第二十一話 王國的劍與盾

□关于一位骑士

人们传闻近卫骑士团的【圣骑士】狄奥多·林多斯讨厌〈主宰〉。

因为他在为王国执行任务时，对于与〈主宰〉相关之事感到不快，而且本人也没有隐瞒此事。

有些贵族在背地里说狄奥多的坏话，认为他与莉莉安娜·葛兰多利亚——即使父亲亡于〈主宰〉之手，却依然选择与〈主宰〉互相协调的方针——相较，器量要来得狭小。

虽然也有些人与狄奥多抱持相同意见，但他们其实从根本上就弄错了。

狄奥多并非讨厌〈主宰〉。

他讨厌的，是自己。

在过去的王国里，护国者就是骑士。其中由【圣骑士】组成的近卫骑士团更是国防之要，可说是护国者的代名词。

狄奥多从小就憧憬着他们，他不断修练，跨越窄门当上了【圣骑士】。

但就在他成为【圣骑士】之际，世界的局势大大地改变了。

〈主宰〉增加，使得战力均衡产生很大的变化。

所谓的〈主宰〉，是可只身讨伐骑士团拼上性命才可打倒的强大怪物的存在。

在瞬息万变的世界情势之中，他最为厌恶的……是自己的弱小。

狄奥多没有才能。这并非比喻，也不是努力便可颠覆的问题。

因为他已经到达了极限。

一个上级职业与三个下级职业，合计等级二五〇。这就是现在的他……也是他的终点。狄奥多的等级，只能升到这里。

堤安与〈主宰〉不同，在才能上有着明确的界限……每个人都有不同的等级极限。他虽然当上了【圣骑士】，但才能就仅止于此。

他一开始也无法接受自己的才能只到这种程度。

在王国里，〈主宰〉持续增加，同时像是意图诱拐第三公主的杰克史·威尔菲那样的〈主宰〉罪犯也与日俱增。

他认为自己身为王国的守护者，必须变得强大，含辛茹苦地不停努力……但等级上限并不会因此而改变。

狄奥多花了一段时间才承认自己的极限，不过他想通之后，就将努力的方向转往别处。

如果纯粹的实力不如人，就透过取得泛用技能获取不同的力量——狄奥多抱着这样的想法，改变了下级职业的组合。在这段过程中，他也学到了【圣骑士】的《圣别的银光》与《大十字》。

另外他还学会了複数人同时使出《大十字》的「累加」技术。

接着，努力不懈的他接受考验的时刻来到了。

那就是王国与皇国间的战争。这是自从他当上骑士后第一次……不，以王国骑士的立场而言，也是从未经历过的对外战争。

即便如此，他还是为了保卫王国与国王而奋发蹈厉。

骑士的力量就是王国的剑，骑士的身躯就是王国的盾。

狄奥多将在学习成为一名骑士的过程中学到的格言铭刻于心，踏上了战场。

然而，在对抗皇国的战争中……他没有立下任何功劳。

狄奥多在与【魔将军】的恶魔军团交战的过程中，于初期就受了重伤，昏厥过去并被送回后方。

接着当他于王都的教会醒来时……一切都结束了。无论是保护国王，还是与骑士团长一行人共同抱着必死决心进行突击，或是与同事并肩作战，他全都没能做到。

经历战争后，他隶属的近卫骑士团遭到了毁灭性的损害。

倖存者中许多人都辞去了骑士一职。狄奥多很明白……比起被人在背后指指点点，得知自己的无力恐怕才是主要因素。

因为他也是由于自己的无力与才能不足，意图辞职的其中一人。

狄奥多曾经感到绝望。他认为无论再怎么为国家尽心儘力，都派不上任何用场的自己……只会成为其他骑士的负担。

他与其他骑士相同，办了辞职手续。如果就这样过了两周，他便会辞去骑士一职，回到老家，继承子爵的领地吧。

狄奥多在等待那个时刻的日子里，于人员变少的城内执行巡逻任务。

他在巡逻途中，来到了王城的室内蔷薇园。或许是出于偶然，也或许是他认为辞职后就再也没有机会看到了，于是想趁机将这里的景象烙印在眼里。

「……这里还是没变啊。」

狄奥多回想起以近卫骑士团员的身分为国王与公主们的茶会进行警护时的事，对着与当时毫无二致的蔷薇园景色如此呢喃。也许是园艺师在国王去世后依然克尽职责，园里的每一朵蔷薇都娇嫩欲滴，形状也很均整。

