幕間 外側與內側的一幕

□现实•黑崎家

四月十八日的傍晚，现实中的茱丽叶──黑崎树里期待着与朋友雀儿喜和玛克思一同接任务而回到家。

「♪～」

王国的决斗排行榜第四名，以外号「黑鸦」名闻遐迩的她，在现实中是个普通……有些内向而难以展露自我的国中二年级学生。

不过她在得到茱丽叶这个游戏身分的〈Infinite Dendrogram〉里，便可尽情地展现自己的时尚及世界观。

与在这样的世界里结交到、独一无二的朋友们一同决斗与冒险，是最让她感到快乐的事。

「我回来了──♪」

「妳回来啦。」

于是她与母亲道过回家的招呼，带着非常好的心情走向自己的房间时……

「欸，小树里，关于家教的事……」

「…………咦？」

「我请那位家教后天过来。对方是应届考上T大的优秀老师呢。」

树里听了母亲说的话后，心脏猛地跳了一下。

接着经过了一整天，四月十九日，茱丽叶从学校回到家……她的情绪与昨天截然不同，十分低落。

其中理由在于昨天母亲以及之后玲向她说的事。

「唉……」

茱丽叶在自己房里的床上低着头叹气。

从国中二年级开始要请家庭教师，是母亲以前就向她说过的事。

她设法拖延过春假期间，但四月已过了一半，拖延到此时就是极限了。

树里的成绩不好不坏，但要準备考高中的话，从现在开始提升学力不会有损失，这是树里也明白的事。

她无法接受的，其实就只有为了上家教课而减少与朋友度过的快乐时光这件事。

〈Infinite Dendrogram〉里有三倍的时间。

也就是说，与朋友们相处的时间将会被削减掉现实中上课时间的三倍。若只是一周内与一天里的短暂时间，还算好的。

如果被严厉的老师逼着上很多课，还塞给自己满满作业的话──

如果母亲也同意限制她游玩的话──

如果像玲那样……在考完之前都不能玩〈Infinite Dendrogram〉的话──

要是变成那样，今天的活动说不定就是能与大家一同游玩的最后机会。

「呜呜……」

树里将脸埋进枕头里后，脑中陆续浮现负面的想法。

「唔！」

不过她振作起来，从床上起身。

树里对于家庭教师的事没有任何办法，也不晓得明天会变成什么状况。

所以为了让自己不管发生什么事都能处之泰然……她做好了心理準备。

她打算不留下悔恨，全力与朋友们一同参与活动。

◇◇◇

□现实•纽约某处

在美国东海岸的深夜里，雀儿喜没有入眠。

她不知怎地睡不着觉，便浅尝着白兰地，整理从〈Infinite Dendrogram〉输出的照片。

其中自然也有已解散的、她的战队的照片。

「…………唉。」

她想像不到从自己待在葛蓝巴络亚的时期就持续至今的战队，居然会因为有人脚踏二十条船（雀儿喜是局外人）而溃散。

「她们没有留在葛蓝巴络亚，都跟着我过来的说……」

雀儿喜看着战队全盛时期的照片，道出了此语。

拍这张照片的时期，〈黄金海贼团〉人数是解散前的2倍以上；不问战队内外，与其他〈主宰〉的交流也很频繁。其中也有与全身缠满绷带、有如木乃伊的少女一起拍的合照。

「我也没有立场说里昂……说埃尔德里奇呢。」

雀儿喜低语着与自己一样，所属战队已溃散的朋友之名，并整理照片。

她从较旧的照片依序整理，接着在王国拍的照片逐渐增多。

（在刚来到王国的时候，我好像花了不少时间习惯不同的规则。）

葛蓝巴络亚与其他国家的决斗方式不同。

王国等国的决斗是个人战，但葛蓝巴络亚的决斗则是运用船只的团体战。

决定胜败的要因亦有所相异，所以雀儿喜在一开始移籍时，为了获得成绩而费了一番苦心。

但她还是得到了茱丽叶这样的劲敌兼朋友，快乐地在王国过活。

「…………啊。」

雀儿喜看向自己前阵子在基甸举办的〈水上生存战〉获得优胜时，与朋友一共四人拍的照片。

（这么说来……我还没有展露过呢。）

雀儿喜在葛蓝巴络亚时的战斗风格，与来到王国后是不同的。

