烟熏手工培根。
这东西稍微炙烤一下就很好吃，不过若再多一道工夫，就能享受到截然不同的美味。
我构思着能拿这培根做些什么下酒菜，然后想出了一道实验菜色：将烟熏培根裹满蜂蜜后小火慢烤到焦香酥脆，再搭配鬆软马铃薯一起拌炒。
这道菜出奇地适合搭配水云酒一起享用。
带有胡椒呛辣的调味加上培根的油脂和鹹味，全被蜂蜜甘醇的甜味所包覆。
虽然是口味比较重的料理，不过配上爽口的气泡酒一起入喉，余韵清爽得令人讚歎。
我也跟银次先生讨论过，这款水云酒适合搭配以浓厚香辛料调味的料理，口味偏甜偏咸不是问题。与其说重口味，应该说是透过与香辛料的搭配组合，更能带出食材鲜味。最符合这一点的就是烟熏食品了。
反过来说，若是口味偏淡，也就是主要品尝食材原味的那种料理，我想就不怎么适合了。
我打算把这道实验性的下酒菜拿去给折尾屋干部们试吃，不过听说乱丸已在前往妖都的路上。明明刚才还在旅馆里的，据说此行是为了把仪式所需的最后一项宝物「蓬莱玉枝」弄到手。
在乱丸外出期间，旅馆内的各种许可权就由小老闆秀吉一手掌管。
我想那不如就找他来试吃，于是跟银次先生一起端着这道蜂蜜培根炒马铃薯往本馆前进。
我们两人来到员工专用的后门出入口，从这里进入本馆，结果发现女接待员与负责庶务的员工们脚步颇为仓促地穿梭来往。
「今天客人很多吗？」
「这……是这样没错，但这种慌乱的程度似乎不太对劲呢。」
银次先生从急忙穿梭于旅馆内的员工身上，察觉到不寻常的气氛。
我们赶紧前往柜檯，向一脸愁眉苦脸的叶鸟先生询问事情原委。
「喔喔。是因为啊……有一批有点麻烦的团体客上门，是一群大商人，不知道他们从哪打听到的，说愿意把『蓬莱玉枝』卖给我们旅馆，代价就是要在这里好好款待他们一番。」
「蓬莱玉枝？可是乱丸不就是为了这宝物，正在前往妖都的路上吗？」
「可是小姐呀，谁能百分之百保证乱丸一定能顺利弄回来呢。话虽这么说，也不知道那群商人打算卖给我们的是不是真货就是了。」
「所以现在正愁该怎么处置才好？」
「没错没错。银次，就是这么一回事。」
蓬莱玉枝……
听说那种树枝取自常世的宝树。宝树原本生长于宫中，然而在老早以前就因为妖都的一场大火而焚毁，只留下残枝，而且流散隐世各地。
这传说中的梦幻逸品，在市面上也有众多赝品流通，因此不论要入手还是鑒定真伪，都有相当的难度。
「三百年前……我们曾致力于把蓬莱玉枝弄到手，但被大量的赝品给摆了一道。直到最后依然未能找到真品，仪式因此以失败收场……」
「……银次先生。」
他的表情十分凝重，也许是回想起当时的记忆。
「绝不能容许那种疏失发生第二次。秀吉先生他怎么判断？」
「姑且先顺着对方的要求，招待他们住宿。虽然是赝品的可能性很高，不过若万一是真货，他应该会视交涉情形考虑收购吧。目前秀吉和女二掌柜宁宁正在接待对方，只不过……那位商人啊，他以前也光顾过我们旅馆，喝起酒来脾气就变得很差，我想光凭宁宁应该应付不来。」
「女掌柜呢？折尾屋也有这个职务吧？虽然我目前还没见过本人。」
「我们家女掌柜现在正代替大老闆接待雷兽与其他预约房客，分身乏术。再说我们旅馆本来就是采预约制……不管是阿凉还是那位大商人也真是的，这些稀客专挑这么忙的时候上门。」
「叶鸟先生还不是没预约就直闯天神屋。拜你所赐，我原本要入住的客房就这么飞了。」
「咦咦？啊哈哈……嗯，世事难预料嘛！」
叶鸟先生绝口不提自己的事，巧妙地敷衍了过去，开始和蔼可亲地接待刚上门的狸妖客人。
我继续抱着装了下酒菜的方盒，与银次先生一同前往传闻中那位大商人所在的宴会厅，小心翼翼地往里头窥探。
