第一話 狐狸與狸貓使者

「唔唔……好冷。」

我──津场木葵正用双手摩擦着自己冷得直打哆嗦的身躯。

明明待在折尾屋的飞船「青兰丸」船舱内，却仍感受到明显的寒冷袭来。

「葵小姐，接下来就要进入北方大地的领空，气温将会越来越低，请穿上这个吧。」

身为九尾狐的天神屋小老闆──银次先生替我拿了一些衣物过来。是一套綉着奇妙图样的和服与皮草外褂。

「这是北方大地的传统服饰。要在北方大地行动，穿上这件毛皮的外褂再适合不过了。」

「哇～内里毛茸茸的，感觉就很暖和。」

没信心能挨住这种严寒的我鬆了一口气。

「还有替小不点也準备了一套唷。」

「耶～人家光溜溜滴没衣服穿，实在太感激惹～」

原本老实待在我肩上的小不点，一股劲地朝银次先生飞扑而去。

银次先生帮他套上类似斗篷的外套，上头綉有花纹。这画面可爱得令人忍不住露出微笑。

「葵小姐，我滴这身打扮怎么样？」

「很可爱嘛你，小不点。好像晴天娃娃一样。」

平常总是一丝不挂的小不点，像这样着装后的模样真可爱。

「不过呀，天气太冷的话，你头顶盘子里的水不会结冻吗？」

「啊～这可就大事不妙惹～不过我想船到桥头自然直吧～～」

「前一句明明说大事不妙，却又摆出老神在在的态度啊。」

面对如此悠哉悠哉的小不点，银次先生开口说：「我还準备了这个。」并拿出一顶小小的三角帽子。

「这原本是河童在冬天穿戴的一种御寒装备，我请天神屋的地底工厂帮忙製作了手鞠河童专用的缩小版。」

接着他将帽子套在小不点头上的盘子，并且确实旋紧，就像在关宝特瓶一样。于是三角帽便紧紧包覆住盘子，即使小不点到处乱动也不会轻易鬆脱。

这是什么跨时代的装备……

「那么葵小姐，请您换装完毕后到甲板一趟好吗？白夜先生找您。」

「嗯嗯，我知道了。」

我将和服、外褂还有身穿斗篷的小不点一把抱起，在银次先生为我準备的房间里换装完成。

从穿衣镜中映照出的模样，与平常身穿抹茶色和服的自己不太一样。

「图样很华丽，腰带也相当细緻柔软呢。里面还附有裤状的内衬，穿起来似乎很方便活动，感觉像是雪国特有的民族服饰？本来就有听说北方大地拥有自己独特的文化。」

我相当兴緻勃勃。特别对于那边的料理感到好奇，不知道会有怎样的新东西。

小不点跳进我外褂上的口袋，一脸雀跃地探出头来说：「里头毛茸茸滴，好暖和～」

一走到甲板外，我便被这空气中有别于以往的气味给吓了一跳。

「哇……一片雪白。」

眼前所见是一整片的银色世界。

这是我来到隐世后第一次看到雪，而且还是堆积得如此美丽的雪景。

「刚才正好越过一座巨大的山峰。气候骤然一变，瞬间充满雪国气息。」

会计长白夜先生朝我走近，淡然地俯瞰着这片景色。

因为天气寒冷，他将手中摺扇保持闭合状态，并未摊开来搧风。

「……是说白夜先生，看你身穿色彩亮丽的和服，还披着皮草外褂，总觉得不太习惯呢。」

「啰嗦什么，这是入境随俗。先别说这些无关紧要的事了，葵。」

换上北方大地造型的白夜先生用闭合的摺扇前端指向我。

我心头一震。被他点名让我觉得准没好事。

「我有点『差事』想麻烦你跟小老闆跑一趟。」

「差事？」

「没错。我会在航行途中请你们下船，先有个心理準备。」

「咦？在这冰天雪地之中要把我丢下船？」

白夜先生到底有多冷血……

还以为上次在妖都窥见了他内心的些许温柔与人情味，结果还是老样子。

现在的他一脸严肃，似乎比身处会计部时还更紧绷。

我们所要前往的目的地，是北方大地八叶的据点──冰里城。

想必他是做好了心理準备，接下来将需要面对各种政治角力吧。

「葵，你知道吗？北方大地的首长，原本是一国的君王这件事。」

「君王？这是什么意思？隐世之王不是妖王才对吗？」

「这是在隐世受现今妖王家统治之前的事了。这片土地独自封闭于冰天雪地之中，被高山峻岭所包围，过往曾有一段漫长的时间自成一国，构筑出独有的文化。」

「所以才会说北方大地在八叶中的立场比较特殊，不受妖都宫廷的势力所影响？」

「妖王的权威在这里难以伸张也是出于此因吧。这也代表着对于冰人族而言，一族的首领──也就是坐镇冰里城的『城主』是多么值得崇敬与效忠的存在。尤其前任族长拥有强大的能力与威望，长久以来治理着北方大地。然而他因病卧床，加上继任人选迟迟未有下文，所以这里的治安与经济也陷入不稳定。」

「这件事……我之前跟大老闆去果园时也曾听他说过呢。」

我记得当时继承的纷争越演越烈，还死了很多候选人，最后由前族长的么孙「清大人」继任。

为了平定北方大地的纷乱，原本在天神屋当女服务员的春日嫁进清大人家。因为身为文门狸的她是西北大地八叶的孙女，更是在隐世掌握政治大权的右大臣之女。

「虽说目前局势不稳，但北方大地的八叶所拥有的历史与地位有着截然不同的高度。如果能取得他们的支持，相当于得到这片土地上所有冰人族当靠山。对我们来说也等于获得足以与中央抗衡的力量吧。」

