序章 天使的胎衣

小水滴…小水滴…

从天而降一滴小水滴…

边境——广大的不毛之地。

名为人类的这个种族，过去曾居于生态系的顶端，然而他们就像是想要证明高知识水準未必就不会伴随愚蠢一般，在这个星球上引发了大规模的战争。边境正可说是那场大规模破坏——也就是所谓的「大战」遗留下来的巨大战场遗迹。战后经过数世纪演变，边境呈现出各种不同的面貌。

有以六号沙漠为代表、黄色沙尘所覆盖的沙海，也有裸露出坚硬的灰色岩盘荒野。至于白色盐层所构成的平原，恐怕是在战前的旧世界中被称为「海」的地方吧。在「大战」中所使用的超兵器，释放足以使一部分海洋被蒸发的庞大能量。

在缓慢的时间洪流中，刻画在大地上的残虐爪痕逐渐成为极为自然的风景，好似从这颗星球诞生时便存在似的。荒芜的世界重新构筑成一个独特的生态系，好不容易存活下来的人类，也试图在那全新的体系中寻觅新的生活型态。

这颗星球儘管受到不可抹灭的伤害，但仍在没有受到任何人的请求，也不要求任何回报的情况下，将众生物轻轻拥入自己的怀抱里，默默治癒着他们。

当然，距离痊癒还有很长一段路要走——统治者「THETHIRD」在为了恢複世界秩序，对这个星球的生态系及循环系统进行综合性调查之后，或许会如此表示也不一定。但他们也认为，自然环境遭受如此彻底破坏，原本就不容易回覆安定的状态。

极少降雨的气候、常有突发性大规模吹拂的沙尘暴，以及生物具有强烈攻击性等等，对于人类的生活而言，过于严酷的要素无以计数。战争的后遗症确切地留存在大气中、地壳里，以及遗传基因内。有许多人由于天灾或是在沙漠中所发生的意外事故，甚至由于先天性遗传性疾病而失去心爱之人，而这些人大概都抱有同样的想法。

也就是，战争尚未结束——

但另一方面，即使事实摆在眼前，却也有不少事物让人一时难以相信那是「大战」的产物。其中最具代表性的例子，即是以最初造访的学者为名的米德兰格谷。不过那充其量只是地图上的名称，实际上有另外一个更广为人知的称呼。

通称「钢之谷」。

钢之谷位于六号沙漠的深处，很少人知道这座离人类主要活动範围稍有距离的巨大峡谷，是在战火最为旺盛之时，由于某种时空破坏兵器于此地被使用所造成。虽然时有口耳相传，但当时目击了破坏发生瞬间的人类早已不复存在，因此看到这向两方蔓延、不见尽头的地裂，让人很难相信这是人为造成的产物。反而若是将之当成地壳活动所造成的自然结果还比较容易使人信服。这个峡谷就是如此狭长、深邃却宽广。

只是，关于那里还有另外一个「传说」。那个传说，造成人们将之称为「钢之谷」，并儘可能避免接近那附近。姑且不论其成立经过，但人们似乎在潜意识之中，都知道那里绝对不是普通的峡谷。

不，那个「传说」并不纯粹是想像出来的产物。首先，事实确实存在，但由于没有了解真相的手段，因此在以讹传讹中出现了超出臆测的说法，改变了事实原本的姿态。与钢之谷「传说」相关的场所，至今仍有「THETHIRD」所设置的封锁线，因此更加煽动人们的想像空间。

米德兰格谷——「钢之谷」，没有任何一名试图接近却能平安归来的人；另一方面，它也绝不将自身的样貌呈现在人们面前，可说是边境的黑洞，是禁忌而不可接触的领域。人们在日常生活中并不会提起该地，但也正因如此才对它一无所知。包含「钢之谷」的威胁到底所为何来，以及其威胁已然消灭一事。

同时，就在边境某个一如往常的日子里，任谁也无法想像的历史新页开启了，这个事实同样也无人知晓。

蔚蓝的天空万里无云。身处于阻隔直射阳光及紫外线的空气调节区，那名男子反倒想要走出户外，让自己短时间沐浴在阳光下。

空气调节区可以製造出一层空气薄膜，强制性地控制大气状态。只要在适当的位置设置空气膜产生机，覆盖住一个区块，即使位于沙漠的正中央，也能製造出跟在空调设施中一样的环境。