往后就算王国灭亡了，这座蔷薇园说不定也会在更迭主人后继续留存下来。

当狄奥多想到这里时……感受到了揪心之痛。

这份痛楚肯定是基于王国即将灭亡的未来预想，以及自身的现状——在此之前就要辞去骑士身分——而生的。

「……就算如此，我又能做什么？」

即使留在骑士团里，没有才能与力量的自己也办不到任何事。

所以辞职才是正确的——他拚命地向自己的内心如此告知。

就在他这般不断地自问自答时，蔷薇园的入口传来了声响。

某人走近的脚步声，让他急忙隐藏了身形。

至于为何要躲起来，狄奥多自己也不知道。或许是他不想被任何人看到自己将逃避行为予以正当化的模样。

他躲藏起来后过没多久，一位人物走近置于蔷薇园内的桌子。

此人就这样坐在设置于桌子旁的椅子上，看起种植于此的蔷薇。

望着蔷薇的那位人物……是狄奥多认识的人。

（那是……伊丽莎白殿下吗？）

已故国王的女儿，王国的第二公主——伊丽莎白·S·阿尔塔。

伊丽莎白独自一人在蔷薇园里散步。她的身边没有任何随从，不过对于好动的她而言，单独行动并不稀奇。

只是狄奥多知道每到那种时候，她都会露出非常开朗的神色。

绝非像现在这样……阴沉失意的表情。

（……这时应该打声招呼。）

狄奥多与生俱来的认真性格，让他认为应该先放下自己的事，现身于伊丽莎白面前。

不过，伊丽莎白的表情变化阻止了他的行动。

本来望着蔷薇的她……滴下一滴眼泪的瞬间，让他止步了。

狄奥多明白王城的蔷薇园作于何种用途。

这里是王族与亲近人士一同喝茶的场所，对于伊丽莎白而言，则是与家人……与父亲之间的回忆之处。

所以她看到蔷薇后滴下眼泪的理由……自然不用多说。

「呜……咕嘶……」

仿若一滴眼泪造成决堤似的，泪珠不断地从她眼中扑簌扑簌地落下。

她流泪的模样让狄奥多定在原地，就在这时……

「伊丽莎白姊姊。」

从蔷薇园的入口传来了这样的声音。

发声者是伊丽莎白的妹妹——第三公主特蕾莎·C·阿尔塔。

不过，很罕见地……为她代步的巨大仓鼠（睡鼠）不在她身边。

可以看出她可能是凭藉自己的脚，前来寻找失去蹤影的姊姊。

「咕嘶，特蕾莎……」

「…………」

前来迎接伊丽莎白的特蕾莎，立刻发觉流淌在姊姊脸颊上的眼泪。

接着，她的表情有了微微的变化。

特蕾莎这名少女由于与生俱来的疾病，很少表现出感情，隐约给人像个娃娃的印象。不过，即使是这样的她……目睹姊姊思念父亲而哭泣的模样，也有所动摇。

于是特蕾莎走近伊丽莎白，不发一语地抱住她。

儘管特蕾莎的脸近似面无表情，却有一道泪痕划过她的脸颊。

她抱着伊丽莎白……流下了滴滴眼泪。

她们两人都是才刚失去父亲的年幼孩童。

难免会有……只能流泪哭泣的时候。

「…………」

狄奥多看到了这样的光景……在不被两位公主发现的情况下，从另一个出入口——与特蕾莎她们进来的入口反方向——走出了蔷薇园。

他沉默地在走廊上走着，逐渐远离蔷薇园。

直至走到没有任何人在的地方……用自己的额头撞向石壁。

一阵钝痛闪现，鲜血也从额头上流出，但他还是无法平息指向自己的怒气。

「一个男人无法守护那些孩子们的心灵，还只想着守护自己的心灵……！」

狄奥多的内心充满对于自身的怒气。

于是他立刻展开行动……撤回已申请的辞职手续。

他不再——以自己的弱小为理由选择逃避。

接着他就像以往那样——比以往更积极地寻找自己做得到的事。

即使之后经历了基甸事件，他也没有改变。他明白自己的极限，承认自己的极限，并抱着「就算如此，也应该还有我能做到的事」的想法……持续宾士。

于是他来到了现在……王都遇袭的日子。

考验自己是否能保护王国与公主们心灵的时刻……再度来临了。

◇◆◇

□■王城·一楼最内部大厅

自从【烈焰改人】对正门发动攻击后，已经过了一〇分钟以上。

包含狄奥多在内的十二位近卫骑士，正镇守着位于城堡一楼最深处的大厅。

大厅深处有一扇神话级金属制的厚重门扉，封住了通往地下的楼梯。

通往地下的楼梯彼端就是紧急避难区域，他们所镇守的大厅可以说是最终防卫线。

「林多斯卿！我方无法阻挡从正门入侵的拉兹邦大师……【炎王】的侵攻！」

「这样啊……」

正门有入侵者的情报已传遍整座王城，骑士与卫兵开始利用王城的设备进行防卫战。

然而，防卫的行动却算不上理想。

「城内的防卫设备，运转率不到三〇％！」

「原因可能是迄今为止的事件造成人手不足……」

狄奥多听了部下的报告后，露出苦涩的表情。王国建国时，已在王城里设计了无数的防卫设备；到了近年，【大贤者】也加装了许多机关。防备本该坚若磐石。

然而，这些设备机关陷入了无法使用的状态。其中一名侵入者破坏了内部的魔力管线固然是原因之一，但最大的原因则是人手不足。

施加在王城里的无数设备——尤其是【大贤者】设计的功能，是以会使用魔法的人来操作为前提。

然而，王城里的魔法精英……【大贤者】的徒弟们，在一年多前由于【古洛厉亚】来袭而遭到毁灭。

由于这项工作会接触王城防卫设备的重心，纵使要僱用民间人才与贵族底下的人员，也无法屈从简易的身家调查便僱员，导致人员直到现在都尚未补满。

就算是不需使用魔法的防卫功能，人手不够的事实也一样。

结果就是王城遇袭时，防卫设备陷于机能不全的窘境。

想要保护王城，人数实在太少了。关于这点，他们有痛切的体悟。

「殿下他们呢？」

「根据芬多尔侯爵传来的通讯，他们已经平安地进入避难区域内部。」