目标位在有点不方便战斗、极为神秘的场所。
「奇怪。座标资料应该没错啊……呃，哇！」
9S绊了2B一下，大概是脚陷进沙子里了。2B简短地叫他「小心点」。
「这附近还没侦测到敌性反应。」
根据情报，近期沙漠地带出现大量凶暴的机械生物。为了驱逐他们，2B与9S一同来到沙漠的营地。两人打算向驻守在沙漠的抵抗军询问详情后，正式展开驱逐任务。
然而，他们却找不到要提供情报的那个人。地点确实是这里没错，稍早遇见的士兵也告诉他们「我的伙伴就在前面的岩场等着」。
沙地上到处都看得见坚硬的岩石露出地表，四面被层层叠叠的山崖环绕。不管从哪个角度看，这里都是「岩场」，况且两人已经走到尽头，所以也没有「更前面的地方」可去。
「辅助机，再把地图资料——」
2B正準备叫随行支援装置——辅助机042重新计算座标，9S突然大声叫道：
「2B！在那里！」
他指向2B身后仰角五十五度的位置，凹凸不平的岩架上，有一个人影。
「喂——！」
9S对那人挥手，然而，对方没有反应。是没听见他的声音吗？
不对，距离没那么远。那人应该也有看见9S挥手才对，发现他了却不回应，想必有什么理由。
例如，可能是没听说寄叶部队要来驱逐机械生物，对他们起了戒心；或是心情非常差，不想跟任何人说话等等。抵抗军的士兵与禁止拥有感情的寄叶队员不同，不是没有可能。
「我们主动过去比较快。」
2B直接跳上岩石，9S虽然不满地叫着「咦——」，还是乖乖跟在后头。从下面无法分辨那人的性别，不过跳到岩架上后，可以看出那是一名披着长斗篷的女性士兵。
「我叫怪卡丝，多多指教。」
声音比想像中还亲切，看来她刚才之所以不回应，并非心情不好。
「我从首领那听说了。你们要帮忙击退那些沙漠的机械？」
2B点点头。
「那我得打开封锁的入口。」
她的语气透出一丝喜悦，相对的，9S纳闷地询问怪卡丝：
「嗯……可是你为什么要站在那么奇怪的地方？」
「噢，你说这里吗？那是因为……」
怪卡丝扬起嘴角——下一刻，震耳欲聋的爆炸声响彻四方。一阵热风接着迎面扑来，等到沙尘散去后，刚才无路可走的地方出现一条狭窄的道路，那就是通往沙漠的「入口」。
「被卷进去不是很危险吗？」
怪卡丝说的「打开」，是「炸开」的意思。
*
「好粗鲁的人喔。」
9S走在瀰漫烧焦味的小径上，叹着气说。2B虽然也被怪卡丝的做法吓了一跳，却不觉得她有9S说的那么粗鲁。非把那条路炸开才过得去，反过来说即代表戒备就是如此森严。怪卡丝只是在做好自己的工作。
「没问题。」
她刚才无视9S的呼唤，说不定是想将两人引到不会被爆炸波及的地方。事实上，2B他们就是因为怪卡丝对他们毫不理会，才会移动到那里。也就是说，她用最省事的方法达成了目的。虽然也有可能只是出于好玩。
「况且也得到敌人的情报了。来见她的目的已经达成。」
最近，管线一带有多数敌人出没。那是现今已无法使用的老旧管线，机械生物们不知为何喜欢那种东西，不过对2B来说倒是求之不得。有个明显的目标物，就不用在漫无边际的沙漠中盲目寻找。
2B不是第一次来到沙漠地带，所以她很清楚沙漠有多么棘手、多么令人烦躁，是个不管踏上多少次都无法喜欢的地方。不仅如此，她在沙漠地带及其周遭有过不愉快的经验，每次走访都会不受控制地想起以前发生的那些事，鲜明地想起。
「差不多要到了吧……？」
9S压低音量。敌性反应正在接近，眼带内部的探测器显示着红色，代表敌人距离极近。然而，在可视範围内并没有看见敌人的影子，放眼望去全是沙子的颜色，以及断断续续延伸到地平线的管线的铁鏽色。
