第一話 蠱毒的綠洲

□【装甲操纵士】雨果·雷赛布

现在是二〇四五年四月上旬。

离开我的起始地点，也就是姊姊与同伴们所在的皇国后，游戏内部时间已过了一个月。从被师父【击坠王】AR·I·CA拉来协助她的任务──寻找宝物兽珠算起，则是过了三周。

有时穿越沙漠，有时潜入〈遗迹〉，又由于【高级操纵士】已经等级封顶，便转职为【装甲操纵士】等等，我在这段期间经历了许多事情。

而到了现在，我们从回收了第一颗珠子的诃迈涅转移阵地，来到据说有第二颗珠子的商业都市寇塔那。

寇塔那是行商之镇，坐拥各式各样的商店与市集，是卡尔迪纳里财富最为集中的地方。整座城镇彷彿都瀰漫着决斗都市四号街的氛围。

「这样的城镇，就算流入一、两个像那种珠子一样的奇异物品……也不足为奇……感觉麻烦事又要增加了。」

我从咖啡店的露台上望着寇塔那的街景，低声呢喃出心里的隐忧。

在〈Infinite Dendrogram〉里，是不是很少有地方能与麻烦事绝缘呢？

「雨果，你不吃饭吗？」

「哦，我要吃。只是在想些事情罢了。」

我们目前于上午购物完毕，在中午时间与师父会合，顺便稍作休息。

催我吃饭的塞珂正吃着香草冰淇淋……正确而言，是吃着本来是香草冰淇淋的东西。

冰淇淋在沙漠地域的酷暑之下，马上就融化了。塞珂一开始也打算在冰淇淋全部融化之前吃完，但最后还是死心，一匙一匙地将变成奶昔的冰淇淋舀起来吃。

不过她看起来似乎很满足，说不定只要是白色的食物就行吧。

「幸好能买到修理用的零件。」

吃得嘴巴周围变成白色的塞珂向我这么说道。

她所说的事，与方才在商店购入的〈魔齿轮〉零件有关。

我的【白蔷薇】与师父的【苍蓝歌剧】──姊姊亲手打造的〈魔齿轮〉──大致而言，使用两种零件。

第一种是姊姊给【白蔷薇】专用而製造的新型零件。虽然成本很高，但拥有原生煌玉马那般程度的自动修复能力。

另一种是既成品的零件。【元帅Ⅱ号】也有使用相同的零件，之后要维护时就是换掉零件。

并非整架机体都能自动修复的原因，大概是出自于技术上的障碍。

这表示纵使是融合现实与这一边的知识製造出机器人的〈睿智铁三角〉，也还无法到达据说存在于上古文明的名工匠──弗拉格曼的境界吧。

基于这样的因素，我必须购买属于消耗品的零件，但在远离多铼夫的卡尔迪纳里，入手难度也提升了。

不过幸好我向师父学得、仅仅三个有用的知识里，其中之一就是『如何在卡尔迪纳分辨出贩卖优质〈魔齿轮〉零件的店家』，所以顺利地买到了（另外，其余两个知识则是『操纵诀窍』与『在卡尔迪纳里，置有可转职为操纵士系统之水晶的〈遗迹〉所在地』）。

