第二章 天使的覺醒

一旦太阳西沉，沙漠便会瞬间降温。穿越广阔沙海的旅人们，都会期望儘可能在夜晚降临前抵达目的地；若是做不到，就只能在配有武器和装甲保护的车辆中等待至天明。

除了一部分的人例外。

一个巨大的黑色轮廓盘踞在沙丘的背面。那是一辆主炮已锁定，传动轮位在待机位置的沙漠战车。沙漠迷彩色的车体与四周风景融为一体，若是站在远处，即使在阳光下也无法看清楚，更不用说夜晚了。

如果战车就这样保持一动也不动，就算是夜行性的凶暴肉食生物，大概也会毫无所觉地从旁通过吧。就算被注意到，能够破坏战车装甲的生物也极为稀少。不过也不能断定绝对没有就是了，毕竟支配边境的生态系可说是危机四伏。

寂静的夜晚益发寒冷。在这片冰冷大气的底部，有一股朦胧的红光。虽然光源本身似乎受到遮蔽，但可以看到战车表面反射的微弱光芒。

「嗯」

光源旁边传出一阵含混不清的声音。一个娇小的人影坐在地上，背靠着巨大的战车，正毫不在意周遭，一点警戒心也没有地举起双手伸了个懒腰。

那是一名绑着头带的少女。她长袖夹克的拉链拉起，领子也竖了起来，不过她看起来似乎不会觉得太冷。

她时而搔搔后颈，或是目送头顶上飞去的鸟儿们。不久后拿起两脚间的保温瓶，将内装的茶倒入杯中。她用鼻头接近袅袅升起的白烟，满足地笑了。看来她很中意那茶香。

『火乃香。』

耳边传来只有她听得见的冷淡声音，但少女故意不理会，把杯子拿到嘴边啜饮，缓缓喝了几口，然后再次满足地笑了笑。

『火乃香。』

又是同样的声音，没有特别生气的感觉，只是重複着少女的名字。是有什么不开心的事吗?少女火乃香没有回应，只顾着享受双手中的温暖。

『我要解除机枪的安全装置。』

「啊?」

火乃香终于有反应。伴随着马达声，战车上的机枪转檯开始旋转，看得她惊慌失色。

「等等等一下!」

从少女头上的双向通信器中传来二贝的声音。

『没有目标。瞄準连动系统0FF，以四十五度仰角鸣枪示威』

「波奇!」

火乃香打翻手上的杯子，正準备往车体侧面的气闸奔去时

『原来你听得见啊。』

冷酷的语气一如往常。

『真遗憾。』

「什么遗憾！？」

『如果你继续装傻，接下来就会轮到主炮登场了。』

「你这家伙」

火乃香鬆了一口气，回到原本的地方。她毫不迟疑就找到掉落在暗处的杯子，顺手捡了起来。当然，里面的饮料已经全部倒在沙子里。

「真是的这可是很贵的茶耶!」

『如果听得到就马上回答。主炮的子弹可是更贵。』

「我才不要，反正一定马上又要谈到跟钱有关的事。人要活得自在一点。」

『那就不用因为区区两、三杯茶变脸了。』

「那可不能相提而论。」

火乃香凈说些不讲理的话，一屁股坐在沙地上。附有遮光板的小型露营用红外线暖炉，为少女的脸颊添上一抹淡淡红晕。

「那到底有什么事?」

『没什么重要的事。我只是想告诉你不要在那里睡觉而已。』

「怎么可能在这里睡觉啊！？我说你啊，该不会其实很瞧不起我吧?」

『我原本想一直隐瞒下去的。』

「那么明显!」

明明是在拌嘴，火乃香却开心地笑了。她的伙伴操控着沙漠战车全系统的人工智慧体波奇，是跟火乃香一同生活将近十七年的好朋友。对于以专职「万事通」身分孤军奋战的少女来说，没有比波奇更能信赖的伙伴。

『你想观赏夜景我没有意见，可是如果在外逗留到太晚，可是会招来一些害虫喔。』

「虫?如果指是虫你看!」

火乃香用手指捉起一只一直潜伏在战车下的「拍手虫」拎到眼前。身长不满两公分的节肢动物拚命摆动着四对脚想要逃跑，火乃香则露出浅浅的微笑。

「抱歉。」

火乃香将拍手虫放回沙地上，拍手虫好像一时搞不清楚状况愣在原地，接着马上消失在夜色里。在六号沙漠中随处可见到拍手虫，而现在随风从四处传来的声响，就是他们特殊的关节所共鸣出的声音，那也是它们名字的由来。

