第一章 天使的飛行軌跡

一直以来都是孤独一人。

以前已经想不起来是什么时候了，在很久很久以前，似乎曾跟谁在一起过。不记得对方的面貌及声音，就连性别都想不起来。

只有一点，有一个字清晰地重複着，就像是要对谁述说一样。大概是曾经在一起的那个人所说的吧。但就连这件事，也怀疑是否是自己内心所捏造出的虚伪记忆。或许这记忆只是在不安定的精神中偶然诞生而出、如同春天热气般的幻影。

即使如此，那个辞彙确实存在。不管在用力踏出的脚底、伸出的手指，或是在天空拍打着的纯白羽翼上。

那就是「灵魂」这个字。

轰!

大气震动着。以三具为一队的Ⅳ式自动步兵，藉着沙漠迷彩色的装甲面吸收强烈的沙漠阳光，来提升装置在背上的高功率推进器的马力。微调形状複杂的飞行装置的安定翼，保持头下脚上的姿势减弱动力，然后在快要撞击地面的瞬问拉起机身，改以几乎要碰触到地表的低高度进行水平飞行。．

设置在机体各部的複合感应器，在某种程度上都能够藉由预测，掌握从大气的状态到地形的变化。自动步兵向飞行装置传递着指示，让机体保持一定的高度，沿着大地的起伏飞行。要是从正上方俯视三具自动步兵，大概会有他们恰好紧贴着地面移动的错觉吧。

咻

一具背对太阳的装甲体穿越强风，从接近三具自动步兵正上方的位置猛然垂直降下，袭向自动步兵编队。

嗡

袭击者所携带的短枪身智慧型步枪，在枪口装有高效率的消音装置，吐露出被压抑的枪声。

碰!

编队中的一具自动步兵被袭来的穿甲弹破坏了一部分的飞行装置和装甲，失去平衡撞向地表，由于撞击的力道变得四分五裂。

在掀起的沙尘中，剩下雨具自动步兵改采机动迴避模式向左右飞去。两人勉强躲过从头上迎来的子弹，各自描绘出不同的轨道上升。

如此一来，与袭击者的上下相对位置应该会改变才对。伴随着降低动力而来的惯性并不是那么轻易就可以解除的。两具Ⅳ式自动步兵从子弹的角度推测敌人降下的路径，像是要擦身而过般上升，紧接着再以小迴旋确实绕到敌人背后的位置。

在结束预定的动作后，採取攻击姿势的自动步兵人工培养脑感到些微不安。在预测的座标上没有看到敌人。于是複合感应器切换到索敌模式，捕捉敌人的反应。

敌人在正后方。

感到愕然的同时，右方自动步兵的多层装甲被穿甲弹贯穿。就在无法理解敌人是如何到达自己背后的情况下，失去推力的机器人兵器坠落在土黄色的沙海中。

最后一具自动步兵装甲上刻着小队长的识别记号，在伙伴被击坠的短暂时间内抓到反击的时机。

在空中的敌人，其运动能力远远凌驾于自动步兵的平均标準之上，但也绝对不是超自然的怪物。再怎么说都不过只是一个具有质量的物体，必须遵守物理法则移动。刚才对方出奇不意的袭击动作，也不过只是擦身而过后的反应比预想还快而已，不可能是无视于惯性的瞬间移动。

以CCV机能往正侧面滑行的小队长闪过敌人的子弹，感到胜利的可能性。若是进行格斗战就一定会赢因为他们的装甲体是将一般的Ⅳ式进行空战特殊处理后的成果，无论是身体的空力特性、飞行装置的推力、迴旋性能、飞行程序，甚至于感应器，都只为了一个目的在空中战斗。

轰嗡嗡嗡

推进器解除限制，在接近极限的大推力下震动着。小队长利用安定翼的动作抑制住细微的摇晃，来到敌机背后。

碰!

