这是倒数第二糟糕的组合啊……薰心想。
薰及真澄坐在宾士于高速公路上的这辆轿车后座，吉耶则负责掌控方向盘。当然啦，最糟糕的状况就是蕾妮及真澄坐在同一辆车上，自己又不幸成为两人的夹心饼乾，但幸好她如今跟苏菲亚并肩坐在前面那辆轿车的后座。
如同舌祸化身的真澄自天亮以来便未开口讲过任何一句话，只是紧握法杖定睛瞪视着行驶于前方的轿车。但手握方向盘的吉耶心情似乎并不糟，反而很轻快地跟着汽车音响所播放的音乐打起节拍。这是一首由『枪与玫瑰』所翻唱，名叫「怜悯恶魔之歌」的歌曲。枪与玫瑰不但是个很难归类为庞克乐风的乐团，同时也是个离所谓虔诚福音音乐这类形象极远的音乐团体。看样子不管是庞克族也好，或是隶属教廷的特勤人员也罢，吉耶似乎都是一名包容範围相当宽广的人物。
隔天，薰等人再度经由那条密道集结于史翁吉安蒂圣堂。等教宗边受媒体採访阵容包围吵吵闹闹地离开圣堂之后，隔了三十分钟左右，真正的VIP才悄悄地溜出圣堂。
苏菲亚及五名护卫分别搭乘两辆平凡的中型国产车，一路赶往门扉的所在地。薰只听说目的地位于东京都内的某个地方。由于受到教宗调虎离山的外交行动影响，以致到处都可看见警方所设下的盘问点，而将装于布袋内的弗拉基米尔摆在膝盖上的薰虽然紧张得脸色发白，不过负责驾驶前面那辆轿车的里拉福特开口说了几句话之后，负责盘查的警察立刻恭恭敬敬地允许两辆车子离开。看样子教廷对这个国家的影响力似乎远比薰所想像的来得强大许多。
往行驶于前方的车辆一看，可以清楚瞥见苏菲亚的侧脸。她如同前来参观东京的外国旅客般，边指着各个不同方向边开开心心地跟蕾妮聊天。她那兴奋奔放的笑容显示她确实只是个十一岁……即将年满十二岁的少女罢了。
（如果保护不了的话，我就必须亲手杀死那女孩吗……）
薰突然感觉膝盖上的长剑变得格外沉重，他尚未整理好自己的心情。一旦落入敌人手中，她就会为了被用来打开门扉而惨遭杀害，所以必须在事态演变至那种地步之前，由我方抢先动手杀了她……反正结局都一样。
道理他可以理解，但办不办得到却是另一回事。
自己只是为了听命执行那种行动而被抚养长大的吗？
追根究柢，其实这才是真正的问题所在。『为了不让它们打开门扉，有时也会碰到非得狠心杀害年幼少女不可的状况。』一说在薰的内心尚未具体成形。甚至，他也是直到昨天晚上才首度得知怪物的存在。但如同自己亲身父亲的人物开口吩咐自己必须动手杀害少女一事，却不断打乱薰的心思。想请深津神父解答的问题明明多到数不清，但自从听见他如此吩咐自己之后，薰就再也无法正视神父的脸庞。
「那个，吉耶先生，我能请教你几个问题吗？」
因为真澄散发出一股不适合与他交谈的险恶气息，所以薰转而询问手握方向盘的吉耶。
「OK，当然可以。就让我以前辈的身分，指导你如何做好面对各种不同状况的心理準备吧！」
「请问各位在碰到紧要关头时，是否也会……」
薰发现自己正打算提出一个很蠢的问题，于是连忙将还没讲完的话吞回肚子里去。照理说绝不可能只有自己收到那项指令才对，另一方面他更害怕真的听见「嗯，届时当然会杀了她啊。」这种答案。
「搞什么鬼啊？有话快说、有屁快放！」
「啊，这，那个……苏菲亚小姐看起来好像跟蕾妮十分亲近的样子？」
