事情发生在彼方就任教官第九天时的丰年虾宿舍谈话室。
爬上阶梯后右边通往男生的房间,左边通往女生的房间，而这里则是联繫两者的共用区。在这挑高达五层楼的宽敞区域中，彼方独自佔据了一张三人座沙发，附近的桌上摆满了乱七八糟的资料。
「就算你已经被大家讨厌，还是应该慎选场所才对。在这种地方会造成大家的困扰。」
迟了一步才察觉眼前状况的洛伊德，脸上浮现半无奈的表情姑且这么提醒彼方。
「嗯？周遭对我刻意保持距离不是刚好吗？」
「我对你的这种处世态度只能脱帽致敬了。」
「？你干嘛向我脱帽致敬？」
「说什么周遭刻意对自己保持距离比较好的人应该活得很寂寞，但看你的模样会觉得这是一种非常积极正面的发言呢。」
「是吗？我的人生活得很寂寞吗？」
「既然你没注意到我就提醒你一下吧。在学园都市被视为叛徒而遭大家排挤的人，应该不是那么常见吧。」
「哦——原来如此啊。不过我现在并不在意那个就是了。」
就连打扫一下自己乱七八糟的房间都嫌浪费时间。没人愿意主动接近被周遭视为叛徒的彼方，受到孤立的他被冷漠对待。但当事者真的完全不在意这些。
「很抱歉插个嘴，洛伊德学长。我也可以加入两位的讨论吗？」
优莉目光敏锐地发现他后，主动靠过来以带刺的口吻说了：
「对了，学长担任教官的小队已经被安排在一周后进行下一场排名战了。对手好像是很有希望升格为D级的小队。」
「或许吧。」
彼方盯着自己负责的小队成员资料冷淡地回答。
昨天交战对手已经张贴在校内的公布拦上，任谁也不知道彼方思考了一整夜如何取胜的方法。
「所以那支F级小队有获胜的机会吗？还是说要用某种藉口逃之夭夭？彼方学长自从那起事故以后就沦落为单纯的胆小鬼了。」
优莉用完全蔑视叛徒的口气说着。彼方的视线从资料上移开，仰望着对方说了。
「嗯？优莉，你认为E601小队毫无胜算吧？」
「那是当然的。她们不但原本实力就差，再加上不负责任的学长指导更不可能变强。」
「是吗？不过那对我来说刚好。」
相对于笑容充满自信的彼方，优莉则露出困惑的反应。
「刚好？那、那是什么意思？」
视线焦点离开资料的彼方用他那双能把人吸进去的漆黑眼眸凝视优莉。
「任谁看了都觉得她们必败无疑，况且对手还是很有希望升格为D级的小队。既然大家都认为对方赢定了，那我们就算输了也不会有任何损失。因此，她们就能保持轻鬆、放手一搏了。」
「也就是说……抱着必败的心态啰！」
「不是啦，是获胜的要素增加了。我要强调的只有这个。」
他的表情跟他还被称为王牌时一模一样。优莉在心中某个角落这么想着。
不论陷入何种劣势都不肯放弃的那位〈黑之剑圣〉，自从那个背叛大家的日子以来，优莉就再也没看过他露出这种自负的表情了。
「那就祈祷学长不是只会在口头上逞威风吧。」
丢下这番嘲讽的台词后，优莉就依依不捨似的一边偷看彼方一边告退了。
「洛伊德，可以拜託你一件事吗？」
「你想要我去看优莉是不是在闹脾气对吧？如果你那么做是故意的，那你还真是一个大坏蛋啊。」
洛伊德也跟优莉一样不明白彼方当初背叛大家的真相。然而，洛伊德即使如此装傻，还是乖乖跟去了。从这点可以看出他依然很信任彼方。
***
这里是设置在训练场一角的射击场。瞄準在距离一百公尺轨道上移动的模拟标靶，美空拉紧魔炮剑的护手部分。发射出去的魔炮打中了遥远前方的岩石，将其粉碎。
「你一下子就想打移动中的目标，我不是说过以你目前的技术绝对不可能成功吗？」
美空的个人特训进入第二天。这是从试图说服她的那天开始计算的。对于以好战眼神继续盯着目标瞄準的美空，位于后方观察的彼方只能无奈地这么说道。射了好几发魔炮都无法命中，美空终于显出意气消沉的模样。
「终于服气了吗？」
「……唔、嗯。」
彼方望着垂头丧气的美空淡然说道：
「别那么沮丧嘛。你没有天分这种事不是一开始就知道了吗？」
