第三話 溫泉師濡女

「啊！对了……这条发绳我得还给温泉师静奈才行。」

回到店里的我，突然想起这件事。

在稍早泡温泉时，温泉师静奈借了这条发绳给我绑头髮。

我算準了现在这时段应该没什么客人会去泡澡，便决定前往澡堂归还发绳。穿越中庭后我来到本馆的后门，这里有一道阶梯可直接通往二楼。

这员工专用楼梯是前往上弦之汤的捷径。在我爬上去的同时，不知从何处传来一阵对话声。

与其说是对话，应该说是男女争执？语气听起来很激动，像是在争论什么，让我有点在意。

我在抵达二楼的前一步停住了脚，悄悄探头往墙外一望。

「咦！」

令我震惊的是，在澡堂后门走廊上的争执声，竟然来自刚才在大厅遇见的折尾屋妖怪──那位名叫时彦的青发男。而且争执的对象，竟然是天神屋的女温泉师濡女，也就是静奈。

「静奈，你为何要如此！我一直……对你……」

「您、您这样让我很困扰～～请别在这种地方～～」

而且对方还把静奈逼到墙边，让她非常伤脑筋。

这是怎么回事？这……啊啊，静奈一定是被对方求爱了！

毕竟她那么可爱！而且对方还死缠烂打！

当时彦一把捉住企图逃开的静奈的手时，我不假思索地冲上前去。

「欸！你等一下！你这是在做什么！静奈不是很困扰吗！」

虽然不清楚详细状况，但生性怯懦的静奈刚才颤抖得比平常还厉害，我实在无法坐视不管。

「客人，你这样造成人家困扰了！请放开静奈！」

「……葵小姐。」

「你、你是……」

时彦起初对于我的出现感到错愕，接着缓缓露出了严峻的表情。

原本还以为他是个温和稳重的人，看来是我误会了。

「人类小丫头别多管閑事，闪一边去！」

他额上亮着的青色火焰开始转为晦暗。瞪着我的双眼充满血光，彷佛在说「你很碍事」。这股寒气是怎么回事？

「明明是个局外人，不许插嘴！你算静奈的什么啊！」

「……咦？」

被这么一问，答案也只有「同为天神屋员工的关係罢了」。

是说他们原本认识吗？说我是局外人，但这个来自折尾屋的家伙才是局外人吧……难道，是我误会大了？

「我是来接静奈的。为了见她一面、为了说上一句话，我大老远来到这里，然而……」

轰隆隆隆隆……

他额上那盏带着执念的妖火发出慑人的声响，熊熊燃起。

大事不妙，对方也许是偏激的跟蹤狂……

「时彦大人，您，您这样我很困扰……」

「……静奈。」

「还、还、还请您……这次先放过我吧……」

听见静奈带着颤抖的微弱声音，时彦额上的烈焰又蜷缩成小小的火光。

他的脸色也骤然一变，那是多么悲伤与落寞的表情……

百感交集的那张面孔彷佛写着「我无法接受」。

不，应该说已经接近泪眼汪汪。

「喂～时彦～你在哪啊～～」

就在此时，一阵破坏现场气氛的散漫呼喊声传来。声音是从我上来的楼梯斜对角那边的拐弯处传来的。那肯定是天狗男叶鸟没错。

手被紧紧抓住的静奈，就趁时彦的注意力被呼唤声打乱之时，揪住了对方的衣领，随后竟然使出了过肩摔。

「咦？」

这一记过肩摔实在使得豪迈又俐落，让我都差点想大喊出「一胜！」（注2：柔道比赛的给分制度。）了。我吓得哑口无言。

那，那位柔弱的静奈……竟然……

「葵小姐，我们快逃。」

「等等，静奈……」

她拉着我的手，趁时彦还倒在地上痛苦呻吟，带着我逃离现场。

「等、等一下，静奈！」

「啊～时彦你真是的，原来在这里啊！真受不了你～泡完澡出来找不到你的人影，我都快吓死啦～虽然只身困在敌营里头也是挺新鲜刺激的啦……呃，你怎么倒在地上啊！」

背后传来了时彦丢脸的悲鸣与叶鸟的废话连篇，我与静奈两人头也不回地逃走了。

我被脚程意外快的静奈拉着走，从员工专用的后门楼梯下楼，全速通过中庭，最后终于抵达夕颜。

「呼……呼……来到这里应该能安心了吧？」

上一次这样死命逃跑，应该是被绑架来天神屋那时候的事吧？我边想着这些，边平复呼吸。

静奈虽然喘得不怎么厉害，但那张原本就苍白的脸蛋，现在又更泛青。

「静、静奈，你还好吧？」

「……是的。」

「究竟是怎么一回事？那个叫时彦的妖怪说什么要来接你走耶……你们认识？」

「……是的。」

看来两人之间是有些什么瓜葛。

我让情绪陷入极度低落的静奈坐在吧台的客席上，总之先让她休息一下，随后，我马上端了水过来。

我自己也顺便喝一杯，毕竟刚才跑得累死了。

「啊，对了。静奈，你吃过晚饭没？」

「呃，还没……刚才本来……正要去休息。」

「那要不要吃点东西再走？难得你来一趟店里。」

「……咦？」

「你有没有什么想吃的？虽然这样问你，不过今天没开店，所以食材剩得不多，能做的料理也有限就是了。」

