第四話 南方大地的秘密

我一个人把好几份餐具与铁板搬回旧馆。当然，分了好几趟。

因为这样的大量运动，让我彻底累瘫了。虽然能让大小姐充分享受文字烧的乐趣，结局是很圆满没错，但最后的最后所发生的状况让我难以释怀。

那对双胞胎料理长不会有事吧？餐具跟铁板都交给我来善后没问题，只求他们能平安回来。

我提了个大水桶放在地板上，用鬃刷跟水刷掉铁板上顽强的污垢。

然后又一边抱着闷闷不乐的心情，一边洗着小铲子跟餐具。

「小姐呀。」

听见厨房出入口传来敲击柱子的叩叩声，我抬起头。

是天狗叶鸟先生来到了这里。

「叶鸟先生，这么晚了突然跑来，吓死我了。你不用忙大掌柜的工作喔？」

「哼哼，我底下有很多优秀的人才。我现在呢……是休息时间！」

「又来了，假借休息之名，行翘班之实是吧。」

叶鸟先生一边把尾端外翘的侧发勾往耳后，一边说：「我听说啰。」

「你对鹤童子双胞胎伸出援手是吧？」

「……呃，嗯。」

「怎么啦，听说你们搞定那位骄纵大小姐不是吗？怎么如此无精打採的。」

叶鸟先生走近正在洗碗的我，跟我一样蹲下身子，帮忙洗着水桶里的餐具。啊，没想到他动作挺熟练的。

「叶鸟先生应该也听说了吧？起司的事情。」

「算是啰。」

「那对双胞胎……会怎么样？会被责备吗？」

「这当然，打破规则被骂一顿也是正常的，不过也多亏时彦跟那位淀子小姐帮忙说好话，这次事件顺利落幕，没有特别下什么惩处。」

「大小姐帮忙说好话？」

「是呀，然后她还答应了一个很重要的请求，关乎这次烟火大会的成败。」

那是指……在烟火大会落幕前都必须放晴那件事？双胞胎曾经说过。

「双胞胎这次交出了好成绩，所以也没有被处罚的道理。乱丸是个结果论者。」

「原来是这样，太好了。」

我不禁鬆了一口气，顺了顺胸口。

「他们俩愿意放下自尊求助于他人，是很令人敬佩没错，不过这次也是多亏有小姐你的帮忙。还真不敢相信你竟然愿意为了折尾屋的客人出力啊。明明自己是被硬掳过来的立场。」

「嗯，毕竟遭受刻薄待遇已经是家常便饭了。不过除了料理以外，我也没有其他方法能跟妖怪拉近距离了……所以眼前若有这样一个机会，我没有理由放过啊。」

我暂时停下清洗铁板的动作，一边用围裙擦手，一边苦笑说道。

叶鸟先生抛给我一个媚眼，随后说：「你还真是坚强耶。」

「话也不是这么说。老实说我超级不安的。对于夕颜的状况也很担心，而且也没什么机会能见到银次先生……」

「那是因为银次正在执行一项被分派的重大任务。」

叶鸟先生说着。脸上表情并不如往常那样轻佻，反而严肃许多。这也让我感到一丝的不安。

「好啦，这种沉闷的事先别说了。今天我来这里，是为了祝贺小姐你立下大功的。你看。」

叶鸟先生展开他带来的大毛巾，取出装着黄色液体的瓶子。

「哇～～这是什么果汁？」

「小姐，这可是折尾屋的人气特产，芒果汁。」

「咦！芒果？隐世原来也有芒果啊。」

我真的大吃一惊。隐世这地方从来不让我觉得会有芒果的存在。

「有一种说法是远古时期从『常世』那边流传过来的。芒果自古生于这片南方大地，是一种神圣的果实。」

「常世是指隐世与现世以外的异世界对吧？原来物种会跨界流传过来？」

「是呀，毕竟这南方大地是『离常世最近的一片土地』啊。总之这是给你的慰劳品。」

叶鸟先生一派自然地说着耐人寻味的话，随后打开瓶盖，递给我一瓶果汁。

我老实地接了下来。

好浓艳的黄色……看起来是很浓郁的芒果汁。