「只要一有时间，她总是紧紧黏着那个妖女不放呢！大概是因为自从接受梵蒂冈保护以来，那个女人就一直待在她身边，所以才会变得那么黏她吧？」
用字遣词虽然粗鲁至极，但却感觉不出他对苏菲亚怀抱任何恶意。
「苏菲亚小姐知道吗？蕾妮小姐她……并非人类的事实。」
「废话。说穿了，她只不过是个小鬼头而已啦。她八成认为那名不知何时将背叛咱们的妖女是个会挺身保护她的超人或什么英雄吧！」
「真是这样吗？因为，那个……您一点都不怕蕾妮小姐吗？我总觉得就连小孩子也能清楚察觉到她身上散发出的压迫感才对啊……」
「我怕都怕死了。如果不是任务需要，我压根儿不想靠近她方圆三十公尺以内啊。看见那个妖女还不会吓得双脚发抖的人，就表示他肯定早已失去人类应有的求生本能。不过呢，也因为我相当敬畏深津神父，所以根本无法主动开口与他交谈，但你不是总能稀鬆平常地跟他说话吗？我想她的状况大概就跟这个例子差不多吧？……咦，你怎么啦？」
「啊，没、没什么。」薰实在不敢老实搬出『因为你讲出的话格外有道理，害我不小心吓了一跳呢』这段话做为回应。「那为何蕾妮小姐要保护苏菲亚小姐呢？」
「不知道，至少神盾部门当中没有人知道原因。或许只有教宗老头知道答案，也或许连老头子都不晓得真正的原因也说不定。但老实说，我一点也不想知道。教廷根本就是脑袋有问题嘛。因为在门扉被关闭后这段超过千年的岁月当中，梵蒂冈一直都委託她担任贴身护卫，保护历代LADY·KEY免遭怪物残党的毒手啊！」
「你说千年以上！？」
「所以女人是不能只看外表来推算年龄啊！」
「等等，她的实际年龄固然惊人，但我更讶异的是『不知何时会背叛我们的女人』为何能够持续保护LADY·KEY长达千年之久……」
「……我哪知道啊！」吉耶颇不高兴地说道。看样子他情绪外露的程度似乎几近百分之百。「直接去问她本人不就知道了吗？但你这可爱的小子很有可能会被她吃掉就是了，我是说，真的吃掉喔。」
一样白色物体从薰眼前飞掠而过，是真澄的法杖。
「别在我面前开这种无聊玩笑，否则我会让你那颗刺猬头变得更加花俏。」
真澄边以法杖杖尖抵着吉耶脸颊边开口说道。原以为昨天那场未完的争执又要重新上演，不料吉耶竟立刻向真澄道歉。
「……歹势，我不是故意说的啦。昨天我看过你的纪录档案，非常清楚你为何会那么憎恨它们，甚至不惜依靠那些诡异法术的力量。因为你的双亲在你眼前……」
「叫你少废话，听不懂是吗？」
这大概并非出于刻意，纯粹只是法杖呼应真澄的激动情绪而自行发出一道蓝白色火光。车内传出一道类似静电现象所引发的『啪叽』声，吉耶随即伸手捂着脸颊，车辆跟着打滑了一下，通讯麦克风立即传来里拉福特询问「怎么了？」的声音，吉耶马上丢出一句「没事」做为回答。
「真是够了，我都说我不是故意的嘛。现在我可是负责驾驶这辆轿车的司机耶！」虽然吉耶先关掉麦克风才提出抗议，不过被真澄那双投射在后照镜当中，夹带疯狂气息的兇狠眼神一瞪，他随即耸耸肩并抛下一句：「……你真是个不折不扣的疯子。」便再度转头看着前方专心开车。
薰则透过方才这段对话，充份理解到真澄对于有关『它们』的一切怀着强烈憎恨的最主要理由。
（真澄哥的双亲被它们吃掉了，而且……是当着真澄哥的面……）
