第一章 安波隆商城的午後

「各位，应该都已经到齐了吧？」

彷彿温度比冰点还低的冷冽声音，顿时冻结室内所有细琐的嘈杂声。

这个房间设有圆顶的天花板，其间围绕着中心的半流动椅子总数大约是一百席，就如方才那股声音所示，座无虚席。

面朝中央坐着的人们，各有像是十五、六岁的少女到脸上布满细纹的老人，男女老少齐聚一堂。光从外表这一点来看，几乎感受不到任何的统一性，无法理解这到底是个怎么样的集会。

但事实上，在场的所有人都有着极为明显的相似特徵──所有人皆穿着白长袍，左胸前别着特殊的黑色徽章；虽然年龄、性别各有不同，但秀丽的面容中却给人某种相似感，而且──

「在这种重要的评议会里，迟到是被允许的吗？」

响彻会场的声音主人──有着一头闪亮的银白色长发。即使在这房间里仍旧美貌出众的女子稍稍皱眉，用她金色的瞳孔及镶在额头上的深红色第三只眼，注视着刚刚才到场的另外一名男子。

「我可没有迟到喔，菲拉──」

原先表现得冷静透彻的女子，不知为何竖起柳眉并瞪大眼睛。在这个瞬间，男子继续说下去：

「梅丽奇，我刚好準时到。」

「──请坐下，凈眼机。」

被称为凈眼机的男子，即使自己成为目光焦点仍维持一副扑克脸，坐在比其他椅子稍高的座位上。就在女子──菲拉·梅丽奇的旁边。

两人如此并肩而坐的情景，对于屋子里的所有人──「THE THIRD」的评议会议员们来说，或许也会感到惊叹。两人几乎只有性别及微妙的身材曲线不同，酷似到即便走在路上，也一定会被误认为是同卵双胞胎。两人就像是银色、白色及额头红色天宙眼所交织而成的完美对称物。

「既然全体议员都到齐了，临时评议会现在开始。可以吗？玛奇纳长者。」

菲拉·梅丽奇抬头仰望坐在最高、最后方的一名老人。她的眼神中充满少见的深情，让所有认识她的人都感到讶异。

「交给你了。」

骨瘦如柴的光头老人发出从外表完全无法想像的洪亮声音。在名实相符支配着这个星球的「THE THIRD」当中，他不但最高龄，且还具备最发达的种族能力。很少有人知道他的本名。人们同时怀抱着亲近及畏惧的意念，称他为玛奇纳长者。

菲拉·梅丽奇优雅地点点头，接受老人的委託。

「由于这次的会议非比寻常，案件本身也需要迅速且确实去处理，所以请容许我省略一些步骤。」

「是关于──」

一名青年插话进来：

「紧急情报处理体制──EI·AAA的事情吗？」

菲拉·梅丽奇微笑的同时，用锐利的眼光直视青年。不了解菲拉·梅丽奇的人，一定会认为她生气了。

「约一五〇小时前启动的EI·AAA现在已经解除了。」

「那么……」

「现在开始，中枢统閤府及涵盖查察军的一切系统全部开始实行EI·SS──超高度危险管理体制。」

会场出现一阵无声的骚动──那是由这里的一百多名「THE THIRD」所发出的惊愕与紧张情绪，其中也包含着某些存疑。

在场大部分的人皆是非常任议员，做完规定的任期后即交接下任。议员的选择并非透过选举，而是从拥有同样等级能力的人中无条件抽出。比起个体能力，他们额头上象徵性的器官──天宙眼的机能更为重要，能左右其地位。

与因为同时存在不同思想而出现的阶级社会不同，「THE THIRD」的社会实行彻底的因材分工制──每个人都会依天宙眼这个绝对能力在各种领域中被认定为「专家」。

但也正因每个人的能力不同，所能接收到的情报量亦不同，这是不争的事实。

就拿这次启动紧急情报处理体制的情况作为例子，非常任议员无法直接得到相关情报，因此在召开临时评议会的时候，大部分的人都还未得知到底发生了什么事。

「肃静。」

菲拉·梅丽奇说话的同时，额头上的天宙眼发出红色光芒。在场的议员们除了少数几名之外，全都闭上嘴将视线转回来。没有这么做的那几个人，是从一开始就没有加入喧嚣的行列──玛奇纳长者以及菲拉·梅丽奇本人、凈眼机等常任议员们。

常任议员如同字面所示是终生的职位，他们的天宙眼能力超群，在必要的时候，总数不到十名的他们拥有管理「THE THIRD」全系统的权力。一言以蔽之，所谓的全系统包含这整个星球以及部分的宇宙空间，由此可见他们所掌握的情报量，与其余的「THE THIRD」有多么显着的差异。