而那名男子却不太喜欢这种人工製造出的舒适感。他觉得只要控制大气的折射率，稍微缓和一下阳光就够了。但空气调节区当然不能依他个人的希望控制，因为在里面的不只有他一个人。

男子思考着是否要离开这个「防晒措施」。「那个」就在距离稍前的地方。「那个」不管看几次都不厌烦，总是不禁令人兴起感慨及战慄。

「索峰主任。」

男子将视线从头顶上的太阳栘到逐渐靠近的声音来源上。

「是瑟莉娜吗?」

「原来您在这里啊。」

声音来源是一名年轻女性。女子穿着白色连身沙漠工作服，样式跟男子穿的一样，但尺寸似乎大了一些。她本人多半也很清楚，所以频频拉扯手腕及大腿上的皱褶。

「请问……怎么了吗?」

男子顿了一下是在思考是否要提起衣服的事，结果还是选择漠视。因为跟稍大的衣服进行一番苦战的她，看起来意外地有些可爱。

「首次地域调查的感觉如何?」

「很有趣喔，真的。」

「是吗，很有趣啊……」

瑟莉娜「啊…」地轻呼出声，以一副很抱歉的表情问道：

「我造成您的困扰了吗?」

「我不是这个意思。」

索峰突然面露苦笑。

「毕竟，也很少机会能做这种调查活动呢。」

「但是主任……」

「我没有吹嘘的资格啦。我只不过是有几次到『古战场』的经验而已。」

「我是因为想要从事更多那方面的工作，因此才会自愿参与这次的调查任务。」

瑟莉娜一口气说完后，金黄色的瞳孔闪耀着光彩。不仅如此。后颈的银色长发以及镶在额头中央的第三只眼——深红色的天宙眼也闪闪发亮。

「说不定，你很适合地域调查呢。」

索峰注意不让自己内心的想法透过天宙眼传递给对方，喃喃自语道。

天宙眼是「THETHIRD」特有的器官，拥有某种通信机能，不管在多远的距离下部能进行思绪的传递。只不过，在将脑波转换成有意义语言的过程中，或多或少都会参杂一些说话者本身的情感在其中。就算并非是通信过程，只要在面对面的近距离内，都有可能看穿对方的心思。尤其如果当对方是亲近之人，或是平常就很信赖的对象时更是如此。

索峰身为被派遣到边境的「THETHtRD」调查主任，对于瑟莉娜的工作态度十分满意，但对于她还残存着新人的青涩这点，给予那样的评价还太早了些，所以才刻意隐藏住自己的想法。

（如果是常任议员的话……）

在少数种族「THETHIRD」中，有一群为数极少的评议会常任议员，他们天宙眼的各项机能都是其他「THETHIRD」所无法比拟。他们不仅不会泄漏出自己的意识，甚至可以若无其事地放出假感情混淆对方。

索峰不会特别羡慕他们突出的能力。因为伴随卓越能力而来的，是相对应的责任。只要想到那些人在中枢统閤府亥贝留斯市中每天所进行的庞大工作量，儘管让他不禁肃然起敬，但绝对不会心生羡慕或忌护。

「那么，进行的状况如何?」

「啊，是的。」

瑟莉娜额头上的天宙眼开始闪烁，她直接透过天宙眼进行调查数据的传送。数秒后，收到报告的男子回应：

「有随时进行安全确认吧?」

「当然。有利用对地观测卫星的支援来进行过彻底扫描了，确定动力系统已经完全停止运作。而就能源供给能力以及经过时间两方面来考量，防卫系统也几乎毫无残存的可能性。」

「也就是说，机率不为零啰?」

男子冷静地说：

「纯论目标物的外壳原料以及构成，卫星的扫描能力所不能及的案例并不算少。」

「确实如此……」

「不要小看旧世界的技术，否则会尝到苦头喔。」

「真…真的很抱歉。」

或许是因为遭受索峰意想之外的严厉斥责，瑟莉娜感到心虚起来。不过索峰似乎不打算解释这个误会。

「在进行到新的调查阶段时，二正要先配置好护卫的自动步兵，知道了吗?」

「是!」

瑟莉娜的眼神很认真。就年龄上而言，她还只有十五岁。假使跟同年纪的人类比较「THETHIRD」明显成熟许多，这是由于单位时间可以处理的资料量有极端的差异所致。

虽然如此，透过自己的身体或知觉所获取的经验是无法数据化的资料。跟方程式不同，即使经历过同样的体验，也没有人会导出同一个解答。在像这样的地域调查中，或许能够找出研究机关及假想情报空间中无法寻获的价值。