◇
染上一层铅灰色的天空，对都会区的大街小巷吐出阵阵令肌肤感到黏腻不堪的潮湿空气。
「就是这里吗？」
一走下车，薰立刻不由自主地抛出这个不知询问对象究竟是谁的问题。
因为目的地是一座废墟。
希普诺西斯大饭店，是一间在将近三十年前沦为号称『昭和最惨重大火灾』骇人灾难发生舞台的饭店。包括消防队员在内，共有将近两百条人命葬身火窟，伤患更是多到算不完。对饭店经营者及被害者家属而言，最不幸的是这场大火发生在更新火灾保险契约的作业审核期间，导致儘管是一场伤亡惨重的大型灾害，事后却领不到一毛保险理赔金。最后，经营者因无法支付被害者家属的庞大赔偿金而被迫宣布倒闭，只剩下这栋明明位于都心黄金地段，却无人敢收购整修，至今依旧维持着焦黑外观的大楼废墟静静伫立于此。诅咒及怨灵出没的谣言更是不绝于耳。在乌云满布的天空底下，希普诺西斯大饭店看起来彷彿蒙上一层昏暗的阴影薄纱。
「错不了，里面发现了可以证实纸条描述的物品。」
里拉福特一边翻阅记事本一边冷淡地回答他。不同于昨天的法衣装扮，今天由于身上穿着一袭商务西装，使得他看起来愈来愈像个公认会计师。里拉福特阖上记事本，露出夹带「还有其他问题吗？」含义的表情看着薰，薰却因不晓得该问些什么才好，只好轻轻摇了摇头。
吉耶打开轿车行李箱，拿出手电筒分发给一行人，随即看见一名头戴安全帽、身穿土木工程公司制服，有着一身黝黑肌肤的中年男性主动靠近过来。
「哎呀……稍等一下、稍等一下……」
乍看之下他们一行人的确相当诡异。薰虽然穿着看似普通高中生的便服，不过手上却拿着一只装有神秘细长物体的袋子。苏菲亚、蕾妮及真澄都维持着跟昨晚一模一样的装扮——也就是走西式风格的飘逸洋装、男用黑色西装及深红色长袍。里拉福特的公认会计师服装虽然正常一点，不过如果出现在※丸之内也就算了，但跟这座拥有数十年历史的饭店废墟实在太不搭调，最扯的当然非吉耶莫属，他展现出由皮夹克及一大堆安全图钉营造而成的浓厚庞克时装风味，昨晚拿掉的耳环及鼻环也全都扎实地挂在脸上。（译注：东京各大企业总公司集散地。）
的确，如果置身在这座名叫东京的都市当中，纵使看见有人打扮成他们这副模样逛大街，相信也不会有人感到在意才对，但如果六个风格迥异的人物凑在一起现身，势必异常引人注目。根本无法想像这群人究竟为了什么目的齐聚一堂，而且还在废墟前面分发手电筒。
只好用『我们是来拍摄连续剧』这套说词瞒混过去……就在薰心生此念，整个人惊慌失措之际，他突然看见有个东西彷彿沿着丝线往下垂降的蜘蛛一般，从蕾妮的衣袖里滑了出来。那是一个用近似钢琴线的细绳绑住三角锥状尖锐金属块所构成的物体。她的手明明毫无动静，金属锥却如同探龙针一般，逕自在前方的地表上空绕起圆圈。
「麻烦你把那玩意儿收起来，他是先行潜入日本的神盾部门联络员。」
「立刻确认他的身分。杀死目标物再藏匿于人皮底下伺机而动，是魔族的拿手绝活。」
联络员咂了下舌头，拿出小刀划破自己的手指头。利用里拉福特取出的帕多格洛斯石碑确认身分无误之后，蕾妮总算将金属锥收回衣袖里面。联络员先怒瞪了蕾妮一眼，接着开口说道：