「真是可爱的东西。」

『那如果是幽灵呢?』

火乃香突然背脊一阵寒意。

「这一点都不好笑。」

『我本来就没有打算要逗你笑，也不想跟那种东西牵扯不清。小心谨慎一点，如果一发现就马上「夹着尾巴逃跑」。』

「也是。」

虽然不太情愿，但火乃香还是同意波奇的说法。

所谓的幽灵，是指边境传说中的某种「妖怪」。虽然大部分的人认为那只是一个民间传说，但火乃香却曾经实际跟它们战斗过。是种形状不定、会攻击人类的未知生命体。

根据一名目前不在场的青年的说法，那似乎是「大战」遗留下的产物一种半流动体材料製成的战斗机器人。战后，它们以休眠状态度过漫长时间的结果，就是即使复活了仍无法回覆原本的机能，仅以战斗本能及自我保存本能生存下来。

与该种战斗机器人的完全体莱恩交锋的记忆，在两人的脑海中依旧很鲜明。旧世界所製造出的未来型兵器技术的精髓，几乎将她逼到鬼门关前。

火乃香突然将手压住右胸口。在那地方的深处至今仍留有细微的疼痛。如果莱恩所射出的，看不见的生物雷射光再往左偏一点点，就会直接命中心脏。

『伤口怎么了吗?』

「没事。」

『为了保险起见，还是应该去让医生看看吧?』

「就说没事了。因为那家伙一直有用治癒力帮我治疗。」

火乃香想起那覆盖在伤口上的手掌触感。金髮绿眸的青年从火乃香受到濒死重伤的那天起，一直到沙漠战车回到安波隆商城为止，每天都持续为她使用治癒力一种运用气的治疗方式。而在他那透明得吹弹可破的脸颊上，也维持着一贯的安稳微笑。

在那个旅程中，她没有被异性触碰的意识，因为名为伊库斯的青年与火乃香正如同医生跟患者般，是理想的亘信亘赖关係。

但现在他并不在这里。孤独一人的时候，火乃香感到心底有一种跟伤口的痛不同的感觉。那是一种无法言喻的感受，觉得很着急，又带有些许哀伤，让人无法理解。

火乃香对这种苦闷的情绪束手无策，为了散心而离开战车，来到夜晚的沙漠中，但她只告诉波奇说，想要呼吸下外面的空气。

「吶」

火乃香以双臂为枕，仰卧在地上，正上方的夜空被几乎有些刺眼的光点覆盖。

「现在不晓得会在哪里呢」

『你说妖精吗?』

「嗯。」

拥有发光翅膀的少女沙漠妖精，跟火乃香一行人道别后，从这个星球启程了。火乃香一看到满天星斗就想起她。

妖精、莱恩、卡姆伊，甚至包含濒死一事都是难得的体验。能够像这样回到被工作紧追的日常生活中，也感觉像是某种奇蹟。

火乃香认为，自己能在这个夜里、在这个地方呼吸，并感受着心脏规律的跳动，实在很不可思议。生物活着「存在着」，这种现象难道不是某种无法控制的偶然吗?她这么觉得。

（你觉得呢?）

少女没有出声，在心里呼唤着某个不在场的人物，然后脸颊就不自觉红了起来。

「那么也差不多」

该睡了吗?正要这么说的时候，火乃香突然转动视线。她伸手握住放在装甲旁的黑鞘，同时悄不作声地起身。

『捕捉到飞行物体，正急速接近中。』

伙伴也在下一秒发出警讯。在战车的远距离雷达出现反应前，火乃香就以她超乎常人的感应能力察知到逐渐接近的东西。其实火乃香以前并没有那么敏感。她对气的感应能力上升，是在追寻沙漠妖精的那趟旅行之后。

『从尺寸跟速度来看，恐怕是配备着飞行装置的自动步兵吧。』

「数量呢?」

『只有一具，笔直朝这里过来。』

火乃香确认自己所感觉到的跟波奇的情报一致。

「你该不会出手千预了什么不该碰的工作吧?」

『我在法律上是你的「所有物」，因此所有的责任都由你负责。』

「啊，那我们绝交。」

『现在不是开玩笑的时候。』

火乃香皱紧眉头。如果自动步兵真的是以他们为目标飞来，目的就有可能是跟「技术禁止令」有关的强制搜查。虽然火乃香没有明显印象曾做出什么违法行为，但若被指控沙漠战车的一部分，或者人型机械镘甲PSP强化连动甲胄等不合规定，她也无法辩白。对于这点微不足道的违法技术，原本几乎没有一一搜查的情况。