索峰怀抱着稍微複杂的思绪，注视着年轻的部下。

「THETHIRD」藉由与生俱来的天宙眼机能来决定在种族中的地位。就像先前所说，索峰和瑟莉娜绝对无法胜任评议会常任议员的职务。两人都有其各自适合的职务，而在同样层级的工作中也有些许的弹性空间，就像是瑟莉娜能自愿参加这次的调查一样。

问题出在并非经常都能依自己的想法选择职务这一点。「THETHIRD」的人数稀少，工作却多歧。即使现在于此对瑟莉娜述说调查活动的心得，但也说不準什么时候才会再有同样的任务。

瑟莉娜的天宙眼发出红光，似乎在接收外部而来的资讯。

「——是现场作业组传来的消息，似乎要开启防空洞的气闸了。」

「那我们也过去吧。」

正当索峰打算和瑟莉娜一起踏着坚硬的岩石前进时，突然停下脚步，凝视着背后。

「主任?」

他不顾瑟莉娜疑惑的语气，眯细了双眼，缓缓移动视线。

从他所在之处往南走数十公尺，茶褐色的岩地以接近直角的角度急遽陷落，消失在视野中。这个唐突的变化，几乎给观者带来视觉上的物理冲击。

应该存在的东西消失了——这样的事就能使人们陷入精神上的混乱。更何况消失的是理应值得信赖的磐石所构成的大地，这并非轻微的异样感就能解释。

注视「钢之谷」的威容，一股不安突然涌上索峰心头。这股不安恐怕就是在那样的心理背景下所诞生的短暂动摇吧。他像是要消除晕眩般摇了摇头，重新面向瑟莉娜。

「——您还好吗?」

「嗯。」

在两人前进的方向，盘踞着数架巨大的无人操作机械。那是能铲沙、粉碎岩盘、挖掘地面用的超大型重型机械。在数小时前发出轰隆声响运作着，但现在已经停止不动。

在作业用机械群的另一方，有个带有金属质感的巨蛋型充气帐篷，高约六公尺，直径则是高度的两倍，简单形容，就是个完全的半球体。银白色的表层正反射着因为空气调节区而减弱的阳光。

一进入帐篷内，地面不再裸露，取而代之覆盖着为了不使地面在挖掘过程中崩塌的硬化原料，感觉就像是走在金属地面上。

地板的中央有一个圆形的洞，大概足以让一个人通过。洞的内侧施装了保护用的柱状圆筒，上方盖着气密式的盖子。

「——主任。」

两名作业员操作观测机器的感应器深入洞穴内部，注意到索峰的到来而抬起头。两个人都很年轻，但稍为比瑟莉娜年长一些。当然，两人也都有「THETHIRD」的外表特徵。在这次的调查活动中，被派遣来的「THETHIRD」包含调查主任索峰、助手瑟莉娜共有四名，其他都是无人操作的机械。

「现在即将开启气闸。」

「动力呢?」

「根据目前为止的调查结果，动力炉已经完全停止作用，所以会用我们自行準备的外部电源连结。」

「有因为通电而导致什么防卫系统开始运作的可能性吗?」

「没有。已经调查过气闸周遭的能源迴路，仅会针对开关气闸的部分供电。」

「很好，开始吧。」

索峰阻止了準备起身动作的瑟莉娜，取而代之，洞穴的周围由数具全副武装的自动步兵——军用机器人兵器包围。

虽然似乎小题大作了点，但就这样吧——索峰如此心想。如果等到真的发生什么再行动就太迟了。身为调查主任，必须确保全体人员的安全，慎重行事绝对没有什么不好。

（再说，「这里」可是……）

此时瑟莉娜出声：

「——打开了。」

当全体人员露出紧张神情的一瞬间，只有索峰一人想起刚才在帐棚外所感受到的莫名不安。

在「大战」自然终结后，掌握着星球实质统治权的「THETHIRD」，将调查队派遣到世界各地。他们进行的调查并非遭受破坏的自然环境，或是种族优势锐减的人类实态，而是别有目的。