白夜先生口中虽然如此说，双眼却渐渐低垂。

「不过……看来事情果然不如想像中这么容易吧。」

「咦？」

一艘空中飞船从山峰的背阳面现身而出。

飞船上高挂着黑色旗帜，上头有着冰骷髅的图案。

「那是……北方大地的空贼！」

「空、空贼？」

对面船只的甲板上确实站着几个看起来凶神恶煞的大汉，单手持冰剑并且伸舌舔唇，锁定着眼前的猎物。

「把船上的货物留下，通通给我滚！」

「那艘最新型的空中飞船也是我们的囊中之物！」

接着他们还提出无理的要求，总觉得让我回想起以前遇到的那批山贼啊。

这里的治安果然很差，盗贼横行，四处为非作歹。

「咿？他们是怎样？竟然用冰制的大炮对準我们耶！」

「朝十二点钟方向攻击！準备就绪！别被区区一群空贼给击沉了！」

折尾屋大老闆乱丸站在高处，扯开嗓门对自家船员下达指令。

不一会儿，两船互相展开炮击。

震耳的炮击声响此起彼落，烟硝味四处瀰漫。

「等等！欸欸欸！现在是什么状况啊！开战了？」

「葵小姐，您这样很危险！请快点蹲下身子！」

在银次先生挺身掩护之下，我就地蹲了下来。不断朝我传来的是阵阵炮击所引起的冲击、船身的剧烈摇晃，以及船员们强而有力的吆喝。

蹲低的我什么也看不见，不过在心中暗想大炮炮弹若是直接击中我们的船不知道会有什么下场，便觉得冷汗直流。

「小老闆，这下正好。你就趁着这场骚动带葵一起离开吧。要是真有个万一让她被空贼抓走了，我们可就无颜面对大老闆了。还有……你明白接下来该如何行事吧？」

白夜先生一边在船板上趴低身躯，一边朝我们靠近，向银次先生下达了命令。

「是，我都明白，白夜先生。葵小姐，我们该出发了。」

「偏偏挑这种时候出发？」

「请您坐在我的背上紧紧抓牢！绝不能被甩下去了！」

「咦！哇～～」

银次先生四周升起烟雾，随后他幻化为巨大的九尾狐，衔着我的衣领轻而易举将我抛往背上。接着他从船上飞奔而出，宛若一道银色的流星。

「有人逃走啦！」

「追上去！一个也不能放过！」

我听见粗暴的妖怪空贼们发出吆喝，但仍紧闭着双眼，光是顾着抓牢银次先生就让我够分身乏术了。

同时我也发现自己虽然被埋没在积雪飞扬所形成的迷雾之中，却一点都不觉得冷。北方大地的御寒装备果然拥有优秀的性能呢……我暗自感到一阵佩服。

巨大的九尾狐划过冬日的寒风，穿越冷杉林。

我一路上紧紧抓住他的背，确保自己不会摔下来。

炮击声在此刻也早已远去。一开始追赶我们的那群空贼手下，似乎也彻底被我们甩开了。

银次先生宾士的速度宛若流星，一瞬间已跑了这么远。

「葵小姐，您耳朵应该很冷吧？我想还是戴上帽子比较好。」

「啊，都忘记这东西的存在了。」

我身穿的北方大地民族服装，领子上就有毛茸茸的皮草连帽，我急忙套上自己的头。