「这、这怎么行……不给您添麻烦了……」

「麻烦？啊哈哈，才不是什么麻烦呢，做菜可是我最喜欢的事情。」

静奈抬起头仰望着我，从浏海缝隙中隐约可见的那双圆滚滚大眼正快速地频频眨动。

「那、那么……交给您决定好吗？」

随后她用微弱的声音扭扭捏捏地问道。

我开心得不得了，马上回到厨房里。

「等我一下喔，我正好有道新菜想实验看看呢。静奈你喜欢秋葵吗？」

「秋葵……吗？是……我非常喜欢。我喜欢吃蔬菜……特别是夏天盛产的蔬菜。」

「真巧耶，我也一样！」

我不禁乐得双手交握。沐浴在充足阳光下长大的夏季蔬菜，营养价值高，颜色又翠绿动人，还富含水分。

「那么做个秋葵猪肉卷怎么样？」

「……秋葵猪肉卷？」

「虽然不是什么普遍的家常菜啦，就是把黏黏滑滑的秋葵用猪肉薄片捲起来，加甜咸酱汁乾烧而成的一道料理。跟白饭实在超搭的喔……啊，要不要先来道凉拌豆腐当开胃菜？」

静奈虽然吓得一愣一愣的，还是屈服于我的气势，乖巧地频频点头。

夏天还是来一道凉拌豆腐最美味，尤其是跟夕颜有往来的豆腐铺所贩售的绢豆腐，口感滑顺、入口即化，又带有浓厚香醇的风味。

光是豆腐本身就已经够好吃了，不过若能再多加一道手续，美味度更是激增。

在平底锅内倒油热锅后，把冷藏保存的魩仔鱼乾不裹粉直接下锅乾炸一会儿，再洒在以小碗盛装的豆腐上头。

爽脆可口的凉拌豆腐便完成了，接下来再搭配葱花与姜泥这两样佐料，立刻变身为上得了檯面的小菜。夕颜也常常提供这道料理做为开胃菜之一。

「来，趁魩仔鱼刚炸好正脆时快享用吧。凉拌豆腐用柚子醋调味过了，可以直接吃唷。」我将小碗端往吧台的桌面。

「……好、好快。」

「哈哈哈，因为是现成的豆腐呀。食材本身就很美味，真是省了许多工夫。」

「不过您的动作还是非常熟练俐落……」

「这是店里七月开始提供的开胃菜之一。在顾店的同时，我似乎也稍微摸索出了怎么样能更有效率地让客人早一刻享受到料理。」

「……」

静奈突然垂下视线，那表情让她看起来比往常更加柔弱。

「怎、怎么了？我说了什么奇怪的话吗？」

「不……那个，我……我只是在想身为温泉师的我，如果也能像这样提升自我就好了……不好意思。」

静奈接过小碗，用为难的表情对着我微微笑了。

随后她双手合十，说了一声：「我开动了。」

不知道合不合她的胃口？我按捺着心里的好奇，对饭锅下达「煮饭」的指令，并用盐先搓掉秋葵表面上的绒毛。

静奈拿起筷子，夹了一口豆腐入口。

「好冰凉……非常美味呢，很适合气温微热的夏夜。」

「你还喜欢吗？」

「是。乾炸过的魩仔鱼乾口感非常棒，搭配豆腐滑顺的口感，实在绝配……」

「……」

果然她还是有点无精打采。

我把用盐与胡椒稍微调味过的猪五花薄片卷在秋葵外，下定决心开门见山地问：

「欸，虽然现在才问也有点那个……不过，静奈你跟刚刚那个折尾屋的人之间，发生了什么事吗？」

刚才他们之间那股非比寻常的气氛，绝对藏着什么秘密。当时的状况看起来，也不像顾客纠纷或搭讪。

停顿一会儿后，静奈轻轻点一下头，开始说起来。

「那位大人……折尾屋的首席温泉师时彦大人，是养育我长大的亲人，也是我的师傅。」

「咦？亲人？师、师傅？」

这答案实在超出我的预料。

「师傅的意思是、是他把你栽培成温泉师的吗？」

「没错。我……原本在折尾屋工作，担任温泉师的学徒。」

「咦咦咦咦咦咦咦咦！」

这又是个惊人的事实。

到底是什么样的来龙去脉，让静奈向时彦先生拜师学艺，后来又离开折尾屋，进而来到天神屋呢……

是说银次先生还有那位叫叶鸟的天狗也是类似状况，天神屋跟折尾屋的员工怎么还满常互相流动的啊？不过毕竟是同一个业界，也许这种现象不足为奇吧。

此刻我的脸上应该完全流露出「让人在意的点实在太多」的表情吧。

静奈又吃了一口凉拌豆腐，停顿一下之后接着说：

「我是来自南方大地的濡女，出生在那边的山间小村落，那是个连食粮都匮乏的贫瘠村子。」

这是静奈的儿时记忆。

某一天，静奈被迫在暴风雨之中前往深山摘取山菜。

那时候，她遇见在山中迷路受伤而无法动弹的时彦先生。静奈对他伸出了援手──这就是两人第一次的相遇。

「我没有任何才能，只是个弱不禁风、骨瘦如柴的濡女，唯有感应能力特别敏锐。」

「感应能力？」

「地脉、水脉、温泉脉等自然能源……可以统称为『灵脉』，而濡女的能力就是能敏锐感应到这些蕴藏于大地之中的灵脉。当时动弹不得的时彦大人受困于杳无人烟的山崖下，我就是微微感受到他的灵力才发现他的。时彦大人当时正在进行温泉脉的调查。」