唯一的缺点，就是拥有常任议员资格的个体数量仅有目前在会场内那么几名而已，他们是无可取代的。尊敬他们的「THE THIRD」很多，但没有任何人觊觎他们的地位，因为那并不是光靠努力就能达到的目标。

「启动EI·SS的消息已经确实传达下去，包含最低阶层的查察军成员皆已得知。视今后状况也有可能在一、两天内提升至SSS──最高级危机管理体制。」

「你说的…危机是指…？」

恐怕是在场年纪最小、看似十五岁的少女，用着与其外表不合的冷静声音发问。

「关于这点我现在开始说明。各位请看这边。」

菲拉·梅丽奇虽然说了「请看这边」，但她并没有起立，反而继续坐在半流动的椅子上。其他的议员也一样，位于闭上的双眸上方的天宙眼，同时放出鲜艳的光辉。

少年被认识他的人戏称为「玩具」乔伊。为他取这个绰号的人虽然也带有些许作弄的意味，但主要是因为他给人体格娇小而动作矫健的印象，绝非存心毁谤。

但是，少年本人并不太喜欢这个绰号。不，应该说大概没有人被叫作玩具还会开心的吧。只不过这个名字在业界中拥有不错的名声，因此在工作上他仍会使用这个绰号。

又是个全新的一天，位在成排车库一角的玩具乔伊，钻进了某辆轮胎驱动设备毁损的吉普车下。

周遭充斥着各种噪音，几乎都是修复的车辆进行运转测试所发出的引擎声。除此之外，还有将装甲坦克车弯曲的外索敲平的榔头敲打声，并交杂着燃烧炉的叹息及金属切割器的哀号。

在这些噪音中混合了强烈的油臭味，刺鼻到让人有种连脑浆都要被染黑的错觉。

安波隆商城的车辆维修厂对行走在沙漠中的各式交通工具而言，可以说是维修的圣地。大体上，以人类技术所製造的车辆几乎都可以在这边修好，因此大多数车辆毁损严重，已经被建议不如换辆新车的车主，几乎都会将自己的爱车送来这里修理。

乔伊虽然还很年轻，在这个顶尖的车辆维修厂中却拥有令人刮目相看的地位。需要毅力的工作他绝对会细心做到好，就算得牺牲睡眠时间熬夜赶工，也一定会在约定的交货日期前完成。他本身就喜欢机械类的东西，这出类拔萃的专家气质更是遗传自他父亲。

安波隆商城中，供给居住区粮食的生物科学工厂及供水设备，主要是由乔伊的父亲负责技术管理。虽然两人的专业领域不同，但同样身为技术人员，乔伊以成为跟他的父亲同样伟大的人为最高目标。不过关于这点，乔伊在家中绝口不提──这或许也是由于儿子对于父亲所抱持的某种竞争意识吧。

「这零件不合嘛！」

乔伊粗鲁的说话方式与他的年纪完全不符。仰躺在车体下的少年，一边检查着故障的地方一边嘀咕，同时将手伸向身旁的工具箱。

「喔！」

乔伊的指间碰到了箱子的边缘，不小心把工具箱弹了出去。咋舌的同时打算调整姿势拿顺工具箱的乔伊，突然发现工具箱又回到手边，似乎有人帮他推了回来。他一边小心不要撞到头，一边透过车底下的缝隙往脚的方向看去，未知的「恩人」穿的鞋子映入他的眼里──是双看起来十分耐穿的军靴。

「──啊…」

乔伊赶紧把手边的应急措施告一段落，以惊人的气势从车下滑了出来。

「小姐！」

「嗨，乔伊！」

一位绑着头带的黑髮少女，其同样黑亮的瞳孔正以恶作剧般的眼神俯视着少年。少年藉由握住她伸出的手站起身子，受到日晒及沾到油渍而变黑的脸上，露出不同于工作时的爽朗笑容。