「这边没有任何问题。昨晚有一对情侣开车来此，大约停车休息了一小时左右。为求保险起见，我派人跟蹤他们回家，并未发现任何可疑之处。」
「你有安排什么人驻守那座地下停车场吗？」
「没有。一开始发现此处时，我曾调派几个人负责看守，却都落得撑不到几小时便呕吐不止，并被其他伙伴扛出废墟的下场。会是那玩意儿造成的吗……」
「大概错不了吧。话说回来……那名男子应该没有任何动静吧？」
联络员点了点头，他的脸色看起来格外苍白。
「我在那人藏身之处的周遭一公里内安排了三十名同志展开监视，但至今只看见侍从进出宅邸，并未察觉任何可疑动静。」
「我知道了，假设发现那名男子……」
「很危险，立刻减少人手。」
蕾妮已在不知不觉间伫立于两人背后，两人同时惊讶地回问：「你要我们减少人手！？」
「如果你们所说的跟我所想的是同一名男子，那么在他周边布下那么多监视人员实在太危险了。」
「但、但对手是……」
「正因对手是那名男子，所以不管派出百人也好、万人也罢，凭你们人类的力量根本无法伤他一根汗毛。最后只会落得投入多少人力，就必须準备多少块墓碑的下场。只要在宅邸正门及后门各安排一组双人搭档监视即可，绝对不可再增派人手靠近那间宅邸。」
「钥匙守护者蕾妮啊，请您允许我提出反驳意见。」身为联络员的男子以相当恭敬的话调说道，但瞪视着她的目光却充满挑战意味。「教宗陛下都已经来到日本访问，那名男子应该也会将严格化的监视解读为理所当然的发展吧？如果不严加监视的话，不是反而显得很不自然吗？监视人员并非神盾部门的直属人员，我们没有告知他们有关LADY·KEY的事。万一不幸被那家伙抓走，他们也不致于被套问出真正的使命才对。这样还有什么问题吗？」
「看来你对那家伙的个性解读似乎有点误差。那家伙是个会认真去实行『有些令我感到不爽的家伙在宅邸附近逛来逛去，我就去干掉教宗那老头子，给他们一点小小的教训。』这类离奇突发想法的男子。而这世上没有人阻止得了他的一时兴起。你懂是不懂？我再告诉你一件事，别诱使他产生兴趣，别干出类似吵醒沉睡小婴儿的愚昧行动。」
蕾妮背对两人逕自走向团团围绕饭店用地的高耸围墙，然后像是想起什么事情似地突然转身望向他们。
「另外，我不是对你们有意见，而是由于你们的行动会对我造成妨碍，因此我才对你们下达『现在立刻住手』的命令。」
方才明明遭受那么激烈的挑衅，她那完美无瑕的美艳容貌竟未浮现丝毫波动。相反的，联络员却宛如被丢进暴风雪当中，整个人僵在原地动弹不得。他原先表现出来的挑战态度早已消失得无影无蹤。苏菲亚『咧～』地对联络员吐出舌头，这才转身追上蕾妮，伸手轻轻抓住她的西装衣摆。
蕾妮抬头仰望彻底封锁住饭店遗址的围墙，高度大约三公尺多，上方还缠绕着一大片布满铁鏽的带刺铁丝网。蕾妮一手搂住苏菲亚，下一秒钟就看见她连助跑都不需要，就抱着苏菲亚，身形轻灵地飞越了这面高耸的围墙。她展现出任由身上西装随风飘舞，彷彿视重力为无物的慢动作，悄然降落到围墙另一侧，甚至连着地的声音也没听见。
在场男性与其说被她那卓越的运动能力吓到傻眼，倒不如说是深深受到她那一连串动作散发出来的优雅气息所吸引。头一个回过神来的是真澄。
「该死的妖女，居然擅自展开行动！」