三连射枪身的机关枪发出怒吼。马力全开的射击控制超越了空战型Ⅳ式自动步兵的规格。伴随着大幅度的上下晃动，自动步兵的姿势失去控制，于是限制器自行再度起动。

小队长急遽降低速度，恢複稳定后，在精密瞄準的情况下进行射击。像是在嘲笑着曳光弹的轨迹似的，敌机以难以置信的速度垂直升天飞去。

「！」

不给小队长思考的时问，敌人用配备在装甲上，如猛禽般的翅膀飞入云端。在认知到敌机改变方向的同时，小队长受到其多变化的机动力魅惑而动弹不得。无法瞄準、无法反击、无法躲避。

在中枢系统被贯穿的同时，小队长有一种似乎打从这场战斗一开始，就知道会有此般命运的错觉。

推进器的机能停止，感应器的精确度下降。自动步兵失去上扬的力量，在自由落体的同时，有一瞬间视野中出现了俯视着自己的敌人轮廓。就像是拒绝消融在万里无云的晴空般，那具自动步兵的装甲是极为深沉且鲜明的蓝色。

巨大的投影银幕上，映照着边境独特的硬质天空。追蹤着被击坠的Ⅳ式自动步兵的影像被缩小，栘向画面左方。取而代之，银幕中央出现了被深蓝色装甲所包覆的另一具自动步兵。是小队长最后一眼所看到的「那具」自动步兵。

「0K，结束了。结束模拟实战的连结，回到固定台上。」

面对银幕前的仪錶板的男子身穿白色制服，额头的天宙眼在他说话的同时不断闪烁。唯一残存下来的蓝色自动步兵，将智慧型步枪的手动安全装置拨到0N后瞬间消失。并不是飞走，而是完全消失蹤影。

「结束机体的检查后，开始进行心理测定。儘可能记录下所有的数据，不要有遗漏，没有例外。」

男子的指示透过仪錶板传达到别的房间。他不使用天宙眼的原因有两个可能，一个是对方距离过远，另一个是对方位于无法藉由思绪波直接通讯的环境中。

男子关上银幕的主电源。方才亮度被调低的室内照明就像获得重生般，发出刺眼的光芒。在设置着数架VDT电脑终端机和仪錶板的狭小管制室中，男子叹了一口气，窝进半流动体椅子里。

「这样可以吗?」

有另外一名男子正站在他身后，凝视着银幕上的影像。那名男子以冷静的声音回答：

「就只是这点程度的东西吗?」

穿着制服的男子感觉到背后的人朝自己身旁移动，产生一股近乎反射动作的紧张感。

「你叫做拉尔古（注：希腊字母，发音为叫了eta)对吧?」

「叫我就可以了。这个研究所里的人都是这么称呼我。」

穿着制服的男子拉尔古儘可能使自己自然一点，仰望着对方。

「不用那么紧张。」

面露苦笑。看来无论如何佯装都会被看穿。

「我也希望自己不要紧张，但是对我来说，这还是头一次和评议会的常任议员直接面对面。」

「我只是一名单纯的『THETHIRD』而已。」

对于像是自言自语般的男子，不由得萌生某种敬畏之意。那名男子身上找不到任何自负的要素，对于自身所背负的重责大任绝口不提，但仍旧充斥着自我的风格。与他所言相反，他不可能只是名单纯的「THETHIRD」而已。才初次见面，这名男子就足以让如此认可。

评议会常任议员凈眼机。

「在假想模拟实战中，不是无法充分发挥他的特性吗?」

回过神应道：

「是可以这么说。如果是标準的自动步兵，不管是假想或是实际战斗，结果上都不会有太大的改变，甚至模拟实战训练的时候还比较能够发挥。」

两人刚才所看的投影银幕上的影像，全都是现场转播的电脑画面。虽然一眼看去与实际的风景如出一辙，但那是仅存在于电脑内部中的假想空间。不管是天空、地面，或是空气、风，当然上演着火热的空中战的四具自动步兵也都只不过是没有实体的CG罢了。只不过进行操控的，是与模拟系统直接连结的真正人工培养脑。

以自动步兵为代表，「THETHIRD」的无人兵器上搭载的人工培养脑，从原料来看与生物的脑相同，为生化产品。但与生物不同的，是先生产出人工培养脑的本身后，再组合到适合的兵器系统中。不管那是具有实际质量的装甲体，或是构筑在假想空间中的CG，只要对于一定的刺激有几乎相同反应的系统，对于人工培养脑来说几乎都可以通用。

总而言之，模拟空间中的四具假想机体在数据上，是可以与各自的人工培养脑实际搭载的机体完全互换的「硬体」。不仅仅是基本的样式，就连装甲上的细微伤痕、使用后所产生的个体差异都能忠实予以重现。