「我……可以喝吗？」

「当然，这是给小姐你的奖励。你可是帮折尾屋彻底解决了一个难题呢，虽然你可能没什么自觉就是了。」

叶鸟先生坐在架高的地板上，把他手中的瓶子倾向我这边，喊了声：「来。」

我坐在他身旁，轻轻把果汁瓶敲往他那边。乾杯。

试喝了一口，这来自南方国度的果实甘甜，让我紧紧眯起双眼。

就像把整颗果实榨成汁的浓郁果汁，不带一丝苦涩味，也几乎不酸。实在非常顺口。

香气高雅的芒果风味，直接沁入我的五脏六腑。

「好好喝……天神屋的樱桃汁很赞，但这芒果汁也不容小觑呢。」

「隐世只有南方大地能栽种芒果，所以这里芒果口味的当地商品自然很多。也有很多客人专程来这里採购。」

「原来如此。芒果确实有很强大的吸引力呢，不论是芒果还是芒果口味的製品，在现世也很具人气。我跟爷爷去宫崎旅行时也看到那边有卖各式各样芒果相关的土产。」

位于九州的宫崎是祖父特别偏爱的一个县。那里有漂亮的海景与美味海鲜，特别有名的土产就是熟透的芒果。啊，也许宫崎跟这南方大地在某些部分满相似的。

「不过……听你说隐世自古以来就有种植芒果，还是觉得有点奇妙呢。因为芒果给人的感觉是来自国外的外来种……」

「哦？从现世人类的角度来看，原来是这样子想的啊。」

叶鸟先生髮出苦笑声，同时把芒果汁一饮而尽。

随后，平时总是摆出轻率态度嬉闹的他，现在却一边玩弄着手中的瓶子，一边垂低了视线，彷佛若有所思。

一阵短暂的沉默蔓延。真不像平常的叶鸟先生。

「发生什么事了吗？」

「吶，小姐。你对目前的状况有什么感想？不觉得很不可思议吗？」

叶鸟先生抬起头，认真地问我。

「……你是指关于仪式的事情？」

「你也知道仪式的事？」

「也不是完全清楚……只听说烟火大会是个幌子，幕后的主角是一场仪式。」

「……这样啊。」

叶鸟先生又沉默了一会儿，然后「啪」的一声拍响自己的膝盖。

「虽然乱丸跟银次都要我在小姐你面前闭嘴，但是……我总觉得你在今后会是一个关键人物。那位黄金童子大人刻意把你带来这里，我怎么想都认为……不是没有原因的。」

「什么意思？」

「我是说，那个仪式啦。你还不清楚详细内容对吧？」

「……该不会，你愿意跟我说明？」

至今为止，我多少有感受到折尾屋内部人员对这件事所抱持的紧张感。

谁也不愿意对我详细说明，但我一直以来很挂心那场仪式。

「听到你把淀子大小姐服侍得服服贴贴之后，我就更加确信了。我的直觉在这种时候特别敏锐。我不像乱丸视你如仇敌，也不像银次对你过度保护，正是因为我站在中立立场，才好开口。虽然这番发言某方面来说很不负责就是了……」

「好，拜託了。告诉我吧，叶鸟先生。」

「……小姐。」

叶鸟先生的脸上浮现苦笑，随后轻轻点了头。

「首先，小姐你对于这片南方大地，有什么了解？」

「几乎一无所知耶。我只知道气候很暖和，大海很美，还有……有点乡下的感觉吧。」

「正是这样。这里是八叶之中开发最落后的一块土地。」

「还有……听有些人说……这里是被诅咒之地。」

「这也没错。」

叶鸟先生将果汁瓶搁在一旁，斜眼瞥了我一眼，随后十指交叉撑着下巴继续说道。

「还记得我刚才说过，南方大地是距离常世最近的一块土地吗？」

「嗯嗯。」

「一般来说，要通往异界都得经由八块大地上的境界石门，但石门说穿了只是一种确保安全的穿越装置，并不是只有石门才能与异界相连接。有些纯粹『距离上比较相近』的地方，也是互通的灰色地带。」

