[第四章「深綠的大地」]

远处传来野鸟叫声。

往天空生长的高耸大树，杂乱散布在这片森林地带。这深绿的世界，愈往内就愈增添绿意，寂静也随之倍增。

一片寂静中，两台亮橘色的运输车一前一后地驰骋。

穿越沼泽，绕过大树。最后——运输车停在了一块茂林中稍微开阔，视野良好的地方。

『哦——好壮观的树海。让人想起之前去过的浮游岛森林呢。』

「伊莉斯，你太大声了。浮游岛那件事情必须对外保密。」

安抚完兴奋的机械水晶，榭尔提斯将车上的行李扛在肩上。

「终于到了呢。这次是最终考核，要拿出干劲才行。」

「……毕竟都撑到这个阶段了。」

华宫和莫妮卡各自拿着行李站了起来。正打算追上离开后车门的这两人时，榭尔提斯忽然转向身后的同伴。

「我们好像到啰。」

「我的耳朵又没问题。真是的，困死我了。坐一整晚的夜车，路上又晃个不停，害我只睡了一个小时。」

大摇大摆坐在最内侧的威尔，整个人慢吞吞爬起。

「好了，快走吧。让测考官久等说不定会被扣分的。」

榭尔提斯背着沉重的行李，无奈地走下运输车。

「你们几个快点排好队，纳许的部队已经就定位了——好，那么从现在开始，进行任务第十六号『统政厅派遣』的最终考核。」

担任测考官的依夏指着周围道：

「如你们所见，这里已经是自然区的深处。比起居住区更接近生态保育区哦。虽然没有龙种这类一级危险物种，但并非不会出现袭击人类的大型生物。就连我们目前所在的位置，也不能保证绝对安全……更重要的是，很有可能会遇到幽幻种。」

正护士紧盯着眼前八名候补生的表情。

「你们或许清楚，护士的职责是保护塔内的皇姬殿下和巫女大人。现在你们要做的也是其中的一项，为了调查幽幻种的巡逻工作。」

不用说，天结宫（索菲亚）设有侦测幽幻种的观测机。

但它只能捕捉幽幻种的魔笛波长，对只是单纯出没的个体毫无办法。因此，最后便仰赖人工——以人海战术巡视整个浮游大陆。

「还有，你们应该也听说过，巫女大人之中的第一位和第三位，如今就和你们一样正在浮游大陆的边境巡逻。换句话说，这对护士而言同样是一项无比重要的任务。千万别忘记这点……好，榭尔提斯把这个发下去。」

「咦？啊，嗯嗯。了解。」

他将依夏递来的纸张发给每个人。第一张是这三天的行程表。而第二张则是标示附近状况的地图。

「都拿到了吧？第一张自己看了就明白，现在我要解说第二张的部分。我们目前的所在地是白色圆点，而这个红框划出的两块区域就是你们的巡逻範围。东边是纳许，西边是莫妮卡。」

红框标出的指定区域约有数平方公里大。考虑到三天的时间，的确是很合理的面积。

「先瞧瞧最重要的行程表……喂喂，抵达后立刻出发是什么意思啊？」

看了行程表后，威尔叹息道。

「不妨露宿野外如何？刚才忘了讲，地图上的蓝色圆点就是你们所使用的小屋。在抵达那里之前，你们没有水也没有食物。」

「……可恶。」

望着恨恨咒骂一声的威尔，依夏露出从容的微笑。

「状况都了解了吗？另外，我也将以测考官的身分陪你们一块巡逻。第一天是纳许的部队，第二天则是莫妮卡的部队。暂时先这么预定吧。」

满是落叶的大地。

儘管连日来并未下雨，地面却仍旧潮湿。在杂乱分布的大树阻碍下，没有道路的森林显得更加错综複杂了。

「喂喂喂，这是什么鸟地方啊。真的有路吗？根本是整片森林嘛。」

「……别跟丢了，威尔。在这迷路就不好了。」

走在前头的莫妮卡，说话的语气十分认真。她右手紧握十字棍，空出来的左手不时拨开面前的树枝以便前进。

「华宫，这个方向没问题吗？」

继莫妮卡、威尔之后，走在队中第三顺位的是华宫。

「是的。就这样直直前进五分钟。虽然偏离了前往小屋的最短路径，但这条路比较好走。」

「好走？这种满是蜘蛛网的地方？」

「最短路径会穿过悲鸣鸟的栖息地。儘管这种鸟没有危害，但叫声非常吵，如果有危险的野生兽靠近，就无法听见脚步声了。很危险吧？」

「……少啰唆。」

一如既往地发完牢骚后，威尔顿时安静了下来。

「榭尔提斯也是。我想你也很清楚，要多注意我们背后的动静。」

「了解。这边目前没问题。」

再次向后望了一眼，他这么回答莫妮卡。自己负责部队的最后方，也就是最容易成为死角的危险位置，因此责任更显重大。

「似乎没有任何可疑的事物，依夏也不在。」

「依夏……是那个测考官吗？她说过要陪同纳许的部队吧。」

「测考官可是很刁钻的。」

表面上声称要和其他部队同行，实际上却偷偷跟在自己的部队后方。

「暗中调查部队有无放鬆警戒，偷懒之类的举动。说得更清楚点，要是没发现测考官尾随在后的话，搞不好就会重重扣分。」

「……原来如此。我完全没想到这一点呢。」

一边避开地面突出的岩石，莫妮卡苦笑道。这时，走在第三顺位操作机械珠的华宫忽然抬起脸来。

「对了，莫妮卡，你打算怎么办呢？」

「什么事？」

「这次的巡逻调查，用意本来就是为了要找出潜入浮游大陆的幽幻种。以往发现的地点几乎都在生态保育区，但入侵自然区的个体也不是没有前例。既然可能性不是零，就算在这里遇上也不足为奇了。」

