖乖地跪坐在坐垫上。随后，她把手上的手鞠球当成小沙包般抛着玩。
每抛一次，手鞠球里头的铃铛便发出一声清脆的声响。
「我叫葵，你叫什么名字呢？」
「……」
「没听见呢。」
问了名字却没得到回应的我，急急忙忙回到厨房。
寒天已经放凉三十分钟了吧。使用冰柱女冰块的冰箱冷却速度很快，应该已经凝固了。
我将铁制的扁平盒子从冰箱内取出，用木铲压了压表面，感受到弹性便知道已经完美凝固了。我的嘴角不禁往上扬。
牛奶寒天因为添加了红豆而染上些许的紫红色，四处可见到红豆粒若隐若现的身影。我用切豆腐的方式把寒天冻切成四方形，红豆最多的那一面朝上，并拿妖都切割贩售的清凉扁盘装盘。加了红豆会让切面变得凹凸不平，造型实在称不上简约美观，看起来给人一种「四方形的红豆大福」的感觉。
「……嗯，不过很好吃。」
我把切剩的部分捞起来试吃，用砂糖煮透的红豆是唯一的甜味来源，吃起来清爽又有绝佳余味，而浓醇的牛奶风味也跟红豆非常搭。
这种凹凹凸凸的不规则形状也可以说很有家常甜点的感觉，或者应该说带有令人怀念的纯朴滋味。
我在寒天冻淋上少许黄豆粉与黑糖蜜，让卖相稍微华丽一点，接着急忙把这端去给少女。
「……这个是？」
少女认真端倪着这个新奇的红豆甜点。
「这是红豆牛奶寒天冻唷，在隐世好像没人会拿牛奶加寒天凝固就是了。吃吃看吧。」
少女眨了两下眼睛，拿着木汤匙划开寒天冻，舀起来品尝。她脸上的表情虽然没什么太大变化，不过伸手掩上动着的小嘴，又再度直盯着这点心瞧。
「……我本来以为会类似羊羹……结果不是……不过，跟平常吃的寒天又不太一样。」
「味、味道怎么样呢？」
「很美味！」
她抬头仰望着我，原本白皙的双颊染上一抹淡红，双瞳变得微微水润，像是又惊又喜的样子，令我不禁放心地顺了顺胸口。
「这是我第一次尝到用牛奶做成的寒天冻点心，朴实又带着淡淡清甜，而且跟红豆非常搭配。」
刚才话不多的少女现在直率地滔滔不绝，然后，又继续埋头品尝红豆牛奶寒天冻。
少女身上散发的氛围，似乎也有了些许变化。
原本给人的感觉是个充满不安又藏着谜团的孩子，现在突然觉得她好似变成一个可靠的大人。只不过，明明顶着端庄典雅的样子却一心一意吃着甜点，果然还是让人觉得有些稚气……
我举起刚刚拿来的茶壶，将茶倒进杯中，端给那位少女。
「乳製品跟红豆真是天生绝配呢，不过在隐世这里好像不是那么普遍。像冰淇淋那类的东西，大家好像也不太常吃。」
我想起以前製作豆腐冰淇淋的回忆。
虽然这么说，那也称不上正统的冰淇淋就是了。
「在隐世这里，直到最近才总算开始流行一种『香草』口味的冰淇淋。」
「哇，你吃过香草冰淇淋？」
「仅止一次。不过那算是奢侈品，还没有普及于平民……」
少女轻轻将双眼眯起，果然她身上散发着不知从何而来的成熟气质。
「在现世，香草冰淇淋一杯大概一百二十圆就能买到了……果然现世与隐世各种东西的普及程度与行情都差很多呢。」
啜饮着热茶的少女听见我这一番话，马上看我一眼。
「你……不是隐世的妖怪呢。是人类吗？」
「嗯嗯。我只是个人类，被鬼从现世带来这里。」
「……为什么？」
「为什么喔……这个嘛……说来话长耶，就是我爷爷以前闯下滔天大祸，欠这间天神屋大老闆一屁股债，而且没还清债务就去世了，所以由我在这里开食堂，工作替他还债。」
「……还债？」
「其实，如果我答应嫁给鬼神大老闆，就不用落得在这种地方做生意挣钱的下场啦……但我拒绝这个条件。」
「为何？为何不嫁给他？说起天神屋的大老闆，可是众鬼之中地位显赫，无人不知、无人不晓的鬼神，在整个隐世也是享有盛名的高等大妖怪。听说他身边不乏主动上门提亲的对象呢。还是说，你这么讨厌这里的大老闆？」
少女以质疑的眼神看着我，对我连环轰炸提问。我为她的气势慑服，不禁退缩一步。
「说讨厌……好像也……」
我认真地思考一番，自己拒绝的原因到底是什么。
这个嘛，一部分是对于自己被当成担保品而被迫成婚这件事感到不爽，也因为大老闆身上谜团重重，总让人摸不透他的想法；况且从根本说起，光是人鬼殊途就已经问题够多了吧……
不过想想，这跟「讨厌大老闆」好像不太一样，所以我有些语塞。
不管怎么说，我还是在各方面受到对方许多关照。
「嗯……不管大老闆是地位与名声多么崇高的大妖怪，单方面迫使我当债务的担保品、要我嫁过去，不管是谁都不会乖乖听从吧？」
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