「……距离异界比较近？」

「比方说，像这块南方大地就是如此。传说南方大海的另一端，是从远古时代就与常世相连的地区。为什么自古以来就有这种传闻，是因为有些源自常世的物种，会流传过来南方大地的关係。像这芒果，还有栖息于南方大海的鱼类之中，有些是来自常世的品种。而有些流传过来的东西，会被视作圣物来祭祀，所以这一带才会充满古老的神社与充满异国感的文化。也因为这样，南方大地在隐世中属于瀰漫着异样气息的一块土地。」

「我的确……曾经觉得这里有好多奇怪的雕像。」

但是这些跟「诅咒」又有什么关连？

叶鸟先生似乎察觉到我的疑问。他继续说：「这个嘛……」

「诅咒是跨海而来的。」

「……」

「南方大海的尽头有个巨大妖怪，每隔百年会跨海来到这里。」

「巨大妖怪？」

「我们称之『海坊主』，在常世似乎叫他『海巨人』。他是诅咒的化身，既漆黑又巨大，没有人知道他的真实身分。连算不算妖怪都无法确定。他是海上的魔物，穿梭于隐世与常世之间。」

我瞪大了双眼。

我是有听过海坊主这种妖怪的名字，但从未亲眼见过。

对于隐世妖怪而言，那究竟是个什么样的存在呢？

「那个叫海坊主的，来南方大地干嘛？会进行什么攻击吗？比如说发射雷射光束之类的？还是把土地化为一片火海？」

「呃、不……我是不清楚小姐你把他想像成什么骇人怪物了，其实海坊主是非常温和稳重的妖怪，只不过他的到来都伴随着『天灾』。」

「天灾？」

「南方大地本来就是天灾频传的地区。龙捲风、颱风、海啸、沙尘暴……这里至今仍受这些灾难所深深危害。南方大地气候温暖，土壤又肥沃，却一直停滞于未开发状态的原因，也就在于天灾太常发生了。」

我屏息听叶鸟先生的说明。

「这些天灾据说都是海坊主跨海时挟带而来的。不过就在乱丸前一任的八叶还在位时，找出了避免这些灾害的对策。」

「该不会就是……那场仪式？」

「没错。前任南方八叶彻底调查众多文献与民俗，尝试与海坊主进行对话，并举办盛宴取悦他──这就是所谓的仪式。据说只要仪式顺利举行，接下来百年内南方大地便能国泰民安到不可思议的程度，天灾也全没了。」

「好厉害……这的确很像自古以来会有的仪式耶。」

这种驱邪避灾的仪式与凈化除厄等习俗，也存在于现世。他所说的仪式听起来有类似的感觉，不过恐怕规模更加盛大隆重吧。

「最后南方八叶在这里建造了神社，作为举办仪式的据点，并确立了百年一度的例行体制。我记得这约莫是……一千年前的事情吧。」

「一、一千年……」

实在也太古早了。也就是这地方受天灾所苦而举行仪式来迴避，已经有这么久的历史了吧……

「只不过这个仪式成立的前提，必须先凑齐几个珍贵的供品。」

叶鸟先生这段话点醒了我。大老闆也曾说过类似的事呢……

「我听说……要凑齐那些东西是很难的。」

叶鸟先生频频点了好几下头，耸起肩膀。

「你说得没错。而且啊，确切的品项大约要到海坊主来临的两周前才会揭晓。必须透过任职于妖都宫中的知名妖术师观测这阵子的星象，才能推算出海坊主觉醒的时间与渴望的东西。」

「这样的话，也就无法提前花时间準备好啰？」

「对。所以这个每百年必须举行一次的仪式是非常棘手的，成功率又很低。毕竟时间太仓促，有些时候来不及準备所需的宝物啊。就会像……三百年前那一次一样了。」

「……三百年前，发生过什么吗？」

叶鸟先生面对我的提问，保持低垂的视线继续说道。

「三百年前的仪式是一次大失败。需要的宝物直到最后一刻还是没凑齐，原本寄予厚望的人背叛了大家的期待，结果海坊主因而大怒。在仪式失败约莫一个月之后，南方大地这里遭到龙捲风侵袭。据闻前任八叶为了儘可能缩小受灾规模，赌命救援的结果就是赔上自己的性命。」

「……」