突然，沙子用力喷向上空，黑块伴随刺耳的金属声跳出来。是机械生物。他们躲在沙子里埋伏。
圆柱形身体发出吱吱嘎嘎的声音，五只机械生物袭向两人。是用双足步行的小型体，属于相当常见的类型，但他们身上统统系着脏掉的布，还戴着类似动物脸孔的奇怪板子。彷佛在帮自己穿衣服、戴面具……
2B将力量集中于被沙子害得站不太稳的双脚上，拔出军刀。随即睁大眼睛——这群机械生物诡异的不只外表。
「杀……掉……」
与机械生物发出的噪音或杂音显然不一样，应该可以称之为「声音」吧。
「敌人……排除……」
「语言？机械生物在说话？」
2B感到十分困惑，当下的情况却不允许她愣在原地。她拿军刀往挥着金属手臂逼近的个体砍下去，缠着破布的身体发出刺耳声音倒向后方。另一只机械生物从后面直冲而来。
2B不停挥舞军刀，这段期间，倒在地上的机械生物爬了起来。这点程度的攻击不足以破坏他们。
她将军刀换成大剑，跳向半空，利用重力加速度用力往球状头部一劈。寄叶型人造人的重量将近一百五十公斤，木头面具一分为二，金属制的头部应声变成半球体。这样就先解决一只了。
她抽出陷进敌人头部的大剑，顺势挥下去，倒在地上的圆柱形身躯深深凹陷，第二只。
「2B！快躲开！」
2B跃向后方，拉开距离。动作异常的机械生物身体开始震动，随后便爆炸了。9S骇进他体内抢走了控制权，旁边的个体也被捲入爆炸中，化为金属残骸。
剩下一只在辅助机042与153的集中炮火中倒下。以五只敌人来说，驱逐他们耗费的时间比预料中还长。
抵抗军的首领说他们「凶暴又难缠」并非夸饰。若非专门用来战斗的寄叶型，确实应付不来。
「这些家伙为什么要在身上装备多余的东西？」
系在身上的布、遮住脸部的面具，外表和会说话的特性，都是在废墟都市出没的个体所没有的。
「感觉和以前人类的穿着有点像。」
9S说，他在人类文明时代的资料中看过那副模样。
「这么说来，他们在脸上抹的颜料……也很像团体特有的妆。」
「机械在模仿人类文明？为什么？」
「我认为他们这么做并没有意义。」
9S嘴角扬起一抹嘲讽的笑容。「也是」2B暗忖，区区的机械。
「前方也有敌性反应呢。」
9S嘴角的笑容消失，取而代之的是不耐烦的表情。
「如果只有这五只，称不上大量出现。」
「说得也对。」
他深深叹了口气。
*
两人沿着管线移动，经曆数场战斗。遇到的机械生物同样全是好战的个体，不过对付起来并没有第一次那么辛苦。儘管有那么一点强，只要是习性相同的敌人，难度就会随着战斗次数增加而下降，因为他们会逐渐习惯。
发出疑似在说话的声音、模仿人类穿衣——明明拥有这些特性，战斗时的动作却非常单调。
敌人以五、六只为一组行动。不晓得是否有各自的地盘，他们大多会留在原地战斗，也可能只是不懂得利用地形，移动到对自己有利的位置。然而——
「不要……好可……怕喔……」
「……救、救……」
「救救我……」
2B睁大眼睛。救命、求救，她知道这些机械会发出类似语言的声音，却从没想过他们会说这种话。
9S似乎发现2B挥剑的动作变迟钝了，放声大叫：
「2B！他们只是随机发出一些辞彙罢了！」
没错，机械说的话不具意义……
2B继续摧毁不断说着「救命」的个体的头部，砍飞从旁冲来的个体，比想像中还轻的机械生物滚落斜坡。
「再说，一边求救一边发动攻击，未免太矛盾了。」
是啊——2B点头肯定。机械终究是机械，只要迅速将其破坏即可。
这时，倒在斜坡下的个体跳了起来。看来2B那一击没有把他彻底破坏。
「会死 快逃 快逃 可怕」