真澄转眼环视周遭一圈，立刻拔腿沖向位于围墙旁边一扇被铁链绑住、离他们约十公尺远的便门，举起法杖以闪电击断铁链之后，也跟着消失于围墙内侧。
「关于方才那件事……该怎么办呢？」联络员支吾其词地说道。
「就听从她的吧。她的资历远胜我等百倍以上，麻烦你跟长谷川祭司联络一下。」
里拉福特叹了口气，这才举步走向真澄所打开的那扇便门。联络员则是面无血色地转身离开现场，薰与吉耶也跟着里拉福特一起推进。
「那个……她是队长没错吧？为什么我总觉得她压根儿不把我们放在眼中呢……」
「没错，她只把我们当成后勤人员看待。在获召参与这项任务之际，她就当面对我们说了这句话。其实这也很理所当然啦，在这整整千年的漫长光阴中，她亲自见证了历任LADY·KEY重新封印门扉的作业流程。因此，她是一个熟悉LADY·KEY所有一切的女性，这点绝对没错。」
「……既然如此，那我们究竟该做些什么才好呢？」
「无论她对我们有什么看法，都无关紧要。因为保护LADY·KEY免遭它们的毒手，就是我们的使命。不是吗？」
一走进饭店用地，刚好目击到真澄消失于建筑物当中的瞬间。三人加快脚步穿越水泥地面残破不堪、遍地布满杂草的中庭。
「啊，对了，其实我们肩负一项非常重要的『后勤』任务，那就是入夜之后，LADY·KEY的护卫工作将改由我们全权负责。」
「什么！？」大吃一惊之后，薰才回想起昨晚看见的那一幕光景。「经你这么一说，昨晚蕾妮小姐确实在纵身飞越圣堂窗户之后，就不知去向了呢……」
「白天时分的她虽然总是寸步不离地跟在LADY·KEY身旁，不过每当夜幕低垂，她便会动身离开LADY·KEY的房间，就此消失于黑暗之中。听说好像从很久以前开始，她就不断重覆着同样的行动。所以，只要一到晚上，大家都会变得格外紧张。因为说实话，她虽然倍受排挤，不过众人也十分认同她的实力。」
「她到底都跑哪儿去了呢？」
「天晓得。」里拉福特露出跟深津神父一样的表情。「我曾经一度派人跟蹤她，不料却被轻易识破，那名特勤人员在收下她发出『下次我会宰了你』的宣言之后，面无血色地回来报到。虽然没有遭到暴力的痕迹，但他最后还是退出了神盾部门。」
「那个妖女一定是吓到了啦。因为只要到了晚上，魔族及使徒就会变成更加可怕的存在啊！」吉耶从旁插嘴说道。
「但她的力量也一样提升了，两者相减的结果还不是扯平了？拜託你多用点脑筋思考好不好？」
吉耶一脸困惑地思考片刻之后，这才很难为情地抛出一句「少啰嗦啦」。
「它们的力量……会变强吗？」
「在惨遭魔族毒手而丧命的教廷特动人员当中，其实有高达八成都是在夜晚遭到杀害。牺牲者数目以深夜十二点达到最高点，呈现出一条起伏程度相当激烈的曲线。当然啦，蕾妮小姐的离去也是导致这种现象的原因之一，然而我个人却也实际感受到夜色愈深、它们就变得愈加凶暴的不争事实。就跟笼子里的野兽突然兽性大发的感觉没啥两样。」
「流传于世界各地的各种奇异怪物的传说，只不过是用来隐藏它们所留下的历史伤痕罢了……它们是名副其实的怪物呢……」
「喂喂喂，你在怕什么啊？只要找到门扉，叫LADY·KEY重新上个锁，然后再把她送回圣堂不就结束了吗？真是个没用的小鬼耶。简言之，只要整个作业流程别拖到晚上，就不会发生任何问题啦。」
