序章 一個人的夜晚

夕阳西下。

建筑物上抹了一层橘色，人们的脚边拖曳一条长长的影子。仍带有热气的大气中，混杂些微黑暗的粒子。虽然日复一日凈是如此，但每个人总能在无意识间嗅出夜晚的气息，而将紧绷的心之缰绳放鬆——儘管只放鬆一些些。

没错，一天还没有结束。位于这个荒芜的世界里，在转瞬间造访的安宁来临之前，街道上的喧闹不会停歇。这是为了迎接明天的重要过程，完成之前要再加一把劲。

在这里——「机械城镇」安波隆商城也一样。

打烊前三十分钟，商店突然开始抛售大拍卖。不仅是贩卖生鲜食品的商店，就连露天的兵器商也同样是——

「二十毫米穿甲弹，十二打半价！」

——店员将诸如此类的看板搬出来，因此发出阵阵声响。这大概是只有在边境的城镇才能看到的景象。只要稍微注意因此等待而群众的佣兵们的神情，就能理解这是理所当然的日常生活。

「这是怎样？包装都破破烂烂了，是什么时候的子弹啊？」

「那没有很旧啦！是前阵子才从仓库深处发现的『新品』，当然没有开封过也没有使用过，是全新的——」

「别说那种无聊的话，如果打不出去，你要怎么负责？」

「如果你那么在意，也可以试看看啊！不过我不接受退货喔？」

对街店家的状况则是——

「喔！这以废铁来说也太贵了吧？』

「你这蠢蛋，，尘世（注：Midgard）』可是反战车来福枪的代名词耶！」

「话虽如此，但这不是三年前左右的型号吗？亏你还能找到替换的枪身，还真是辛苦你了啊。」

「吵死了！你扛着的那玩意儿可是连折价回收都没人要！」

「你说什么！？」

「你要买还是不买？别在那边磨蹭，赶快决定！不然我就把你这家伙拆了，拿到明天的早市去买！」

店主连珠炮般犀利的话语让四周气氛高涨，但若将这两个人的位置对调，就会分不出到底谁是买家，谁是卖家了。当然这只是单纯的讨价还价，双方甚至都沉浸于这气氛中，不过也不是没有发生过真正吵起来的状况。

有人斜眼观看血气方刚的骚动，急忙踏上归途。有小孩子似乎还玩得不够尽兴，浑身沾满尘埃跑来跑去。其高亢的声音飞越了巷弄，消失在映照着夕阳余晖的暗红色天空中。

终于——自动感应街道亮度的街灯逐一开始亮了起来，电源是高效能的太阳能电池。将晌午时分的灼热阳光转换成电能，成为夜晚的光芒释放。这可说是在边境的居住区中最具代表性且基本的能量循环。

夜晚缓缓地降临。

在过去，曾经发生一场让这个星球的自然环境骤变的人祸——就是「大战」。当时使用如今早已自人类手中消失的科学技术所製造出的超兵器，甚至将地球的地轴都扭曲了。但自转和公转的周期仍旧不变，只要经过固定的时间，夜晚必会来临。对于连明天的命运部无法掌握的人们来说，那或许是某种意义上唯一的倚靠也说不定。

一道道拉长至极限的影子，无声融入覆盖住半个星球的黑影中。这个时间听不到孩子们的声音，往来的行人也显着减少。留在路上的，只有一心期待能好好坐下来吃顿晚饭，然后找寻今晚的落脚处，总算不用露宿荒野的沙漠旅人。当然也有人是直到深夜才进到城里，但不会太多。毕竟即使是居住区的周围，夜间沙漠的危险性也不会因此减低太多。

人们回到各自的家中后，街道迎接寂静的时间带。几乎所有的文明活动都在白昼间进行，夜晚是沉睡的时间，人类的生理周期回归至原点。天色暗下后才开始活动的，只有为了维护治安而上夜班的人，还有——

太阳完全落下后过了数小时，城外的气温很轻易地就能骤降五十度，从现在开始到深夜，有些地方的温度甚至会降到冰点。由生物建材构成的居住区内感觉不到如此激烈的气温变化，虽然如此，由沙漠吹来的夜风仍旧像锐利的刀刃般穿梭在街道中，光是听到其哀嚎似的声响，就能让人不禁打一阵哆嗦。

