一打开门，出现在眼前的是──异常的世界。
「…………」
托鲁•亚裘拉一边把刚劈好木柴夹在腋下，一边动也不动地伫立在井口边。虽然他有自信不会对大多数的事情感到惊讶，但眼前的景象到底让他不得不惊呆了一下。
「欢迎光临。」
「欢迎来客！」
回头的两人这么说道。
虽然高矮有差，但两人皆是年轻的女孩。
「──姆。我还以为是客人呢，原来是哥哥啊。」
……身高较高的女孩一边歪着头。一边说道。
束在后脑杓的黑色长髮，飘柔地摇曳着。
雕凿分明的五官，给人一种非常聪明伶俐的印象──直截了当地说来，着实是个美丽的女孩。虽然眼神给人有点锐利的感觉，但那反而巧妙地让她的美貌显得更有特色。
阿卡莉•亚裘拉。托鲁的妹妹。
「呵呵呵。」
阿卡莉笑着。
她的表情依然一副非常伶俐的模样，声音也像照本宣科似的欠缺着抑扬顿挫。因为她的个性并不太会将感情表露于外，所以这其实是很常见的事。
「哥哥似乎也觉得这样会秒杀人呢。」
「秒杀？」
在阿卡莉身旁歪头纳闷的是另一名──身高较矮的女孩。
儘管同样都是长发，这女孩的发色却是完全相反……是会让人联想到雪或冰的银色。此外，除了身材之外，她的五官也还残留着孩子气的圆润，看起来比阿卡莉幼小多了。
娇小纤细、惹人怜爱──非常可爱的少女。嘉依卡•托勒庞特……她目前大多这样自报姓名。
「就是一击毙命的意思。」
「姆唔。破坏力超群？」
「没错。粉碎对方的理性。虽然哥哥的理性原本就已经很脆弱了……」
「少在那边随便瞎扯！」
托鲁半眯着眼，低吼般地说道。
「你们那个装扮是怎么回事啊？」
「当然是女服务生的装扮啊。」
阿卡莉说道。
她平常都是穿着以黑色为基调、紧贴着身体剪裁而成、便于行动的服装，并穿戴皮革制的简易防护具盔。然而……她现在的服装，跟平常完全不一样。
她身上正穿戴着围裙。
正确来说──是只有围裙。
「哥哥。你觉得适合我吗？」
阿卡莉面无表情地询问。
从托鲁看来，那肩膀、大腿全都暴露出来，看起来简直就像是毫无防备。儘管展现了一定程度的身体曲线，但或许是因为她平常穿的衣服，几乎没有裸露肌肤的部分，因此阿卡莉现在的装扮，可说是极为煽情──总之看起来很挑逗人心。
「……也没什么适不适合吧……」
托鲁也还是个健康的年轻人……老实说，看到装扮几乎等同于赤裸的女孩子们，还是会感觉到有点心跳加速。但他要是这样一说，他这个没有血缘关係的妹妹，很有可能会更是做一些，或是讲一些不必要的事情出来。因此，托鲁努力装出厌烦的表情说道：
「只穿着围裙，跟裸体岂不是没有太大的差别？」
「姆咿？裸体？」
嘉依卡一副惊讶似的往左右来回张望。她也装扮得跟阿卡莉一样。但是──她显然没有意识到自己的装扮几乎等同于裸体。
「你是哪来的变态啊？」
「连这个中辣味都不懂吗？身为哥哥的你……」
「……芥末？」
嘉依卡歪着头，做出了愚蠢的误解。
「那是山葵的辣。」
托鲁这样吐嘈她。
出身自北方国家的她，本来就不太擅长使用这菲尔毕斯特大陆中南部所广泛使用的大陆通用语。她说的话，通常都只是将破碎的单字并列起来而已，也常常会误解发音类似的字。
「好像看得到，实际上却又看不到──被这种要露不露的装扮勾起想像力。这样子的装扮，远比不花任何心思、索性把胴体完全暴露出来的模样，还要更能够激发兽慾，应该可以说是穿在身上的媚葯吧。难道哥哥不明白其魅力所在吗？」