咦……薰不禁感到纳闷。刚刚自己究竟是被吉耶瞧扁了呢，还是得到他的关心呢？
里拉福特小声地对薰说道：
「如何？他确实是个很有趣的庞克小子对不对？」
◇
进入饭店的一行人朝着地下停车场迈进。
六人摆出由真澄及里拉福特带头，苏菲亚及蕾妮走在中间，薰与吉耶负责殿后的队形。只不过真要说的话，感觉上比较像是为了配合任意行走的蕾妮，其余四人才选择这种围绕在她身旁前进的阵形就是了。薰等人虽然十分依赖手电筒的灯光，但蕾妮似乎根本不需要那种小道具，时常不发一语地跟走在前面的两人唱反调，惹得真澄心情相当不愉快。
地下的二个楼层都被用来当成停车场使用，一行人一路走到最底层。在数十年前发生大火时遭到弃置的老旧车辆当中，有好几辆已被地下的湿气腐蚀成布满铁鏽的不堪模样。
「照理说应该有一块巨大的岩石存在于这个楼层中，请大家分头寻找。薰，纵使发现那块巨岩，也绝对不可自行伸手触摸。知道吗？」
「啊，嗯。」
一行人就此散开，各自溶入面积极为宽广的黑暗中。
薰利用手电筒发出的细小光束探照四面八方，总觉得好像只要一挪开手电筒的光束，周遭的黑暗就会瞬间蠢动起来，并蹑手蹑脚地从背后蜂拥而上。这股格外奇特的沉闷气氛，令薰忍不住紧紧搂住自己的身子。
打从看见饭店时就感到不祥的气息。一开始以为那是由于自己知道曾有两百条人命葬身于此所致，但事实并非如此，是因为这里的空气里混杂着某种不明的物质。
现场还有另一名跟自己一样，以单手抱着身体、面露不安神情环视着周遭的人，就是苏菲亚。『钥匙守护者蕾妮』伫立在她身旁，苏菲亚的另一只手则紧紧地抓着蕾妮的西装衣角。
「苏菲亚小姐您也感受到这股压迫感了吗？」
「我又没说我很害怕，我一点都不怕好不好。我已经看过很多比这更可怕的玩意儿了啊！」
「真、真对不起。」
薰一出声道歉，苏菲亚随即一边注视着薰一边挺直背桿。好像极力强调「虽然身高不如你，但我可是比你来得成熟稳重多了呢！」一般，不过另一只手却始终不肯放开蕾妮的衣角。
「我虽然感受不到，但那八成是从封印效果渐弱的门扉中渗漏出来的瘴气吧。人类会感到不舒服是很正常的现象，毋须为此感到难为情。」
「我、我既没有感到难为情，也一点都不害怕。就算少了蕾妮陪伴也没关係啦！」
苏菲亚气呼呼地鼓起脸颊，放开蕾妮的西装衣角，并以紧握成拳头状的双手抵住自己的胸口。
「苏菲亚小姐，建议您还是别一个人落单比较妥当，这个空间似乎不太对劲。」
「我都说我一点也不害怕了，你听不懂是不是！我这就把『咒封』找出来给你们瞧瞧！」
苏菲亚跨着大步走进黑暗当中，接着只听到黑暗中传出一阵「别挡路啦，刺猬头！」、「我说过不準叫我刺猬头，你还故意这样叫！」跟吉耶起争执的吼叫声。
突然觉得那两人的对话有点好玩呢……就在他心生此念之际，蕾妮主动开口与薰交谈。
「别对那孩子抱持负面情绪。」
「我并不认为她是个坏女孩。」
「我的意思并不是说『千万别误会那孩子』，而是不论对受保护者产生正面或负面情绪，结果只会在执行任务时造成妨碍。」
「但……你不是十分疼爱苏菲亚小姐吗？」
「为何如此认为？」
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