「它STW9000『苍蓝杀戮者』很明显得在实战训练中，才能发挥接近其规格数据的战斗力。」

「接近?」

「恐怕那家伙只有在实际战斗的时候才能展现百分之百的实力。」

「原来如此。」

凈眼机深思熟虑后说：

「话虽如此，但模拟实战也有其相当的结果。这是」

闪烁着天宙眼，从仪錶板上的VDT里叫出数据：

「这是模拟实战的战斗训练纪录，在设定好条件、下达课题后，纪录它将做出何种判断，包含每一个状况的反应速度、完成任务所需的时间，当然还有任务的达成度等。得靠模拟实战才能掌握的数据，就是这次收集的目的。」

凈眼机眯细金黄色的双眼，专心看着陈列出来的数值。那是门外汉难以理解的资料。考虑是否要说明数据的看法，马上又在内心摇了摇头。凈眼机的天宙眼以旁观者无法目测的短暂间隔闪烁着，并以视觉扫视陈列出来的数字，同时检索各式各样相关连的数据，进而与眼前的资料相互比较检讨。光是想像他脑中所容纳的情报量，就感到头皮发麻。

「还真糟呢。」

感觉似乎过了很长的一段时间。实际上只有数秒的沉默后，凈眼机说：

「这就是上限了吗?」

已经结束了吗压抑隐藏着这样的内心动摇，指出几个数值：

「嗯，刚才的训练也比前一次的测量值下降。特别是它竟然给最后一具自动步兵反击的机会，这也出乎我的意料之外。」

「可是它仍旧击坠了全体?」

「那是理所当然的。我在那家伙启动至今约四年问，一直都担任它的调整者。那家伙即使能力低落，也还不至于会输给Ⅳ式这样的对手。」

「看来你很中意它呢。」

耸了耸肩：

「唉，也算是段孽缘吧。再加上既然好不容易被分配到战略研，当然也会想要着手相对应的对象嘛。」

战略研特殊战略兵器开发研究所的主任研究员其中一人拉尔古露齿而笑。但青年讨人喜欢的笑容，仍无法融化凈眼机冷酷的表情。

「既然你陷得那么深，那我的『要求』是不是让你不太愉快?」

「倒不如说」

慎重地选择辞彙。凈眼机所说的有部分正确，但是对地位比起自己高出许多的那名上位男子，实在难以正面进行反驳。他也不是直觉性无法喜欢凈眼机。反而对于凈眼机这样的人物竟会特地亲自来到位于沙漠正中央的战略研这个事实抱有好感。

「不必顾虑，我有我的工作，而你也有你的工作。特别是关于『苍蓝杀戮者』的部分，是你的专门领域。」

「请不要误会，我并非对它不肯放手，毕竟那样也没有意义吧?自动步兵理所当然该被分配执行适切的任务。」

「那么，你是说那不适切吗?」

「或许这样说很失礼，但若让我把话说明白点，正是如此。」

「确实说得很明白呢。」

不敢置信，他似乎看到凈眼机的嘴角浮现些许的微笑。但下一个瞬间，凈眼机再度回覆完美的扑克脸。

「在这个研究所中不断进行着实验，开发了各式各样的兵器系统。你的直属部队中所配属的自动步兵也是以这里所开发的机体为主。」

「所以?」

「对于已开发机体，配合实际的使用条件、生产成本等进行变更，然后送上生产线这些并不在我的负责範围之内，所以实际上你率领着拥有何种性能的自动步兵部队，我并不了解具体状况。」

「但是可以猜想吧。」

「嗯，大致上。大概就算是其中性能最高的机体，应该也不及『苍蓝杀戮者』的单体战斗能力，这一点我认同。」

各个常任议员的直属部队概要，一般人几乎不得而知。能确定的是，以单具自动步兵的性能来看，是在边境中执行侦察任务的正规量产机无法相比的。而「苍蓝杀戮者」那具蓝色装甲的自动步兵则更在其上。

「但是，自动步兵本来就不是单独运用的兵器。因此以集团来看，你所拥有的直属部队才能说是最强的。」

「真是果断的肯定呢。」

凈眼机的语气中没有不快，也并非揶揄，只是淡淡地回应。

「我说错了吗?」

「不，我并没有要唱反调的意思。那可是战略研主任研究员所说的话啊。」

「听起来有点讽刺的感觉呢。」

「你爱怎么想就怎么想吧。」

受到冷淡的反击，重新感受到对手的存在感。那名男子正是「THETHIRD」的象徵。如果要说能与他正面交锋的人，姑且不论位居最高位的玛奇纳长者，大概也只有以菲拉梅丽奇为首的少数常任议员了。