机械生物立刻转身飞奔而出，速度快到跟刚才完全不能比。2B半是无奈地心想，所谓的「逃起来比什么都快」，大概就是指这么一回事。
*
机械生物逃进的地方，是立方体建筑物四处林立的废墟。
「那是……？」
042在旁边回答2B的疑问。
「回答：曾经是人类住宅区的废墟。众多人类居住在由钢筋水泥构成的高层建筑物中，通称『猛玛聚落』。」
猛玛？2B一头雾水，但她没有继续多问。她不认为这个问题对现在的任务来说是必要的，也没有S型那么强烈的好奇心。
「竟然特地聚集在一起居住……」
不出所料，9S对这个情报表示出兴趣。
「这一带是不是从以前就是危险地区呢？」
回答这个问题的是153。辅助机基本上只会与支援对象交谈，除了必要时刻，2B的问题基本上都由042、9S的问题则由153回答。
「否定：人类之所以群居，是基于土地不足这个经济上的理由。」
9S「哦」了一声。
「人类真奇怪。」
并非奇怪，只是人造人无法理解吧。区区一名人造人想理解创造自己的人类，实在太猖狂了。
无论如何，「猛玛聚落」这个人类的住所，如今已化为机械生物聚集的栖息地。
好几具机械生物躲在歪歪斜斜的建筑物下方。跟在管线附近遇到的一样，全是会发出类似语言的声音的好战个体。
「午安」
「天气 很好」
「你好」
果然只是在发出不带意义的单词吧。说着「午安」发动攻势，说着「你好」迎击敌人。若是理解那些话的意思，怎么可能会做出这种行为。
目标——那具「逃得很快的个体」穿过新出现的机械生物之间，逃向废墟深处。辅助机在他身上标记了个体识别讯号。
疑似目的地的地点也有敌性反应。而且数量非常多，说不定是在管线旁边出没的机械生物的源头。既然如此，只要不制压此处，就不算驱逐完沙漠中的机械生物。
2B一面破坏从暗处冲出来的个体，向深处前进。与目标的距离渐渐缩短。
「好烦！ 快逃！ 必须快逃！」
「他是拿什么当标準选择辞彙的啊。」
9S喃喃自语。确实如此，目标物选择的辞彙符合当下情况。并非无意义的排列。
机械生物也拥有某种程度的学习能力，听说他们身上还会发生无限接近于「进化」的现象。只不过，他们真的有办法选择有意义的辞彙——也就是表达意思和进行对话吗？
学习语言与智慧有着密切关联。不仅如此，研究人类文明的历史可以得知，智慧乃文化的泉源。倘若「区区机械」做得到这种事……
2B忽然绊了一下。多余的疑问佔用部分的思绪，导致她踢到脚边的障碍物。
障碍物的触感异常柔软，2B觉得很可疑，望向脚边，视线立刻僵住。
「这是……！？」
是人造人的尸体。为何会在这种地方？2B还没问出口，9S就率先吶喊。
「2B！你看！」
尸体不只一具。严重倾斜的建筑物及钢筋的影子，导致这一带光线不足，不过看得见地上有好几具尸体。然而，现场并没有发生过战斗的痕迹，代表他们是死后被从其他地方搬过来的。
「感觉像有人把他们集中在这里。」
不仅如此，那些尸体前方还有个昏暗的洞窟，彷佛在说「沿着尸体走就能抵达目的地啰」。
「在那里！」
目标跳进洞窟中的暗处，消失不见。八成是往里面逃了。
「前面有机械生物的反应，而且数量很多。」
「小心前进吧。」
前面依然到处都是人造人的尸体，这次2B慎重地前行，以免又被绊到。然而，这点程度的注意并不足够。
脚边传来不祥的声音，下个瞬间，身体便陷入地面。9S大声惊呼，直到再次撞击地面后，2B才发现他们整个人摔了下去。
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