也就是将「大战」的痕迹「抹灭」。

在战前的旧世界中，人类追求物质与科学文明的极致发展，而那些知识财产，却几乎都被以破坏这唯一的目的投注于「大战」当中。虽然就结果而论，人类定向自取灭亡一途，但问题在战后却仍然未止息。

当然，人类本身并没有再次引起战争的力量。但对于已经可以独立思考，甚至发展出自身情感的人工知能所控制的无人兵器，以及自身并没有明确思考能力的细菌、病毒等生化武器来说，战争结束是个没有意义的辞彙。

「THETHIRD」动员他们所持有的一切力量，消灭一部分残存的战火。他们害怕旧世界的技术流出，所以就算是完全毁坏的兵器残骸也要彻底回收、销毁——反覆执行着这样的工作。

之后他们制定了以抑制人类技术发展为目的的法条，被称为「技术禁止令」。这一切的一切，都是对于人类这种知性生命体的自我控制能力严重怀疑下的产物，即使这么说也绝不夸张。

索峰等人所造访的地方，是在「大战」中所建造，末遭到破坏而残存下来的一问地下防空洞。虽说是「残存下来」，但战后已经过了数世纪，应该完全丧失机能了。

不，根本不用调查，机能停止作用应该是事实。因为根据从旧世界继承的资料来看，「THETHIRD」不仅知道那防空洞的正确位置，甚至也几乎完全掌握内部收纳的兵器系统概要；而防空洞的构造，包含动力系统等也都很清楚。不用说数世纪了，这样的设施光是要撑过十几年都很勉强。

在如此清楚了解的情况下，他们一次都没有进行过调查的理由则是——

「这样的防空洞，竟然能在无人使用的情况下留存至今啊……」

跟在索峰身后进去的瑟莉娜，语气中透露出兴奋之情。将气闸从外部打开后，索峰首先确认内部空气有无混杂有毒瓦斯或细菌，接着便跟瑟莉娜两人携带着情报收集用的小型光电子扫描装置进入内部。剩下的两名人员则在防空洞外继续进行系统解析。

气闸过于狭窄，使护卫的自动步兵无法随行。虽然理论上应该还有其他的出入口，但总之索峰先开始仅有调查员的初步调查。虽然他在瑟莉娜面前保持严肃态度，但其实索峰自身并不觉得会有什么太大的危险。

「不要一个人擅自行动。」

索峰带着苦笑，看着好奇心十足的部下用手电筒照着四面八方。会选择经验尚浅的她做为初步调查的伙伴，是基于索峰想要有效地藉由鲜少的机会带领新人，这也是他的一种亲切表现。

「道路真狭窄。」

瑟莉娜不知有没有把索峰的话听进去。通路的内壁大概是为了承受外部压力，呈现出缓和的弯曲状，无论高度或是宽度都刚好够让两人并肩同行，没有多余的空间。

「因为这里只是紧急情况中才会使用到，仓库的入口在别的地方。」

这个防空洞收纳着当时最新技术的隐形轰炸机。虽然只有一架试作机，但似乎终于有了量产的计画。要挖掘出轰炸机的人口还必须花上一些时间，所以索峰等人才先将小型的气闸打开。总有一天还会导入更大型的机械，将轰炸机回收或是破坏吧。

「地上作业组。」

索峰对着有线通信机问道：

「能使用照明吗?」

（请再稍等一下，能源迴路还有未解析的部分，在充分解析完成之前……）

这个防空洞的动力炉在战后不久就已不敷使用，因此若要使用其内部装备，必须完全依靠他们所带入的外部电源。问题在于外部防卫系统及侵入者防止机制，尤其是后者，仅仅一点点的电力供给都有造成它重新启动的可能性。

「主任。」

操作着光电子扫描装置的瑟莉娜用生硬的声音叫唤：

「请看看这个测量资料，构成这里的原料是……」

「一种生物建材。」

「您不觉得奇怪吗?几乎没有衰退的迹象耶…」

「——你说什么?」

索峰确认了一下资料。