轰嗡—

从地表傅来的重低音摇撼了黑夜。这是自杳无人烟的安波隆商城外缘的公营停车场所发出的。矮胖的巨大金属块推开黑夜，静静地出现在街灯下。

战车装甲是结构色的沙漠迷彩，数对传动轮支撑着重量级的车体，主炮固定在待机位置，备用零件和工具箱的外表涂漆得乱七八糟。这是一辆无法否认给人老旧印象的沙漠战车，它以从外观完全看不出来的顺畅移动驶进停车格之中，然后切掉引擎。

分隔战车内外气闸的外门打开，发出一道气音，但也只有一瞬间。突然出现的手抓住把手，用力地拉上刚开启的门，力道之大让车体都产生了摇晃。

『——你这样会吵到周遭的人。』

火乃香不把伙伴态度冷静的指责听进耳里，立刻钻进了车舱中，双手环抱肩膀，牙齿直打颤。

「好冷！」

『废话，你以为现在几点了？』

「呜……」

她就那样在车舱里来回踱步，以丝毫感觉不出其善于居合斩的步伐在移动。只有人工智慧体的伙伴和其余极少数人知道火乃香这一面。

『这样地板会坏掉，要发抖就小力一点。』

「还真是寒酸耶—」

火乃香终于恢複血色，瞪着白眼抱怨，语尾还带了点抖音。但这也该说是她自作自受吧，连件象样的御寒衣物都不穿，被户外空气直击的结果就是如此。

『你还好吧？』

人工智慧体——波奇的语气中毫无担心，语调和在执行收支报告的工作时完全相同，既不吃惊也不在意——光听声音的话。

「我太大意了。」

『就承认你很粗心吧。』

「只要是人，谁都会犯错。」

『所以才需要学习吧。』

「哼」一声，火乃香不悦地板着脸。虽然不是无话可回，但总觉得再说几句话也一样会输。她母亲的拿手技俩是在不知不觉中，从压倒性的劣势变成佔上风，但这是火乃香无法模仿的特长之一。

她也不是没有值得同情的地方。这几天车舱的通风滤清器状况不好，由于战车内部因应需要而设计成完全气密化，强制换气装置就变得更加重要。若是打开车舱罩，户外的空气就会流进来，如此冷暖气便会无法调节温度。白天是炙热地狱，夜晚则是寒冰地狱。

虽然波奇仔细地调节车内的环境，但可能是因为装置的状况不够好，造成火乃香心理上的压力，让她感觉到车舱内的空气比实际上还混浊，所以才会发生刚才的事。一抵达比在户外扎营能够更安心许多的公营停车场，就想要呼吸新鲜空气，于是一个不小心——

「嘿嘿——」

她突然笑了起来。

『你笑什么？』

「果然还是很棒啊。」

『什么东西？』

「户外的空气啊～」

火乃香用鼻音哼着歌，打开置物柜，然后拿出厚外套。那是安波隆商城所特製，使用特殊隔热塑材製成的御寒衣。以「机械城镇」闻名的安波隆商城，其材料工学的水準相当卓越，因此也有利用衍伸的技术製作这类物品。

「虽然你知道瓦斯的混合比例，但一定不了解空气的新鲜度吧？」

『我也不知道保鲜食品有多难吃呢。』

「不要马上反击！」

『我只是试着模仿你的居合斩而已。』

正如同用袈裟斜肩斩大刀阔斧砍下一般。如果言语可以杀人，火乃香已经不知道被这个伙伴杀过几次了。

『话说回来，今晚要做什么？』

「嗯…现在开始找旅馆也太麻烦了，我吃完晚饭就回来，请开好暖气等我回来。」

『那「刀」呢？』

火乃香蹙眉说道：

「那个…明天再说吧。」

『如果现在联络好，或许明天一早就可以送来了。』

「不…不用了，我自己去拿。」

这么说着的火乃香手里，看不见爱刀的黑鞘。从两人的对话中听来，似乎是寄放在某个地方。火乃香会让刀离开自己身边，一定是有什么逼不得已的理由，因为那把刀等同于波奇，都是她在不同意义上无法取代的伙伴。

