1
早晨五点。
过了预定的集合时间，部队长仍未出现在主楼层——
「莫妮卡完全病倒了呢。」
华宫踩着小碎步走下楼梯，双手做了一个交叉的姿势。
「体温三十八点八度。癥状是发冷、头痛和晕眩……如果感冒药有效，病情多少可以好转，但今天就无法巡逻了。」
「岂止今天，明天也一样吧。」
威尔满脸不悦，脱掉身上的外出用仪礼服。
费伦的棘林。在清晨四点的时段，测得室外气温为零下二十三点七度。白天出太阳时气温会上升，但若是颳雪的话，就会降得更低。
『榭尔提斯？这种时候该怎么做呢？联络司令部？』
「……实在令人两难。真正危急时可以呼叫救援班没错，但除此以外的情况，再怎么联络也不会获得指示。」
现场的巡逻班逐一请示司令部，根本毫无意义。由于现场的状况只有现场的队员最为了解，因此无论遇到什么状况都必须自行判断并做出应对。这已经成为了一种铁则。
「该考虑的只有一件事。我们是否要呼叫救援班？」
华宫也脱掉了外出用的围巾。
「只要呼叫救援班，对方一定会赶来，但之后会被详加追问原因哦。而且这一次很有可能会认定为莫妮卡未能管理好自己的身体状况。这在接受正护士测验时，是非常负面的要素。」
「我们的主将怎么说？」
「这个……她说明天就能归队。」
「那今天就先看看好了。反正又不是什么怪病，知道是身体虚弱就不用担心啦。」
脱下外衣的威尔，一脸不情愿地捲起袖子。
「哎呀，你把袖子捲起来不怕冷吗？」
「有什么办法？那个病人从昨天起就一直没吃东西，要是不弄点稀饭之类的，还不知道什么时候才能归队。」
「哦……你真是体贴呢？」
「打发时间罢了。剩我们三个又不能出去巡逻。」
威尔大摇大摆地走向厨房。宽广的主楼层中仅剩下雨人，榭尔提斯和华宫彼此看着对方。
「莫妮卡的事情，你联络司令部了吗？」
「是的。尤美黛教官不在，是其他教官接听，还是叫我们自己想办法。不过对方提醒，费伦雪山的颳雪会导致救援进度延宕，如果到时要申请救援队，就要将这点也考虑进去。」
「另一件事呢？呃，我是说路上看到的那个大足迹。」
「莫妮卡昨天联络过了。当时应该是尤美黛教官接听吧。其实费伦的棘林每年似乎都会传来相同的报告。不过后来追加报告的结果，有九成都是大规模雪崩一併扫过地表所造成的。」
……雪崩？
……那是自然现象？
唯一一次发现的水龙脱皮。在那之后，费伦的棘林就再也没有发现类似的事物。
「你刚才说九成吧？剩下的一成呢？」
「原因不明，之后并没有追加的报告。教官说也只是说『你们队上有榭……那个非常优秀的特殊攻击成员，万一出了什么状况，就让那家伙身先土卒去打头阵』之类的。」
「这太过分了吧！」
「总之就是很平常的回答哦。意思是叫我们自己看着办。」
华宫举起双手，表示一筹莫展。
「然后，现在该怎么做呢？我们也去帮威尔的忙？」
「…………」
想了一下——正确来说，是假装犹豫了一会后，榭尔提斯在脖子缠上厚围巾？
「我去外面绕一绕，华宫你就待在屋里。」
「……你打算一个人去巡逻？」
「只是在小屋周围转一圈而已。玄关那里的积雪再不清除，今晚下过雪后就开不了门了。」
不光是幽幻种或水龙，雪狼和北极棕熊袭击小屋的可能性也不能排除。为了确认这些害兽的脚印有无出现在小屋附近，即便不能到森林里巡逻，至少也必须视察一下周遭的状况。
「我知道了……不过别忘记带员章。有什么动静就通知一声。」
「我会的。走吧，伊莉斯。」
『咦～机器最怕潮湿的雪水哦——』
「别抱怨了。」
安抚着闪烁朦胧光辉的机械水晶，榭尔提斯将脖子上的围巾绕了好几圈。
灰色的太阳光。
或许是穿透随时会下雪的云层所致，就连到达地面的阳光也染成灰色，整个费伦的棘林化为一片灰色世界。
沙……
踏出一步，脚下便陷进新雪中直至膝盖的高度。
「唔！居然积得这么厚……」
光拔出埋在雪中的脚就十分费力。在积雪的阻碍下，别说是跳跃，连奔跑也做不到。
『是昨天颳雪过后累积的新雪吧。看起来很洁白纯凈，不过要是再厚一点就应付不来了。』
「有必要好好清理一下了。哟咻，先继续走动一下。」
走出开阔的场所，榭尔提斯往白雪覆盖大树的森林走去。
『要巡视哪些地方？』
「不，只是确认一下，小屋附近有没有脚印之类的痕迹。」
地表的积雪容易留下脚印。当然，这些脚印当再度下雪时便会消失无蹤。因此，只能趁现在出来巡逻。
『这里这里，发现小小的脚印了。那是……？』
「那种狭长的脚印是兔子，野狼要更大一些，至于棕熊的脚印一眼就能看出。」