「明白了又如何？就算是妓女，也会穿上裸露程度没那么高的衣服好吗！」
「话说回来，哥哥。哥哥你搞错一件事情了。」
「……啊？」
「好好看仔细了──哥哥！」
阿卡莉这么说完之后──迅速转身，背对托鲁。
围裙，顾名思义，就只是围住身体前方的布而已。在只穿戴着围裙的状态下转身的话，形同全裸的背影，应该就会那样子暴露出来……才对。
「……内裤？」
托鲁皱眉说道。
阿卡莉的围裙下面──并非裸体。胸部和腰部一带，有薄布裹着。虽然从正面看时，由于有围裙遮着所以看不出来。
「不。是泳装。」
「……这样子啊。」
「我们下面有好好穿着泳衣哟。你居然以为是裸体！因为你从平常就老是在想像这些无耻的事，所以才看什么都觉得是裸体吧。」
阿卡莉这么说完之后，握紧了拳头。
「所以我就说嘛，哥哥……！」
「你到底当我是怎样的人啊！」
「托鲁……无耻？色狼？」
「你也别每次都把阿卡莉的荒谬言论当真啦！」
嘉依卡瞪圆双眼，用手指着托鲁，而托鲁则对着她这样大喊。但嘉依卡并不怎么在意的样子，反而一脸开心地问──
「相称？相称？」
「啊？啊──」
托鲁哑口无言。
她的这个问题，似乎跟最初阿卡莉问的「适合我吗？」一样。
相较于阿卡莉，嘉依卡不只五官，就连身体也很娇小，给人很年幼的感觉。胸部和腰部的凹凸曲线，也稍嫌有点哀伤。她本人似乎也相当在意，每次一指出这点，她的情绪就会明显低落，因此体型最近已成了他们避讳的话题。
话虽如此……由于她出身自曾经被称为北方大国的贾兹帝国，平常大多时候都穿得很厚，所以这样暴露出手脚肌肤的装扮确实很稀奇。尤其是她那皮肤，白皙得彷佛不知道晒伤为何物一样。
那正可以说是犹如初雪般的美吧──简直就像是看了什么不该看的、玷污了什么不该玷污的东西，给人这样背德的感觉。
言归正传──
「我还想说这里到底是什么店咧。」
托鲁叹了一口气之后，这样说道。
老实说，当他打开门踏入店里的那一瞬间，甚至还以为自己走错了。然而，周围几乎没有其他可供他走错的建筑物。只有好几间空房子并列着──或者该说是废墟。有人影的地方，就只有〈白花亭〉这间旅店了。
「制服。合理性追求。」
「明明就没有说连工作人员也非得去戏水才行……」
托鲁一边叹息，一边回头望向背后──从依然大敞的门口向外看去，可以看到外面有险峻陡峭的山脊稜线，以及山下佔满整个视线的辽阔湖面。
在这之后……
「喔，辛苦你了。」
中年男子一边擦着手，一边从食堂的里边──从厨房走了出来。他一看到托鲁的身影，便对他说了声慰劳的话语。
不胖不瘦的平凡体格，再加上一脸看起来很忠厚老实的外表，让与之相对的人完全不会产生任何警戒心。这副容貌，应该很适合从事服务业吧。
「冬克沃特先生。」
托鲁用带着惊讶的声音呼唤那名男子的名字。
道尔•冬克沃特──在这湖畔盖了这间小小旅店的老闆。
由于附近有火山带通过的关係，因此这座湖具备着不太寻常的特徵──只要稍微挖一下沙滩，就会有温泉涌现出来。
由于这里四周被山脉、峡谷等等崎岖地形环绕起来，所以和其他地区的往来相当麻烦，不是那种会因为有远方来的游客而热闹起来的地方……不过，邻近城镇和村落的居民们会出于休养生息的目的而常常来拜访，似乎是一处所谓「只有知道的人才知道的秘密温泉」。