「THETHIRD」这类种族全体的使命，就是保护因「大战」而陷入濒死状态的星球环境，使之逐渐踏上回覆之路。那名男子站在种族指导者的立场，其所担任的职务、怀抱的纠葛与懊恼，都只能凭空想像。

「所以呢?」

「啊，对。所以我不懂你的要求意义何在?为什么需要一具虽然拥有卓越能力，但却难以控制的自动步兵?」

「为什么我会需要呢」

凈眼机突然闭口不语。银色的长髮更衬托出他白皙的美貌。拉尔古完全无法推测此时他到底在想些什么，只能凝视他的侧脸。彷佛没注意到那道视线般不，就像是不知何时已将的存在从意识中消去一般，凈眼机保持着沉默。

不久后

「苍蓝杀戮者」结束了战略研的模拟实战，接受数个事后检查后，为了执行该日预定的特殊任务，独自飞往空军基地。

自动步兵通常是以三具一分队为最小的构成单位。在定期巡逻等单纯的任务中也常有两人一组的状况，不过绝不可能有单独进行的作战行动。但被称为「苍蓝杀戮者」的它，反而几乎没有组队的例子。理由只有一个，因为就各种方面而言，它都跟一般的自动步兵相差甚远。

就如同先前的模拟实战所显示的结果，即使是针对空战进行过特别处理的自动步兵也不是它的对手。具备如此突出的个体性能的机体，有瓦解整个部队的连携的隐忧。除此之外，它跟一般机体的相异点实在太多了。

它对于单独行动没有不安或不满。或许该说，它反而对群体行动感到麻烦。即使是仅仅三具所组成的分队，也有队长的区分及指挥系统存在。它很明确地表示过，自己并没有照顾比自己弱小机种的閑暇。至少一年前的它，对于自己那样的选择意识毫无疑虑。

但是，现在

它抵达目的地上空，从距离地面数千公尺的高空一口气俯冲到数百公尺的高度，藉由高功率的推进器及安定装置滞留在空中。它打开複合感应器，朝全方位开始进行搜索。

（从区域D4到D5，没有异常。）

在将主要的对地观测结果保存于内建的纪录装置后，提升推进系统的功率，再度飞上高空。

逐渐上升的同时，左右的褐色岩层往下飞逝。

那是片凹凸起伏的广大荒野，奇形怪状的岩群就像是人工的尖塔一般。实际上，那些是由于大规模的地壳移动，受到挤压后隆起、固定的天然石柱群。

这些石柱群所生成的最直接原因，就是一道将荒野一刀两断、极其漫长的裂痕。严格来说并不只一条，让人不禁联想到微血管的无数大小裂痕遍布在荒野中。

这座大峡谷的正式名称是米德兰格谷，但是边境的人们很少那么称呼它。

「钢之谷」。

它曾经接下一个极机密任务，当时带着三十名部下一起造访此地，然而生还下来的只有它一个。现在回想起来在它现在认识「那名」给部队重重一击的「少女」之后看来，那或许是一种无与伦比的幸运也说不定。

被「THETHIRD」称为「特异点」的地方正好就在那附近，现在正在进行极机密的调查计画。中枢统閤府似乎派来大规模的调查队伍，并且还设定了禁止飞行的区域。该地位于它现在所在之处往西的地方，与它的任务没有关係。

它维持固定的推进力，沿着狭谷缓慢移动，到达下一个调查地点。

（?）

複合感应器出现反应是人为发送的信号。它操控着飞行装置，谨慎地降到谷底。它手上拿着以操控性及速射性为优先考量、空战专用的轻量短枪身智慧型步枪，跟它方才在模拟实战中使用的是同类型的枪。

地表从狭谷的边缘开始往下数百公尺，两侧被藉由各式各样主张自我形状的岩石凸起给埋覆，阻隔了大部分的午后阳光。

至今仍没有人可以掌握「钢之谷」的整体样貌。虽然根据卫星轨道的对地观测能够得知大概的构造，但愈往底部前进，眼睛看不到的支流跟横穴就持续增加。另一方面，在峡谷型成过程中产生的特殊岩质，也妨碍了感应器能够进行的远距离形状探测，因此目前仍没有详细的地图。