宴会厅内坐着的是一群外表貌似蟾蜍的魁梧大汉，趾高气昂地后仰着上身摆架子，手中拿着大酒杯畅饮，喝得满脸红冬冬的。
女接待员们要负责端料理与斟酒，不然就是被喝得烂醉如泥的男子们纠缠，看起来个个忙得不可开交。虽然是临时上门的客人，但似乎非常需要调派人手过来帮忙。此时我才终于明白刚才旅馆内部为何会鸡飞狗跳了。
啊，坐在宴会厅深处正中央的，是一只块头非常大的褐色蟾蜍妖怪，看起来似乎是老大。
怎么看都充满了暴发户的气质。不知道他是否特别中意宁宁，要她在身边陪侍，帮自己斟酒。而秀吉在褐色大蟾蜍的面前，体型看起来整整小了一圈，他正竭尽所能搓着手陪笑，与对方展开交涉。
大蟾蜍首领的身后摆着一盆类似盆栽的东西，体积小巧，闪烁着耀眼光辉。
盆栽被收在玻璃盒之中，枝梢上垂吊着珊瑚色的宝石，非常动人。
……那就是蓬莱玉枝。
「啊，宁宁……」
在交涉的过程中，我特别在意陪侍于大蟾蜍首领身旁的宁宁。
她发现一名年轻女接待员独自吃力地端着一大盘炖煮料理，连步伐都踩不稳，于是打算起身上前帮忙，然而喝醉的大蟾蜍抓着她的手大喊一声：「你要去哪！」便把她强拉了回去。
「啊！」
那股力道太强，让宁宁重心不稳而跌了一跤。结果被宁宁绊到的年轻女接待员也跟着跌倒，接连的惨况好似骨牌效应。
一大盘炖煮料理完美划过空中。
接着就像漫画剧情一样，整盘命中大蟾蜍的头部，演变成惨烈的悲剧。
「……」
现场气氛一瞬间降至冰点。
欢愉的音乐声停了下来，服务员们个个脸色铁青。
引发这场意外的那位年轻服务员，现在也露出泫然欲泣的表情。
这也是当然的，实在太可怜了。
「非……非常抱歉！」
原本正在交涉蓬莱玉枝这笔生意的秀吉，当场跪地赔罪。
跌倒的宁宁与服务员也迅速站起身子，从怀中拿出手巾替大蟾蜍擦拭头部。然而对方褐色的面孔已气得通红，扯开嗓子怒骂着。
虽然真要归咎起来，全怪他强拉宁宁才招致如此下场，但他却迁怒于跌倒后马上起身的宁宁，举起偌大的手掌打算朝她脸上猛力一掴。
「！」
身手矫健的秀吉马上站起身，代替宁宁挨下这一掌。
面对大蟾蜍粗暴无礼的举止，秀吉怒喊了一声：「你这个……」差点就露出本性开口大骂。然而他还是保持小老闆的风範，咬牙忍了下来。
「你那是什么眼神！小心我不跟你们做蓬莱玉枝这笔生意啰！」
大蟾蜍首领端出蓬莱玉枝的名字，威胁了一番。
宁宁随即往地上一跪，低着头频频赔罪：「真的非常抱歉！对不起！」
那副拚命的模样，和我对宁宁原本的印象有点落差。
「叫折尾屋的大老闆出来！你们这些下人不够格跟我谈！」
大蟾蜍嚣张跋扈的态度，让我想踏入宴会厅，却被银次先生一句「不可以」拉住了手阻止。
「可、可是……」
「葵小姐您是人类，人类姑娘万万不可与那种妖怪扯上关係。」
银次先生以责备的语气说道，随后便要我乖乖待在原地，一个人急忙进入宴会厅。他下令指示那些群起骚动、站在一旁不知所措的女招待员们收拾现场，然后跟秀吉与宁宁三个人站成一排，一股劲儿低头陪罪。
这样的画面，在天神屋也屡见不鲜。
说起来在宴会这种气氛高涨的场合，这样的光景本来就不稀奇吧。
不管再怎么不合理，员工们永远只有向客人陪罪的份。
不知怎么地，这状况总让我觉得心头一阵烦闷。我把装了下酒菜的方盒紧紧抱在胸前。
虽然我不是这里的员工，但我还是一起出面道歉好了。儘管银次先生要我待在原地，但无能为力的感觉令我焦躁……
而此刻拉住我肩膀的，是身穿折尾屋浴衣的阿凉。
「葵，这不是你该多管閑事的场面。这里就交给我吧。」
「阿凉？你……」
阿凉一副刚出浴的模样，脸上妆容却完美无瑕，可见她今天状况绝佳。