就算旅店的经营对象只有来温泉疗养的客人或来玩水的游客，多多少少也还是经营得下去。
然而……
正如前述所言，现在在这湖畔经营的旅店，已经只剩下这一间〈白花亭〉了。虽然还有其他几间旅馆、餐厅、酒馆之类的与之并列，但不论是哪一间，统统都已经歇业了。建筑物全都没有人，而里面也有很多东西，受损模样看起来显然是被人弄坏的。
这先暂且不提──
「她们穿成这样，究竟是怎么一回事啊？」
托鲁用手指着阿卡莉和嘉依卡，然后这样质问他。
「什么怎么一回事，就是制服啊。」
道尔眨了眨双眼，用一副不晓得托鲁在介意什么的模样如是说：
「说到制服，当然就是要穿围裙了啊？」
「那围裙下面的泳装呢？」
「这里既可以戏水，也可以享受温泉嘛。」
道尔用毫无半点愧疚的笑容回答托鲁：
「毕竟也有懒得回旅店或餐厅、想直接在沙滩上吃吃喝喝的客人啊。即使弄湿也没关係的装扮比较方便啦。」
「…………是喔。」
托鲁模稜两可地点了点头。
虽然托鲁觉得这应该是他硬找出来的理由，或者单纯只是为了让自己的喜好正当化而这样牵强附会，但就算只是暂时的僱主，他也总不能毫不留情地吐嘈对方吧。
（没想到这个人就是那位〈弓圣〉的儿子吶……）
除了他们之外，就看不到其他工作人员的身影了──当然，也没有客人──托鲁一边观察着食堂里面，一边忽然冒出了这样子的想法。
＊
「这座山的山脚有一个较大的湖泊。」
过去征讨了〈禁忌皇帝〉阿图尔•贾兹的〈八英雄〉之一──葛伦•冬克沃特如此说道。
「在那座湖畔，建有一间旅店。那间旅店──一直遭到附近地痞流氓的骚扰。」
他的语调和声音里，并无悲怆感和紧张感。说话方式简直就像是无关紧要的閑聊。
但是，托鲁一行人并不晓得葛伦本人实际上面带着怎样的表情。因为托鲁等人的视线所及，并无葛伦的身影。
「拜他们所赐，旅店客人减少，工作人员也全都辞职了。现在感觉上是那对夫妻俩正在想尽办法硬撑着。」
在这片葛伦•冬克沃特的「领域」──可说是他地盘的这座山中。
在托鲁、嘉依卡、阿卡莉三人与葛伦交互一战之后──这位「弓圣」提出了「交易」，于是他们便在他修建的草庵前听他说话。
但是，即使葛伦谈及到「交易」的具体内容，他还是不打算在托鲁一行人面前现出身影。就只有声音一边回蕩出重重的迴音，一边从某处飘了过来。简直就像是幽灵之类的在说着话一样，有种令人毛骨悚然的感觉。
「那还真是多灾多难吶……但你提这间旅店是要干嘛？该不会要我们去那里工作吧？」
「正是那个该不会。」
「啥？」
托鲁皱起脸来，环视四周──但果然还是不晓得葛伦身在何方。他从刚才就已经试了好几次，看是不是能顺着声音抓出对方的位置，但总是不怎么顺利。阿卡莉恐怕也跟他一样吧。
另一方面……从葛伦那边，肯定能一目了然地看清他们这边。换言之，在这个状况下，要是〈弓圣〉有意为之的话，可以马上射死他们。虽然就托鲁一行人而言，这情况实在令人难以冷静，但现在也只能暂时相信葛伦刚刚所说的话了──在刚才的交战当中「他的手臂受了伤」以及「他想要交易」。
「我想要你们在那间旅店工作。作为保镳吶。」
「那间旅店和你的关係是？」
「…………」
葛伦没有回应。
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