多亏当地的特殊服装让身躯免于受寒，不过唯独脸蛋裸露在外接触冷风，冷得几乎快冻僵了。一路跟着我过来的小不点从口袋中跳了出来，说了句：「狐狸先生滴尾巴里最舒服惹～」一个人偷偷钻进舒服的地方取暖。

「欸，银次先生。折尾屋的飞船不会有事吧？会不会在空贼的攻击下被击沉……」

「不，我想不至于吧。折尾屋的青兰丸号拥有相当强悍的战斗力，区区空贼的攻击是不会得逞的。」

他用巨兽的双眼瞥向忐忑不安的我，接着继续说：

「我们事先已经预想到会有这种状况，在第一时间也做出了对应。我想船只应该有顺利避开致命性的伤害才是。说起来刚才那波攻击的本意也并非认真想击沉我们，而是比较接近威吓性质。」

「果然……北方大地现在只能任由那些狐群狗党四处作乱呢。」

「是呀。统治者只要不够有力，那些不肖之徒自然就会恣意出没。不过请您放心，折尾屋的飞船应该依照原定计画，继续朝着冰里城航行。甚至已经捉拿那帮空贼，当成伴手礼交给冰里城的八叶也说不定。」

「啊哈哈。如果是乱丸跟白夜先生的话……的确有可能。」

「我认为那两位虽然个性看似天差地远，其实应该意气相投呢……说不上来是什么原因。」

呃，嗯。我的确也有同感。

有他们两个在，折尾屋的飞船看来不会有大碍。

现在我开始好奇的是，那我们的目的地又是何处？针叶林中阳光昏暗，宾士而过的景色看起来永远都一样，我完全没有头绪前方究竟是哪里。

「话说回来，银次先生，白夜先生託付我们的差事到底是什么？」

「他有封书函急需我们递送。」

「书函？指的是信吗？」

「是的。我们要亲自送上的收件人，就位于接下来抵达的目的地。」

然而银次先生的说明仅止于此，并没有告诉我更详细的资讯。

看来应该是相当重大的要事，于是我也不再多过问内容。

「我们要去的目的地是哪里？」

「是一座地底街道。由于这里是雪国，地表上一整年中有一半的时间都被笼罩于冰雪之中，所以地底街道相当发达。这些街道与北方大地中心区域相连，我想我们从那里动身前往城里也很方便。听说只要穿过这片树林就能抵达入口了。」

正如银次先生所说，地底街道的入口就在树林出口处的一座小塔上。

据说这种小塔在北方大地这里是一种路标，代表此处有地底街道的出入口。

银次先生从巨大的九尾狐幻化为平时的人类造型，并从怀里掏出狐狸面具递给我说道：「请您戴上这个。」

「葵小姐的人类身份要是被发现就不妙了，很抱歉让您将就使用我的面具……」

「不会，谢谢你。比起狰狞的鬼面具，狐狸还可爱多了。」

「呵呵，这点的确没错……不过我这样好像对大老闆有点失敬。」

我们接着进入塔内，沿着通往地底的迴旋楼梯深入下方。

不一会儿之后，我们来到沿路设置着昏暗路灯的地底街道。