「真的是好久不见了呢！」

「嗯…好像是吧！」

在满溢着阳光的午后，火乃香似乎有些不好意思地回答。

「嗯…因为小姐之前只喜欢找『叔叔』修车嘛──别误会，我没有特别的意思！」

「我知道啦！」

两人相视而笑，然后「啪！」地互相击了个掌。

「对了，想请你帮我检查一下战车，有空的车库吗？」

「喔，那你停到B3里吧！」

「谢啦！」

火乃香立刻转身走向维修厂正面的出入口。少年对着她的背后大声喊着：

「我这边马上就好了，在车库那边等我！不準随便跑走喔！」

火乃香举起右手回应。少年稍微看了看她离开的背影，接着便以与他的昵称相符的速度，再度钻回到吉普车下。

沙漠战车停进了指定车库。火乃香打开战车的侧面舱门后跳下，站到金属地面上时，发现乔伊已经来了。

「嗯？很快嘛！」

「是啊，那辆车只是要更换零件而已，我刚才已经下订单请人送新的来了。」

「喔……」

火乃香仍旧穿着一贯的坦克背心配军用长裤，腰后插着中型的自动手枪，脚踝上绑着匕首，再加上头上戴着与伙伴联繫用的通信器，整体看来就是游走在沙漠中的标準装备。

唯一一点不太寻常的，就是她左手边的细长物体──一把黑鞘的刀。边境的人们持有各式各样的个人兵器，但基本上都是以枪枝为主，以刀作为主要武器的人并不多。因为刀类武器要在近距离才能发挥作用，十分不适合用来对付有着形形色色型态、能力的沙漠肉食性生物。

「喔，波奇！」

『好久不见，乔伊。』

人工智慧体波奇透过车外的广播器回应──它也仍健在。

「街上是不是有骚动啊？」

「小姐，你不知道吗？」

「我才刚到这里，发生什么事了？」

「有沙龙喔！」

少年比了个很大的动作，表现出似乎要笼罩住什么似的感觉：

「我是没有看到啦，因为在工作嘛！不过听说有成千上万的沙龙蜂拥而至，引起了一阵大骚动呢！」

「成千…上万…啊……」

火乃香情不自禁笑了。

「我没有胡扯啦！算了，虽然关于数量方面，我也有点怀疑啦……」

「接着呢？」

「接着…就没啦！」

「就这样？」

「似乎是在快接近城的时候突然减速，然后就不知去向了。是说，如果它们真的直冲而来的话，安波隆商城大概也已经消失了吧！」

「这么说也是。」

关于这点，火乃香没有意见，因为她实际遭遇过。

──与沙龙正面交锋的战车，受到余波影响腾空飞起，所幸火乃香跟波奇两人都没失去意识，战车所受到的损伤也还不至于影响行进。

火乃香利用PSP将倾倒的车身扶正，缓慢地朝安波隆商城前进，刚刚才抵达。到商城的主要目的当然是处理战车，另一方面，则是两人也很担心位于沙龙行进方向上的安波隆商城。因为这里包含乔伊在内，有许多他们的亲朋好友。

「对了！这个……」

她将数张列印出来的资料交给少年。乔伊用满是油渍的手指接下后，迅速浏览一番。

「这是检查清单吗？」

「嗯，虽然波奇大致上做过自我检查，但还需要更进一步的检查。」

『我可以确定传动轮的一部分、外部装甲及外部感应器有显着的损伤。』

乔伊随手将清单塞进口袋中，缓缓地环绕车体一周。

「车身都变形了！是翻车了吧？」

「你光用看的就知道啰？」

「怀疑吗？不管怎么说，我好歹也是在这一带小有名声的玩具乔伊耶！故意拖延交货时间、敲客人竹杠这种小家子气的事我才不做呢！我们认识这么久了，你竟然还说出这么令人伤人的话……」

「──不好意思。」

「印象中，小姐的战车应该是被叔叔改造过的蓝纳保杜（注：Runabout，小型敞篷的车种）Mk-Ⅱ吧？详细的年代我就不太清楚了……」

少年喃喃自语的同时，开始对车体进行各部位的检查，火乃香兴緻沖沖地跟在一旁观看。火乃香本身就很喜欢机械类的东西，虽然简单的零件更换难不倒她，但整体性的检修就差强人意了。所以当她看到如乔伊这样的专家时，内心都会感到欣羡不已。

「小姐。」

「如何？」

「可以问你一件事吗？」

「女生秘密之外的都可以。」

「笨蛋，谁要问那个！我有个怎么样也想不通的疑问……」

乔伊放弃继续思考，皱起眉来：

「这家伙是战车，并不是脆弱的吉普车或装甲车之类的；再加上，在我的认知中，在这附近并没有比波奇更能了解车辆特性的驾驶了……」

『专家果真就是不一样。』

「又没叫你说话──所以呢？」

「所以，我想问的是，到底是在哪里、用怎么样的驾驶法，才能让车辆坏成这样？我想了解一下，作为日后的参考。」

火乃香不自然地转移视线，抬头仰望车库的挑高天花板。

「你真的想知道？」

「请务必告诉我。」

「嗯，也不是什么大不了的事啦……」

少女将视线移回乔伊身上，咧嘴一笑：

「我们横越了沙龙群。」

乔伊一瞬间露出不可置信的表情──随即仰天大笑：

「真不愧是小姐！」