『火乃香。』

「我在。」

『不要顾虑我。』

「咦？」

『到下个工作之前还有些空閑，更重要的是，你有些太勉强自己了。我查一下旅馆的空房，妳今晚就——』

火乃香搔了搔头：

「我想要睡在这里啊……」

『真的吗？』

「该怎么说呢，这里还有些余韵……」

『余韵？』

是因为火乃香说了意想不到的话吗？波奇难得发出有些错愕的声音。

「嗯，因为这次的工作有些艰难，所以心情上一下子还没办法转换回来。如果没有适当的调适，就算在软绵绵的床上也没办法好好入睡。」

『我可是第一次听说呢。』

「这是最近的学说。」

火乃香羞赧地笑了笑。这就是被誉为业界顶尖的「万事通」的真实面貌。

『嗯，你决定就好。』

「嗯，那么待会见。」

当火乃香盾背着一个小旅行包，再次朝气闸而去时，又突然停下了脚步。

『有客人。』

「这是……！？」

火乃香迅速打开内门，外门已经被波奇自动打开。火乃香不顾迎面吹来的寒风飞奔而出，眼前出现一个站在白色照明灯下的娇小人影。火乃香打从一开始就知道那是谁了。

「蜜莉！」

少女因为穿着孩童用的御寒外套，整个人看起来圆滚滚的——

「你在这里做什么？」

火乃香神情紧张地直奔过去。这是个连大人都不会外出的时刻，更别说蜜莉仅只八岁。有那么一瞬间，火乃香甚至怀疑自己是不是在作梦。

「小香香！」

「现在不是叫我小香香的时候！」

蜜莉戴着连在外套上的帽子，双手紧紧插在口袋里，看起来似乎不怎么冷。

「那……那个………」

「好了，先别说了，快跟我进来！」

当火乃香打算把蜜莉拉近战车时——

「我也可以打扰一下吗？」

「哇！」

火乃香就如其声音所示，整个人吓得跳了起来。

「不会吧，你真的被吓到了？」

从街灯的死角处走出一道纤细的人影。面对这个可以只用黑白两色描绘的妖艳美女，火乃香用呆愣的眼神迎接。

「老师……？」

「呵呵，真好玩，我还是第一次看到破绽百出的你呢。」

她用有些懒散的动作拨开一头长黑髮。真好玩——这么说的同时却没有露出笑容。她就是以这副表情定期任职于蜜莉的学校保健室，却意外受小孩子们欢迎，人类还真是令人摸不透的东西。

不管是剪裁长到小腿肚的长外套或是踝靴，抑或尺寸刚刚好的手套全都是黑色。轮廓相当分明，脸孔却很白晳，而那并非寒冷的夜风所致，容貌如此美丽的她名为白虎。

「是我找老师一起来的。」

「啊？」

「我是她的监护人，被僱用的。」

火乃香一脸混乱，来回望着这两位一高一低注视着自己的人。蜜莉在这个时间造访的最初冲击太过强烈，让她无法好好思考。

「给你！」

蜜莉从外套口袋中拿出东西来，火乃香反射性地收下。收下后，才注意到绑在绿色包装上的红色蝴蝶结。

「因为塞在口袋里，所以可能会有点皱摺。」

虽然这么说，但其实外包装并非有稜有角，由于原来包在里面的东西本身就比较柔软，所以形状几乎是圆形。

「啊…这个是……」

「你的生日刚过对吧？生日快乐！」

蜜莉一口气说完后，脸颊变得有些泛红。火乃香的生日不是今天，而是三天前，蜜莉知道火乃香在工作的地方迎接了十八岁生日。

「这孩子一直在等你喔。」

「在这里！？」

「是在家里。」

白虎露出一脸不可置信的表情。

「啊…啊啊……也对啦。」

火乃香叹了一日气，自己从刚才就一直很混乱。虽然没有忘记自己的生日，但现在的情况真的是出乎意料之外。自己连续被蜜莉、白虎出其不意的行为给吓到。