「呜……可、可是我总觉得应该能射中呀！」
先前充满热情的美空不顾彼方的制止，固执地挑战高难度训练，结果落得如此白费工夫的下场。儘管美空相信彼方在希望之丘说的不是谎言，但还是难掩内心的不安。
个人特训的第一天是室内课。彼方首先将过去美空从不感兴趣也不在意的魔力炮击基础知识努力灌输给她，成果却相当凄惨。
关于炮击基础知识中的弹道飞行曲线，彼方虽然设法简化为就连小朋友都能听懂的上课内容，但美空丈二金刚摸不着头脑，甚至还因平日锻炼得太过火而当场打起瞌睡。
这是一对一的授课，彼方当场狠狠敲了她的头。火冒三丈的美空在虚荣心作祟下不服输地强调自己有在听课，但面对彼方严厉的质问，她完全回答不出来，沉默地缩起肩膀。美空这时有些不安地表示：
「喂、喂……你说，我这样子继续练魔炮剑真的有可能变强吗？」
当然，就算彼方要她放弃也无法劝阻她。
她只是想再次确认是否真能变强。个性难以捉摸又不知道脑袋在想些什么的彼方让她感到非常不安。
「嗯，应该没问题吧。这跟你假设担任中锋时专注炮击的部分一模一样。只不过武器与容易瞄準的魔炮杖不同，魔炮剑的操纵较为困难，关于这方面你要彻底练习才行……你看，那边不是有个固定的标靶吗？」
彼方走向美空，指着距离两百公尺的模拟标靶。美空二话不说就举起魔炮剑準备发射。
「以你现在的準头无法直接开炮攻击这种距离的目标啦，先盯住瞄準器吧。」
「为什么我还得用瞄準器呀……好痛！」
「下次你再顶嘴，就準备接受更激烈的弹额头攻击。总之你照我说的去做就对了。」
瞄準器本来并非这把魔炮剑的附属零件，是彼方特地跑了一趟万融炼金科，拜託他们装上的。
美空夹紧右边腋下并以左手撑起巨大的剑身，按照彼方的指示微微调整准心，将远方的模拟标靶完全收进瞄準器中。
「我已经可以好好瞄準目标啰。」
「那是因为目标不会动，其实原本应该还要进行手晃动等各种修正……不过你就先这样直接往前走吧。」
确认周围没有其他正在使用射击场的学生，彼方才带着美空越过射击区，进入靶场当中。等彼方判断距离差不多了，便与美空一起停下脚步。
「你再看一次瞄準器试试。」
「嗯——纪子变大了，超过瞄準器的边缘。」
美空眼睛再度对向瞄準器，只见这回模拟标靶已变大到只能容入一部分，在不知道的情况下甚至无法看出那是什么玩意。
「没错。在这种距离扣扳机才是基本射击要领。新手想要一下子挑战高难度练习根本不可能，得先从这里着手……好好记住抢佔目标的背后是空战的铁律。你现在先不要想得太複杂，专心于眼前的训练就够了。」
「可、可是，使用炮击类武器的人不是全都理所当然地具备狙击技术吗？」
「或许吧。可是你还不行啊。把那些理所当然的事变得易如反掌，这也是很要紧的。假使疏于基本的狙击术，想要学会应用层面的前置量射击技巧就更难了。」
「……前置量射击？」
「昨天上课不是才教过吗……」
「就说我昨天也好好向你道过歉了嘛！上课打瞌睡是我不好。」
「唉……我倒是只记得你硬说自己有在听课啊。算了。
所谓的前置量射击，就是计算目标的行动与自身的炮击速度、距离，事先瞄準对方即将进入的位置发射魔炮。不过以现在你的程度还办不到吧。」
先前打靶时美空想必也在无意识中尝试过了。彼方想起刚才她想狙击轨道上移动目标的景象。
那种表现还未臻成熟，运气不好说不定还会害友军被流弹波及。
「可、可是……要怎么补救？如果我还学不会前置量射击，下次排名战就有危险了。」
美空脸色苍白地倾吐烦恼，彼方则抓了抓脑后杓回答：
「是啊，这么说也有道理……」
「别、别好像一副事不关己的样子嘛！你可是我们的教官耶！」
「不必露出紧张兮兮的表情啦。我怎么可能没思考过致胜的手段。」
然而，为了达到那个目的，美空的成长是不可或缺的。她的体能基础明明很优异但战斗技巧却完全跟不上，老实说现在她这样根本派不上用场。