若仅仅发现幽幻种遗留的痕迹，只需向测考官报告即可。但如果不是痕迹，而是遇见幽幻种本体的话，届时又该如何是好？

是逃跑？还是交战？

「啊？你们是白痴吗？当然要逃之夭夭了。候补生怎么可能打赢那种怪物。先逃掉，然后向那个测考官小鬼报告！这样就大功告成啦。」

威尔对身后的华宫这么说。

「嗯，你的办法很实际呢。」

「那还用说。」

「……他是这么讲的。你觉得呢？」

华宫语带试探地问道。另一方面，走在部队前头的部队长少女则保持沉默。

「视情况而定。」

莫妮卡挥动手中的十字棍。折断挡在去路上的树枝后，她笔直注视着前方。

「端看幽幻种的强弱如何……如果不是太强的个体，我认为与其逃跑不如直接应战，对我们部队比较有利。」

「啊？喂喂喂，部队长小姐，你在开什么玩笑啊？」

威尔耸耸肩膀，一副不同意的样子。

「我们只是候补生，哪有办法打赢幽幻种。况且你又没见过真正的幽幻种——」

「我见过。」

打断威尔的发言，少女点头承认道。

「不但见过，也交战过。因为我……三年前还是个巫女见习生。」

听了这句话，这次换威尔沉默不语。

巫女见习生的阶级和正护士相同。为了成为巫女，她们有时会和正护士一起组队，在巡逻的地点和幽幻种交战，当作修行的一部分。

「……第一次听到巫女见习啊。」

「你不相信吗？」

「我想不出任何理由相信。」

威尔的感想很正常。和正护士地位相同的巫女见习生，竟会主动降低阶级，成为护士候补生。这是令人难以想像的。

「咳咳，这件事说来话长，暂且先不提吧。」

了解内情的华宫咳了几声。

「我们部队长所说的全是真的哦。怀疑的话，请自己去查阅塔内的电子数据。巫女见习生的名册上，直到三年前都还记录着她的名字。」

「……白痴啊，我干嘛没事找事做。」

或许是认为华宫的情报有一定的可信度，他只是将双手插在口袋，恨恨地呻吟道：

「这么说，要是真的被我们碰上，你这个队长就会挺身而出啰？」

「我当然会率先迎敌，但光我一人太过吃力。一半……一半以上要靠榭尔提斯了。」

「咦……啊，嗯嗯。我会加油的。」

突然被叫到名字，他反射性打直了身子……虽然早知会有这么一天，但没想到竟然来得这么直接。

「哦，你啊？」

威尔投来半信半疑的目光。

「算了，随便你们。先说好，到时我可要一个人先逃跑啊。」

「这样啊。」

「……你也太镇静了吧，部队长小姐。」

莫妮卡冷静的语气，令威尔露出满脸的不解。

「我说的可是抛下队友独自逃跑啊。普通人听了都会生气吧。」

「一个打算抛弃队友不管的人，是不会事先通知的哦。」

回答的则是华宫。

「……！少……少胡说八道，我可是认真的啊！听好，统统给我记住啦！到时候可别来找我哭诉啊！」

「是的。我谨记在心。」迎上威尔的手指，华宫平静地注视着。

『喂喂！可以问个问题吗？』

机械水晶悠哉地插话。

「伊莉斯，我们正在忙——」

『刚才说直直前进五分钟，可是时间早就过去啰？』

「啊……」

四人瞬间异口同声。

﹡

七小时后。

「啊，就是那个哦。我们的小屋到了。」

比对眼前和机械珠的电子地图好一会，华宫轻声欢呼道。

「……好漫长呢。」

「……原本两小时就能走到的路程，却花了三倍以上的时间。」

『可爱的伊莉斯就快要无聊死了。』

「……我根本傻眼了，完全不知道说什么好。」

「闭……闭嘴！只是稍微跑错地方，绕了点远路而已嘛！」

华宫红着脸，拚命挥动双手。

「这不是华宫一人的错……总之我们过去吧。得先确认小屋的内部情况。」

两层楼的小屋以轻金属搭建而成。在一整片浓绿色覆盖的森林中，涂了白漆的墙壁从远处一眼就可辨认出来。

——认证——

莫妮卡插入员章，卡片阅读机的灯号随之闪动。门上的电子锁传来解除的声音后，机械门也缓缓滑向一旁。

「真令人惊讶。这道门不就和天结宫（索菲亚）的宿舍一样吗？」

肩上扛着行李的莫妮卡率先走入。