她露出自信满满的表情，把我怀里装了培根下酒菜的方盒抱了过去，大摇大摆地闯入宴会厅。也不想想自己分明是个局外人。
「哎呀呀，这可真是！这位不是大蟾蜍油吉先生吗？您究竟是怎么啦？满脸通红的。」
阿凉用爽朗的口吻向对方搭话，讲得好像自己是凑巧路过一样。
折尾屋的员工们个个哑口无言。
「你是……天神屋的？」
「我是阿凉呀，天神屋的阿凉，感谢您去年冬天大驾光临。哎呀，您又对女员工动手动脚了是吗？做这种事情，就算再多金也不会受女生欢迎喔。」
「你、你这女人！」
秀吉急忙试图阻止阿凉继续摆出放肆的态度，却被银次先生用眼神制止了。
「好了好了，别这么生气嘛，好不好？我这里有个好东西要给您喔，听说是现世口味的下酒菜。这味道可不错喔，您有兴趣尝尝吗？啊，女接待员们，把酒通通端上来！」
场面在巧妙的节奏下转换，宛若行云流水。
趁对方还一头雾水时，立刻切换至下一个话题。
大蟾蜍首领已经完全被阿凉牵着鼻子走，抓不到时机对摺尾屋员工发怒。
这、这真不愧是前任女二掌柜，阿凉果然有两把刷子啊……
「呼……不愧是阿凉小姐，论应付醉汉的技巧，实在无人能出其右。」
银次先生的神情彷彿彻底鬆了一口气，朝我走回来。
「她会极力维护员工方的尊严，避免单方面道歉。这全是凭藉她那流畅的转换气氛技巧与熟练巧妙的口才所赐，实在干得漂亮！」
「的、的确很厉害呢……虽然很难说她的动机是良好的。」
「不想道歉」这一点，该说真像阿凉的作风吗？
多亏她来到折尾屋，眼前场面总算完美收拾，宴会再次开始。
这次藉助了天神屋前干部的帮忙，秀吉与宁宁的心情似乎感到很複杂。
尤其是宁宁，看起来打从心底觉得不甘心，那双紧皱的眉头同时却又带着无尽的失落，露出了丧气的神情……
那样的她让我有点挂心。
结果我的下酒菜变成阿凉拿来圆场的道具。
也因此，这道菜没能让其他人帮忙试试口味。不过这也是没办法的事，既然还是有派上用场就算啰。
后来银次先生直接回归岗位，去忙折尾屋的工作。我则是一个人往熟悉的旧馆厨房前进。
「唷！晚安。」
「？」
明明走在毫无人烟的走廊上，背后却突然传来一阵近在耳边的细语。
我瞬间感到背脊发凉。我看见金色的髮丝，滑顺地垂落在我的肩膀上……
一个男人从正上方俯视着我。
「哇啊！」
我不顾形象地发出惨叫，颤抖地仓促窜逃。我的后背紧紧贴在墙上，从正面直直瞪着对方。
窄小的下巴加上妖艳的五官，让那张眯着眼睛的笑容看起来更加可疑了。
这家伙……对了，他就是雷兽！
「何必如此大吃一惊呢。虽然妖怪本来就是骇人之物没错。」
「被、被你用那种方式叫住，不论是谁都会吓得大叫啊！你、你干嘛从正上方看我啊！」
我全身微微打着颤。只要一靠近这男人，我就不由自主发抖。
一定是因为这家伙是雷兽……是我最害怕的「雷」。
「你在害怕吗？真可爱。就妖都周刊的报导看来，我还以为天神屋鬼妻是会更粗神经耶。」
「那是什么报导，全胡诌的。」
我应该问写那篇报导的记者究竟是从哪挖到我的个人情报的……
雷兽伸出纤长的手指拨开我的刘海，用难以形容的诡异手势触碰着我的脸颊。
一阵类似静电的刺痛感传来，让我不由自主耸起了肩。
「不过话说回来，你跟那个津场木史郎还真是一个模子刻出来的耶，吓了我一跳。连眼睛跟嘴巴都……啊啊，不过那家伙是男的，浑身都是骨头，看起来就很难吃；你是女孩子，所以肉质好像很软嫩。感觉很美味呢。」
「哇啊～～」
变态啊啊啊啊啊啊啊啊！变态！变态！
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