榭尔提斯在参差分布的针叶树之间穿梭，每隔一段距离就拍下雪面的状况作为纪录。
……步行的距离虽短，不过只要认真记录的话，应该会被视为有效的巡逻。
……一旦获得认同，任务就相当于成功了。
『榭尔提斯，任务失败会有很大的负面影响吗？我确认过，似乎并没有这条规定。』
「这些都会记录在正护士测验的履历，其中的任务一览上。」
将随身式的摄影机器放回小袋子里，榭尔提斯一边回答。
「据说任务失败时也会予以评分，这一点反倒比较有可信度。若是因为恶劣的天候而耽误了巡逻任务，基本上是不会扣分的。不过换成候补生自己的失误，那就有很大的影响了。」
正如华宫所言，莫妮卡身体不适的原因十分明显。因未能管理好自己的健康而导致部队任务失败——如此一来，身为部队长的可靠度就会遭到质疑。
『啊——原来如此。莫妮卡很可能会写在报告书上，表示自己身体不适拖累大家，其他三名队员都相当尽责等等。以她的性格来看，绝对会这么保护其他人。』
「嗯，所以就更不能鬆懈了。」
队员接替病倒的部队长重新拟定计画，在可能的範围内执行巡逻任务。若能营造这种印象，评鑒时就会趋于有利。
『真不简单，你总是设想得这么周到。』
「这叫临机应变。」
『但是包括你和优米在内，我真的都很喜欢你们。』
『我无法讨厌你们。无论是现在或是从今以后。正因为如此，我才更加痛苦……』
「…………」
『怎么了？』
「不，只是在观察兔子的脚印。」
面对诧异的机械水晶，榭尔提斯摇摇头，再度开始探索。
无声的银色世界。
零下数十度的严寒之地，只回蕩着自己一人的脚步声，连虫鸣、鸟啼或小动物的脚步声都听不见。太过安静的环境，使人有种晕眩的感觉。
『好安静……』
这么喃喃自语的机械水晶，语气就彷佛见到某种令她怀念的事物。
『在这么安静的地方叫出声音来，不知道能传到何方呢。』
「这不是伊莉斯你最擅长的计算领域？」
『……真是的，我是在表达诗情画意的一面。』
似乎在耍脾气，机械水晶变得黯淡下来。
就这样，时间一分一秒地过去——
探索超过两小时后，前方忽然出现某人的脚印。
「脚印……啊，这是——」
『是你的脚印哦。我们已经绕一圈了。』
绕行小屋的周边一圈。时间虽短，但已经足以被认定为一次正式的巡逻了。
「好热。这么冷的天气，动一动就开始觉得热了。」
手相脸都冷得像冰一样，却可以清楚察觉衣服底下的身体在冒出热气。他擦拭额头的汗水，微微鬆开脖子上的围巾————这个瞬间，脖子忽然碰到某种冰冷的事物。
「嗯？」
『哦？』
天上飘下的白色结晶陆续落在额头、鼻尖，下一刻又消失。
「雪？」
『是雪呢。才早上十点，居然又下雪了。』
白色结晶如花瓣在空中飞舞，化为较大的块状纷纷落下。它们一一飘落在肩膀、手臂和脖子上，消失无蹤。
『今天就巡逻到这里，先回去吧。不然华宫他们又要担心了。』
「……说得也是。」
看上去不断翻腾，厚度逐渐增加的云层。身旁突然吹来的一阵狂风，让他急忙拉紧围巾。
——今天的天气又要变坏了。
怀着这样的预感，榭尔提斯往小屋的方向折返。
2
啪……劈啪……啪……
「成功了！顺利把火点着了！」
迸出细碎的火星。指着熊熊燃烧的火焰，华宫出声欢呼。
『哦，这是暖炉吧。我只在图片资料中看过这种取暖装置，觉得特别新鲜呢。』
「我也是第一次使用。之前来的时候根本没用到。而且，原来这个暖炉是真的。还以为只是房间内的摆设而已。」
房间角落设有一具以耐热红砖砌成的小型暖炉，与直通小屋顶端的烟囱相连，因此只要添柴点火后便能开始使用。
「看你们兴奋成这样，真的有必要点暖炉吗？」
厨房里，正在準备晚餐的威尔嘀咕道。
「有空调不就很够了？」
「暖炉是用来预备的。以防没有电力的时候。」
抱着备用的柴火，华宫转头回答。
「蓄电池的电量还很充足，不过也要考虑到屋外的配电机器被冻住的可能性。所以我们需要电力之外的取暖方式。」
「算了，反正饭都做好了，快点过来吃吧。」
桌上摆着三人份的餐点。
「华宫，莫妮卡她……还是起不来吗？」
「这个不用担心。我过去探望时已经可以坐起来说话了。不过为了保险起见，晚餐还是让她吃稀饭比较好。」
先吃下不让胃部太过负担的食物，剩下就是好好地休息。考虑到今天早上还发高烧的情况，康复速度可说相当良好。
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