讨伐〈岣兹嵋兹山贼团〉时的钱还有剩，所以我得以毫无问题地购入零件，不过……

「……批货给皇国的原厂零件却能在卡尔迪纳的商店买到，这才是个问题。」

这些零件到底是从何处、透过何种方法走私进来的？就是因为这样，这个国家的物流管道才今人感到可怕。恐怕不只是皇国，其他国家也为此苦恼吧。

「话说回来，她还真慢呢。」

「……是啊。」

我们之所以选择这家店，是基于师父的指示。

——我去刺探一下珠子的所在处！师父昨晚丢下这句话后，就前往寇塔那的市长宅邸。

另外我们也约好，如果师父昨晚没有回来，早上或中午就在这家店会合。

可是我们早上到这家店时，师父还没来，于是我们决定先去买零件。

而我们现在第二次来到这里，师父依然不在。

「是师父不守时，还是她发生了什么事？」

「嗯──一半一半？」

说得也是，毕竟是师父嘛。

她身为驾驶员的技术超一流，但人格却属于非常难以信任的类型。

比起遇到麻烦，「我去找女生玩，所以就迟到啦──」她这么说的机率还比较高。

「呀呼——小雨和小塞，久等啰──♪」

「师父！…………啊。」

就在我这般思考时，师父就进入店，走到了我们的座位。

不过……

「哎呀──调查费了我好一番工夫呢──」

「这样啊。话说回来，师父……」

「什──么事？」

「脖子。」

师父被我这么一说，就用手按住脖子，装傻地笑了一笑。

那无论怎么看，都是吻痕。

「你在市长那边好像过得还挺乐的呢。」

「那边有个身材很好的娃娃脸女僕，我向她搭讪后，就一直聊天到天亮啰！」

是啊，看来很享受着聊天之乐（枕边情话）呢。

「怎么不去死。」

「小塞好严苛唷！不过我还是有刺探到哦！」

整晚都在与女僕聊天的师父，似乎还是有好好地工作。

「那么师父，市长有问题吗？」

师父说她要去刺探一下珠子的所在处后，就到市长那里去了。起初我以为师父是要请求市长协助，但在她不在的期间，我察觉到并非如此。

就像赌场那次一样，师父在这种时候其实已经掌握到了情报。

所以她一定是一开始就假设市长宅邸便是「珠子的所在处」，才会到那里去吧。

「哼哼哼，你也愈来愈了解我了呢──那个家伙绝对有藏匿珠子，否则不会趁隙寻找暗杀我的机会，也不会叫女僕小姐对我下毒了。」

师父的发言让我有些讶异。

「……你被下毒了吗？」

「嗯。不过我没有把饮料喝下肚，靠着甜言蜜语攻陷了女僕。她超色超可爱的！」

「这个师父实在是哦……」

把险些被毒杀一事讲得这么轻描淡写……

师父的〈超级创胎〉卡珊德拉能看见的并非『未来』而是『危险』，所以毒杀对于师父而言，可说是最没有意义的暗杀手段。

……但仔细一想，就算不是师父，只要服用【快愈万能灵药】就能避免毒杀了。

这么一想……毒杀未遂等同是那个市长发出的警告吧。

「我知道市长藏匿着珠子，因为之前的风声没出错的话，这里的珠子是拥有金钱与权力的家伙最想要的东西！」

「珠子……〈UBM〉的能力已经被调查完毕了吗？」

「没错。流落在外的珠子之中，已经有几颗珠子连能力的情报都传出来了，理应在此的珠子也是其中之一。听说是『赋予使用者健康的生命，并更进一步赋予永恆的新生命』。」

健康的生命，以及永恆的新生命。

的确是。人若得到了财富与权力，接着就会害怕死亡。

害怕因衰老与疾病而失去所拥有的事物。

既然如此，「最想要的东西」这句话也并非言过其实。

「事实上，好像真的有效果哦。应该说那个市长正用在自己身上！」

「？」

「这是我作为资料用的市长照片。」

在照片里的是一位有黑眼圈与黄疸，皮肤状况也很差的肥胖男性。他的外貌简直是将不健康、不注重养生的概念化为形体。

「然后，这是我昨晚偷拍的市长。附带一提，他今年七十岁。」

「……唔，啥！？」

照片上是个看起来顶多四十岁左右的中年男性。

这位男性精力旺盛，肌肤很有光泽，感觉十分健康。

令人想像不到两者是同一个人。这可不只返老还童的程度了。

「也难怪提到珠子的事情时，他都表示不知道、不清楚。毕竟要是放弃珠子，说不定就会恢複以前的模样了嘛。」

「……可是，师父你是〈赛菲洛特〉的人对吧？明明如此，对方却还是装傻？」

〈赛菲洛特〉集结了隶属于卡尔迪纳的九位〈超级〉，在〈Infinite Dendrogram〉之中是被归类为最强层级的战队。

同时也是直属于卡尔迪纳议会……拉·普拉斯·芳塔智玛议长之下的最强战力。

根据师父的说法，〈赛菲洛特〉在进行任务──像这次的珠子这般，可能会发展成国际问题的事件──时，必须事先得到议长的核准。

而这次回收珠子的事情，表面上是某间商会的会长向师父发出委託，实际上似乎是议长在背后牵线。

先不论像第一颗珠子那般牵涉到国外黑手党的案例，如果是像这次这样，拥有珠子的人是市长……是议会的相关人士的话，应该会协助我们进行任务才是。

「啊哈哈！小雨你还不明白卡尔迪纳是怎样的国家吧？」

师父说完，便亮出卡尔迪纳的地图给我看。

「卡尔迪纳是都市国家组成的邦联，既有像寇塔那一样以选举选出领导人的都市，也有採用世袭制的都市。无论其制度为何，每座都市都是个别的国家，市长就等同国王。」

都市邦联卡尔迪纳是在议会……卡尔迪纳的各市市长参与的合议制之下经营的小国集合体。

这是七大国之中独有的政治形态……哦，国内处于群雄割据状态的天地则暂且不提。

「……也就是说，就算有卡尔迪纳这样的框架，每座都市都还是拥有治外法权吗？」

「有点不同。在卡尔迪纳的框架之下，违反规则自然会受到处罚。只不过这里的市长藐视卡尔迪纳的力量，认为『自己另当别论』，不过事实也很接近他的想法啦──」

「？」

「小雨你呀，在多铼夫开始游玩时，是从哪登入的？」

「范德海姆。」

选完国家后，理所当然是从该国的首都开始游戏。

「嗯嗯，我也是。不过在卡尔迪纳里，起始地点是寇塔那哦──」

「咦？」

「这是由于卡尔迪纳的议会所在地，也就是首都铎拉葛诺玛德会四处移动的缘故。都市周围的怪物等级带会变动，不适合作为新手的起始地点。」

「首都会、移动……？」

那到底是怎么回事……

「我们总有一天到要首都去，到时再来说详情吧，你一定会大吃一惊。」

「喔……」

「哎，所以就是这样，寇塔那是卡尔迪纳的第二都市与商业中心，也是〈主宰〉的起始地点。其重要性非常高，高到很难课以处罚。」

「…………」

治理首都的议长，以及治理寇塔那这座等同首都之都市的市长。就如师父先前所述，每座都市都是一个小国，若扣除政治上的作用，双方是地位同等的国王。

要是对这样的对象施加强权，可能会对国家本身产生重大影响。

「那到底该怎么办呢？」

「向议长报告『那个家伙绝对藏了珠子』，让这件事告终也是个方法，但这样实在有点不太公平，所以当然要去回收珠子啰！」

「咦？可是……」

「哎呀哎呀，小雨。市长他啊，可是向我说过『我才不晓得什么珠子』、『不可能会在这座城镇里』这种话哦。所以呢……」

这时师父笑了一下……

「──既不晓得也不可能存在的东西纵使不见了，应该也不会有怨言才对！」