不过，火乃香很在意飞行物的数量。自动步兵不可能单独一具进行搜查行动。如果她猜得没错

「波奇，还在追蹤中吗?」

『嗯，再不到一分钟，它的预测飞行路线就跟这里重叠了。』

「没有使用遮蔽装置?」

『看起来没有。雷达的反应很明显真奇怪。』

波奇似乎也注意到了。查察军的机动兵器所配备的标準遮蔽装置，以人类的技术无法完全破解。若是等级高一点的，甚至根本束手无策。现在既然能如此明确地采知到对方，除了对方故意关掉遮蔽装置之外别无他想。

「嗯，总之来了就知道。」

『要怎么迎击?』

「交给你决定。不过我们不要主动出手，或许它只是经过而已。」

火乃香反射性地移动到气闸附近，接下来的行动就依状况决定。会是不得不搭上战车的状况吗?还是什么都不会发生呢?

「来了。」

火乃香喃喃自语。飞行体几乎从他们正上方的位置缓缓垂直降下。那名自动步兵在降到地面为止都没有启动遮蔽装置，就这么将自己的装甲体暴露在点点星光下。

「『苍蓝杀戮者』?」

火乃香愣在原地，凝视着几乎要与夜空融为一体的深蓝色装甲体。但其实火乃香没有太意外，当她听到是单独一具飞行的自动步兵时，第一个浮现脑海的就是那个名字。但毫无遮蔽这点还是让人十分在意。

自动步兵向前踏了一步，火乃香立刻做好拔刀的準备。但那只是单纯的反射动作，其实没有拔刀的意思，因为从眼前的对手身上完全感觉不到杀气。

但看到她警戒模样的「苍蓝杀戮者」仍旧停下脚步。两人之间保持五公尺左右的距离对峙着。那是个微妙的问距，以火乃香的速度，一个动作就可以攻击到对方；但相对的，若对方开枪也无法躲过。

此时，火乃香突然皱起眉头，因为她突然注意到「苍蓝杀戮者」抱在手上的白色物体了。那看起来像是人类。但无论是什么，它都不可能用那样的姿势攻击火乃香。

火乃香站直身子，解除备战姿势当然心理上还是不允许鬆懈。为了保护自己和伙伴，她将会毫不犹豫地拔刀她时常抱持这样的觉悟。

「有什么事?」

「苍蓝杀戮者」没有回答，沉默地站着。火乃香感觉那可恨的蓝色装甲体中，混杂一种无法言喻的纠葛。那名自动步兵正感到不知所措或许说它现在一片混乱更适合吧。

火乃香耸耸肩，觉得再这样继续下去也不是办法，于是便踩着爱用的军靴，一派轻鬆地朝「苍蓝杀戮者」走去。

『火乃香!』

她轻轻举起右手回应通信器中伙伴的声音。没有危险她如此判断。从现在的「苍蓝杀戮者」身上，感觉不到任何攻击火乃香的空隙。

火乃香走到自动步兵旁边，迅速观察它手上抱着的物体。那是一名全身穿着白色防护衣的少女，年纪看起来比火乃香小，全身伤痕纍纍并紧闭着双眼。只是单纯失去意识吗?还是已经死了?

「这孩子是?」

「雫。」

自动步兵终于回答了。

「『雫』?」

「这个人工智慧体的名字叫做雫。」

喔喔火乃香表示了解地点点头。这么说来，「手感」的确跟人类不一样。这里指的并不是实际上的触感，而是她运用气采测时的感觉。火乃香了解少女真实身分的同时，注意到一件事。

「啊，她还活着啊?」

「还活着?真的吗?」

「嗯大概吧。」

火乃香突然伸出手来，将手掌放在少女的防护衣表层，从那里送进气，然后观察内部状况。

「气流有些阻塞，我猜一定是神经系统损坏了。因为我也不是这方面的专家，所以不清楚到底是哪里怎么了但我想应该没有完全死去。」

「原来如此」

自动步兵简短地回答。火乃香知道刚才一直围绕着它的极度紧张感已稍微缓和，因此产生了某种疑虑很显然的，「苍蓝杀戮者」确认这个名为雫的机器人还活着后，整个人放鬆了。

「是你仿的吗?」