「在排名战中，你如果无法掌握射击的技巧是行不通的。所以从今天开始的四天内，你要将时间全部用在拚命练习狙击上。」
「我、我已经很努力啦……！」
「我知道啦。不过魔剑术的练习可以暂时免了，首先专注于炮击训练吧。我会尽量陪在你旁边，不过我也得抽点时间去指导蕾克蒂才行。」
「……那莉子呢？」
「照那家伙的情形，首先得设法说服她出席比赛吧……那么，接下来我就教你掌握胜利关键的秘计。」
听了秘计这个词，美空不禁感到兴奋而双眼发光。儘管她尚未完全信赖眼前这名叛徒，但既然有秘计，她不免好奇地好几次想追问。
但就在这时，广播範围扩及全校的扩音器突然传来声音：
『S128特务小队空战魔导士科本科二年级的蔻依·瑟凡尼，听到广播后请立刻前往空战魔导士科长办公室。重複一遍……』
彼方听到广播后不由自主说了：
「嗯？真奇怪啊。」
「哪里奇怪了？」
「用全校广播叫人的时候通常不会这么正式，还加上特务小队的称号。用上特务两个字，会让周遭认为发生了什么事而感到不安。」
面对颇为感佩的美空，彼方继续不当一回事地说：
「会使用这种官方正式称呼，大抵上都不是什么好预兆啊。」
傍晚受夕照的空战魔导士科长办公室。在下午的实地操演进行到一半时，蔻依被叫到这里来。
「请问有什么事吗？」
「你看看这份资料吧。」
个性不喜欢拖泥带水的芙隆立刻将桌上摆的一叠资料递过去。
蔻依一张张翻阅资料，表情逐渐变得凝重。
「这、这是……！」
「最近频繁发生的小型魔甲虫袭击事件……终于在昨晚，出去担任夜哨任务的D级小队一去不回了。」
「……我感到很遗憾。」
「你没有必要在意，因为那就是我们的职责。拚死为某些人的安危全力以赴，默默付出性命，是吃力不讨好的工作就是了。」
芙隆有点自嘲地说着。然而，她带着平时那种爽朗的表情从椅子上起身，隔着办公室的窗户远眺训练场上的景色。
芙隆严肃而锐利的眼阵中映出了什么也不知道，正一心一意训练的众多空战魔导士科学生身影。
她看也不看蔻依就逕自说：
「言归正传，那支D级小队最后传来的微弱通讯中好像提到了『变异种』这个词。」
「……变异种吗？」
「没错。今后哨戒任务必须由C级以上的小队担任了。当然，你的特务小队也必须专注在哨戒任务上。」
远眺那群正在训练的空战魔导士科学生，芙隆的右手因失去伙伴的屈辱而微微颤抖着。蔻依虽然察觉到这点，但并没有说出口。
「恐怕是大型的变异种吧。毕竟目前都市正在飞行的空域附近并没有陆地的存在。」
「……我猜测也是这样……不过蔻依，你看起来好像完全没有动摇啊。」
「在战斗前就胆怯的话，能打赢的战斗也会败北。放心，有什么事我〈寂灭姬〉会负起责任的。」
蔻依恭敬地把手放在胸前行了一个宫廷风格的礼。眼见她这副模样，芙隆爽朗的表情顿时放鬆了。
「我觉得好像可以稍微窥见你如此强悍的秘密了……」
芙隆多亏了刻意开玩笑的蔻依而放鬆下来。难得扬起嘴角的芙隆表情看来就像个极其平凡的少女。
「话说回来，彼方·英司负责的F级小队现在怎么样了？」
芙隆儘管被繁忙的文书工作缠身，一看见蔻依的脸又想起这件事。
叛徒彼方搭上三个劣等生。老实说即使有蔻依的推荐，芙隆还是觉得那个叛徒彼方根本不适合当指导者，只会让F级小队的水準变更低。
「关于这件事，我想彼方会用我猜不透的方式颠覆大家的预期。打从以前，彼方就经常有这种令人完全意料不到的动作。」
「嗯？你那是什么意思？」
对于蔻依带着天使般的微笑做出的这番发言，芙隆实在无法理解。
***
校内排名战是在空战魔导士科的小队间实施，目的在于提升战斗技术的一种竞争模式。
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