尚未获得超级职业的雀儿喜的全盛期，其实是前者。

「…………」

现在透过照片回首过往的雀儿喜，在心中产生了某种强烈的好奇。

那就是「若是自己以全盛期的战斗风格与挚友交战，结果将会如何？」

（在今天的活动里，如果有那么做的理由与机会……）

或者将其作为一个区分点，来尝试此事也不错……雀儿喜如此思考。

「好啦，照片整理完了，就小睡一下吧。」

活动的举办时刻，是东海岸时间的四月十九日上午十一点。

先睡一下比较好吧。

在雀儿喜的终端机里，收藏着她整理好的几张照片。

其中一张，是她拥有的海贼船浮在化为战场的汪洋上的远景照片。

一艘海贼船，以及浮在海上的许多木屑。

──在超过一百艘的船只残骸里，悠然进发的海贼船。

那是在葛蓝巴络亚举办的某场多方混战活动的结果。

是过去的绰号与现今不同的雀儿喜造就的光景。

◇◆◇

□■管理AI十三号作业领域

「活～动～♪活～动～♪」

「準备～起来～就忙东忙西～的活动～♪」

「不过～我们还是会勤奋努力～♪」

在无数的影像荧幕浮在半空的空间里，穿着衣服的好几只猫……管理AI十三号柴郡正唱着歌进行作业。

荧幕里也有柴郡的分身，在映现出某处风景的荧幕里，那些分身正在将写着某些讯息的石板埋起来。

每一只猫看起来都很忙碌，但也很快乐。

「你很卖力呢。」

「哇，你好努力哦～柴郡。」

在这充满了猫的空间里，有猫以外的存在进入其中。

他们是管理AI十一号──特老大与特老二这对双胞胎。

「嗯，毕竟这次的活动是我立案的嘛──」

「因为我是负责打杂的──偶尔主办活动也是我的工作──」

「我会好好努力唷──」

可能是由于分身后将演算力用于多工处理，柴郡的说话方式变得有点软绵绵的。

「嗯，这次就交给你操盘了……不过……」

「活动会不会温吞了点啊～？还有～这不是滥用职权吗～？」

双胞胎的指责让柴郡们呻吟出「呜」一声，并一齐停了下来。

「因为我想办一场快乐的活动……也有确实请爱丽丝帮忙……先、先别说这个，关于票券的发放基準，和以往一样是请你们负责的……」

双胞胎不同于平时负责打杂的柴郡，他们是负责活动的管理AI。

在这种时候要请人选定参加者，他们也是最佳的人才。

「嗯，这次也是以〈创胎〉为第六形态的〈主宰〉为主。」

「因为活动的主要目的～就是要促使〈创胎〉进化成〈超级创胎〉嘛～」

经营着〈Infinite Dendrogram〉这款游戏的管理AI们，其目的为增加〈超级创胎〉的数量。

用于达成此目的手段五花八门，像是以〈SUBM〉为首的〈UBM〉之存在，以及配置汤姆猫与克罗诺•克朗这样与〈主宰〉对立的强敌。

而这类活动也是手段之一。

「哎，我想也是──不过，至今为止也都是优先聚集有力的第六形态者……准〈超级〉来举行这类活动，可是真的有进化的案例却很少耶──？」

「你说得没错。」

「所以啦～这次我们在参加者的实力区间上……準备了催化剂～」

面对柴郡的疑问，特老大推了一下眼镜，特老二则是闭起眼睛转圈圈……但两人都露出了无惧的微笑。

「……你们是说玲之类的人选吗？毕竟他才刚当上上级。」

柴郡的脑中浮现了最近加入名单里的眼熟名字……不及于第六形态这个过往基準的参加者们。

「啊，还是说……」

不过他同时也想起在名单上还有画了『㊙』字标记，连对好歹算是主办人的柴郡都保密的参加者。

「活动开始，你就会晓得了。」

「一定会很好玩的唷～♪」

「…………」

乍看之下性格相反的这对双胞胎，其实是一具〈无限创胎〉。

也是在众多管理AI中，数一数二认真地想要达成「凑齐〈超级创胎〉」这个目的的管理AI。

因此柴郡才感到不安……因为不知道他们打算在这个活动里动什么手脚。

（……总感觉想起了〈爱斗祭〉那时的事呢。算了，应该没问题吧。）

双胞胎曾在背后牵线使般若失控，让基甸陷入已经不晓得是第几次的毁灭危机之中。